第3話 魔女のねがい
この世界で魔女と呼ばれる女性たちには、共通点があります。
黒髪に蒼い瞳をもち、美しいこと。
何百年もの年月を生き、決して病にかからないこと。
そして──じぶんでは、いのちを絶つことがかなわないこと。
いつからか、魔女はしにたいと思うようになりました。
おなじようなことをくり返すだけの日々を、苦痛に感じるようになったのです。
そんなある日のこと。
「けほっ、けほっ……ごめん、魔女さん。風邪が長引いてるみたい」
「そんなにつらくはないから、朝食、作るね……けほっ」
起き出してきた
えがおをつくろっていますが、こうした咳が、もう二週間も続いているのです。魔女も不審に思います。
よくよく観察をして、壱を悩ませる咳の正体に気づいた魔女は、飛び上がりました。
「え、どうしたの、魔女さ──うわぁっ！？」
台所へ向かう壱の腕をつかんで、部屋まで引きずり、
「寝てろって？ 朝食は？ 学校は？」
この期におよんで、まだそんなことを言うので、魔女は目を三角につり上げてにらみつけました。
「ごめんなさい……怒らないで」
「いいこにするから、嫌わないで……おねがい」
壱の黒い瞳は潤んでいて、魔女の袖を引くさまは、おさないこどものようです。
体調をくずして、精神的にも弱っているのです。
魔女はひとつ息をついて、うなだれた壱の頭をそっとなでました。
「……え、魔女さん」
おどろいた壱が顔をあげるより先に、寝台へ横になります。
じぶんがここにいれば、壱も眠ると思ったからです。
「魔女さん……魔女さん」
「いっしょに寝てくれるの？」
「うれしい、うれしいな」
「ありがとう……魔女さん」
壱は涙ぐんで、抱きついてきます。
魔女は赤ん坊をあやすように、とんとん、と背中をたたいてやります。
弱っているのだから、特別です。
「ねぇ、魔女さん、あなたは僕にとって、特別なひとだよ」
魔女のこころを読んだわけではないでしょうけれど、そんな仕返しをした壱は、華奢な腕のなかで、しあわせそうにまぶたをおろします。
壱が寝入ったのを見届けて、魔女はしずかに、寝台を抜け出したのでした。
＊ ＊ ＊
魔女は医者として、生計をたてていました。
ですから、壱をむしばむ病が結核であることを、見抜きました。
そうなれば、じっとしているわけにはいきません。
魔女協会へ連絡を入れたあと、鞄を引っさげて、『官立東京高等男学校』へと急ぎました。
発症者がだれなのかを調べる時間は、ありません。
とにかく治療が必要な男子学生を、片っ端から『治して』いきました。
学生だけでなく教員にもおこなわれた診察が終わるころには、すっかり日が落ちていました。
「……ねぇ、魔女さん」
ぐったりと疲労をかかえ、魔女が帰途についたときのことです。浅草の街で、見てはいけないすがたを見てしまいました。
壱が、そこにいたのです。
「僕にはおとなしくしてろって怒ったくせに、こんなところでなにしてるの？」
往来の人ごみを縫って、大股でやってきた壱。
その表情も、声も、魔女も見たことがないほど冷たいものでした。
「目が覚めて、独りぼっちだった僕の気持ちがわかる？」
「あなたはいつもそうだよね。やさしくしてくれたと思ったら、僕を突きはなす」
「僕が嫌いならそう言ってよ。悪いところがあるなら、なおすから」
「ねぇ、なんでだまってるの」
「教えてよ、ねぇ……！」
力任せに手首をつかまれて、視界がまわります。
ぐるぐると、脳がゆさぶられるようです。
あぁ……やっとだわ、と魔女は思いました。
ようやく、ついに。
「──壱」
紅を塗らなくても真っ赤な唇が、言葉をつむぎます。
ふいに呼ばれた壱は、衝撃でかたまってしまいました。
「これで、解放される」
熱に浮かされたように、魔女は続けます。
「わたしは、死にたかったの」
それは、ビードロを鳴らすよりもきれいな声で。
笑みを浮かべた魔女のからだは、糸が切れた人形のようにくずれ落ちました。
「魔女さん……？ なんでっ、魔女さん、魔女さんッ！！」
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