悪役貴族に転生した俺。スローライフは諦めたので敵国の好感度MAXなヤンデレを配下に【闇の帝王】として悪の限りを尽くし、主人公の座を奪います！

第24話 最低最悪の邂逅

　例の兵士が、俺たちを狙っているかもしれない。

　どうにかこじつけて納得させたが、それなりに苦心した。

「――いずれにしても、やることは変わりませんね」

「捜索に力を入れる。狙われたら全力で抵抗する。これだけやればいい」

　結果として、俺が原作主人公の命を狙っていると思われたようだ。

　もう、後には引き返せない。

　見つけたら、そのときが原作主人公の最後だと思っていただこう。

「ずっと疑問なのだけれど、どうやって身を隠しているのでしょうか」

「魔法か、匿ってもらっているか、ふたつにひとつ？」

「フレデリカ、私も同じような考えに至っているわ。でもね……」

　魔法に秀でた者たちの監視の目が強化されていながら、なぜいまだに身柄が見つからないのか――それがアネットの最たる疑問だった。

「そして、そんな逸材がどうしてこれまで野放しにされていたのか」

「あれかな、村の青年だと身分を偽った、敵国の間者だとか」

「なるほど。経験者は語る、というやつか？」

　いうと、フレデリカは自嘲した。

　いい線をついてると思う。

　上から目線で批評しているが、俺の推測が正しいという保証はない。

　あくまで推測を元にしているだけである。

「本当の実力者が、十数年も誰にも存在を知られないというのは非現実的」

「そうだな」

「それに、せっかく姿を隠しておいたのに、なぜ今になって手がかりを残すのかって」

「もっともだ」

　フレデリカの意見は全員を納得させるものであった。

　なにせ、反論が出なかったからな。

「さて、口ばかり動かさず手を動かさねば始まらない」

「手だけでなく足も動かさないといけないかしら？」

「揚げ足をとっている場合じゃない。一世一代、命を賭けた大勝負になるかもしれんからな」

「真面目にならないでよ。さっきのは冗談なのだから」

　わかってるさ、とアネットに伝える。

　服装を決め込んで、俺たちは今日も今日とて原作主人公の捜索を開始する。

　貴族に危機感を抱かせる諸悪の根源がどこにいるのか。

　その居場所を求める者は多く、捜索ルートには身分の高そうな装備があちこちで見受けられる。

「明らかにいなさそうだな」

「避けますか」

「私も賛成かしら」

　大人数がいるところに、原作主人公は現れないだろう。

　ゆえに、自然と人の目がすくないところを目指すようになる。

　日ごとに足を伸ばす範囲を広げ、捜索する地域は変えている。

　たとえ隠れるのがうまいからといって、貴族らによる人海戦術でかかれば、いずれ結果は出るはず。

　そう祈って、不毛ともいえる作業を続けている。

「もし見つけたとしても、どんな風に遭遇するのかしら」

「目と目が合ってバトルスタート、みたいな？」

　どこぞのモンスターRPGゲームかよ。

「やはり見えない姿なのでしょうか。これまでも、その説を有力視していますが」

「ここまで出ないとなると、シャーリーのいう通りだろうな」

　相手が姿を隠す魔法が使えるとなれば、不利な戦いを強いられるのは自明である。

　たとえ動くのが光のように速かろうと、光であれば目で追えなくもない。

　しかし、姿が見えないのはそもそも無理である。

　デクスターの能力をもってすれば、魔力の流れから位置を特定できるだろうか。

　ここまでのことを考えると、魔力が見えた程度で対策できるなら問題になっていないよな。

　すると、戦いようのない敵が生まれる。

「出会ったら地獄ですね」

「地獄が現世に現れたらもう終わりだな」

　考えるだけで恐ろしすぎるだろう？

　臭いものには蓋をして、見ないフリを決め込む。

　そうすれば平穏が訪れる。

「そんな絶望的な敵を探し回るなんて、わたしたちってもしかしてアホなのかしら」

「アホとは心外だな。怖いもの知らずといい換えるべきだろう？」

　アネットは苦笑いした。

　否、するしかなかっただろう。

　言葉遊びで現状が変わるはずもなく、気休めとなるだけとなるだけだった。

　成果は出ない。

　目の前に広がるのは、ただの平野だけだ。

「ちょっと休憩にするか」

「賛成です」

「いいと思う」

「もちろんでしょう？」

　きりのない行為にうんざりし、目を閉じる。

　視界が遮断されたことで、第六感、つまり魔力に対する感度が上がる。

　魔力を認識する範囲が、俺を中心に同心円状に広がっていった。

　この感覚は初めてだ。

　範囲の広がりが、これまでのものと比較ならない。

　無限に続くと思われたそれは、一瞬で終焉を迎えた。

　――キィン。

　俺の魔力と、別の魔力が衝突した。

　金属音に近い衝突音が頭を打ちつけ、つんと抜けるような痛みが走る。

　勢いよく同じ極の磁石を近づけたときのような反動。

　すぐさま嫌悪感を抱かせるなにか。

　それは、移動を開始している。

「シャーリー、アネット、フレデリカ。緊急だ」

「どうされました」

「魔力レーダーがただならぬ魔力を捉えた。標的かと思われる。奇襲に備えろ」

　全員が臨戦体勢に入るまでに時間はかからなかった。

　信じられぬスピードで奴は接近する。

　来るであろう場所を予測し、魔法を仕込む。

　それだけでは完全に防ぎきれないと見た俺は、腰元にある剣で防御の構えをとる。

　相手が剣で来るだろうことが、魔力の流れから自然と想像できてしまった。

　ここまで数秒の出来事である。

　次の一秒を重ねる前に、原作主人公は急接近を果たす。

「くっ……！」

　想定通り、原作主人公の剣が俺の剣と重なった。

　あちらは相当の切れ物を使っているらしかった。

　俺の剣が折れたのである。

　切り離された上部は、そのままくるくると宙で回転し、後ろの地面に突き刺さった。

「君が、悪役貴族のデクスター・モーダント？」

　見えなかった姿が露わになる。

　勇者という他ない鎧を身につけた、少女とも少年ともつかぬ人物であった。

　警戒の満ちた瞳で睨みつけている。

「それがどうした」

「ようやく君を見つけられて嬉しいよ」

「どうも。こちらとしては最悪すぎる」

　俺に剣を向けたまま、シャーリーたちの方を見る。

「おかしいな？　デクスターにこんな仲間がいた覚えはないんだけどね」

「……なんのことだかさっぱりなのだが」

「君は知らなくていいことだよ。僕はゲームを知っている側の人間だから別だけどね」

　原作主人公は断言した。

「――だが、君が生きるべきではないと知ってもらう必要はあるみたいだ」

「部外者が口を挟むな！」

　戦闘開始。