コード・ザ・ステイグマ

第7話 まずはお友達から

「私は名乗ったぞ。どれ、名を聞いてやろう。ほれ言え」

　あっちこっちで乱戦が起きている。流れ弾の火炎や雷撃、拳や刀剣槍戟の遠吠えに恐怖しつつ、その上相手は未踏峰？　冗談にもならない。危機的状況なんてレベルじゃない、絶体絶命だ。

「あー、本当に悪いんだけど、また後で！」

「逃さん！」

「せめてスーツだけでも！　高かったんだ！」

「墓に備えてやる！」

　気の早すぎる墓標が立て続けに地面から生み出されるが、それらを足場にしスーツ目掛けて跳躍した。

　が、足首が急に痛み出した。見れば万力のような力でアリスが握り込んでいるではないか。

「この身のこなしで一般人は嘘だろう」

　魔族の膂力をレイさんによって知識と経験として得ていたものの、アリスのそれは桁違いのものだった。視界がふっと揺れ動き、背中に凄まじい衝撃がぶち当たった。彼女が操る土壁に衝突したのだと気が付いたのは、血反吐を吐き散らかした後だった。

　この程度で済んで良かったとさえ思う。頭からぶつかっていたら即死だっただろう。

「まあ、こんなものだろうな。あっちの同胞に期待するか」

　インカムで助けを呼ぼうにも、いったい誰に、なんと声をかけるのか。そもそも壊れているから意味もない。壁にもたれたまま死んだフリで見逃してもらおうとも思ったが、彼女の足音は確実にこちらへと向かってきている。

「生きているか？」

　風を切る音に反射的に身を捩ると、頭のあった部分に前蹴りが炸裂していた。壁が粉々になり、土煙がお互いの間に巻き上がる。

「名も無き人間よ。意外とはしっこいな」

「そりゃどうも！」

　やるしかねえのか。それにはまず、上着がいる。上着の中のカードがいる。距離は目算六メートル。しかし空に浮く月よりも遠くに感じた。

「聞きたいんだけどさ」

　血ばかりの咳が地面を濡らす。全身は激痛に喘いでいるくせに、心には火がついていた。私は私のこういうところが欠点だと分かっているのに、矯正する機会はいくらでもあったのに、何故だかこれに身を任せているのだ。

「あんたのライセンス、何等級だい？」

「更新したから二等だ」

「一発で取ったの？」

「ああ。最初は四等だったけどな」

「出来が違うね」

　じりじりと距離を詰める。無論、彼我の距離じゃない。私と二万円オーバーのあの上着とだ。これが生命線、縮まれば伸びる不思議な図式だ。

「身嗜みには気を使うようだな」

「それが分かってんなら、止めにくればいい」

「なぜだ？　全力を出し合ってこその戦士だろう」

「じゃあ、上着を着るくらいは許してよ」

「妨害工作も戦士の華だろう」

　スーツの真下から石柱が跳ね上がる。最悪の展開だが、何より彼女が突撃してきていることの方がまずい。

「こっちは丸腰だぞ！？」

　亜空間から取り出された一振りの剣が、鞘から弾き飛ばされるように白刃を見せた。ぱっと切り裂かれる寸前に身を伏せ、そのまま横っ飛びに回避する。三日月と見紛うそれは、またしても私を狙って迫り、鼻先をかすめた。

「あぶねえ……」

「幸運か、それとも実力か？」

　後退りの先には壁がある。どうやら四方を囲まれたようで、彼女謹製のリングには逃げ出す隙が全くない。

　歩み寄る彼女の真剣さと私の臆病が視線によって混ざって、一方には失望を与えた。

「死にたくないなら出てこなければいいのに。避難勧告は出たはずだぞ」

「その通りだね。今度から休暇をもらうよ」

「やはり組織に属するか」

「おっと。口が滑っちゃった」

　横薙ぎを回避し、リングの中で死神から逃れようとするこのザマは、まさしく牧場の小さなウサギだろう。彼女の刃は自らの壁を簡単にぶち壊し、切り裂き、そしてまた新しい壁を用意する。魔力の量も質もずば抜けていた。

「時間稼ぎか？　何を待っている」

「強いて言えば、見てよこれ、ひどい格好だ。シャツは血塗れ、ズボンは穴だらけ。せめて上着があればってところさ」

「上着？　あそこに引っかかっているあのボロ雑巾か？　さっきからおかしなことをしていると思っていたが、本当にあれが欲しかったのか？」

「ひどいこと言うね。でも、そうだよ」

「じゃあ、骸に着せてやる」

　がらりと壁の先端が崩れ落ちた。私の頭上に降るであろう当たれば致命のそれを、なんと彼女は自ら蹴り壊してしまった。

「な、なんで……？」

「不運で終わらせるには惜しいくらいに楽しい時間だからだよ。これだけ長く喋ったのは久しぶりだ。チンピラ相手だと軍議も適当だし」

「へえ。友達いないの？」

「残念なことに少ないんだ。お前がそうなってくれるといいんだが、まあ、終わりだ」

　粉砕された石壁が、砂利となって降り注ぐ。キラキラと輝くそれらを吹き飛ばす一刀が、私の体を横殴りにする。

　最後の瞬間だろうが、どうしてか、私の右手は空に伸びていた。

「なっ、まだ避けるか——！？」

　背後の石柱に足をかけ、そのまま垂直に飛んだ。滞空中に壁面を掴み、そしてアリスの後方へ一回転。拍手が欲しいところだが、こんなのは序の口だ。

　横ぐわえにしていたカードを手に取り、胸に押し当てる。

「なってやるよ、友達に。それにはまず、名乗るところから始めよう」

『音声認識開始。識別名をどうぞ』

「姓は姫昏、名は時雨。識別名・老兵（コード・ザ・ステイグマ）」

「ライセンス……。そうか、そういえば資料にもあったなあ。やはり格下相手にも軍議は真面目に行わねばならんな」

　鎧甲冑の黒々とした光沢は、闇夜に映えるわけもなく、それは彼女のコートも同じである。まるで影がひしめき合うようなこのリングの中で、未踏峰（アンノウン）のツインテールが月をも凌ぐ輝きを放っていた。

「姫昏時雨、か。ライセンスは四等。しかし、修羅場は潜っていると資料にはあったな」

「馬鹿だよな、人間てのは。いつの時代も、未踏峰って言葉に弱いんだ」

　刀を抜く。銘は忘れた、家宝の刀をライセンス取得の際に打ち直してもらったものだ。

「頂からは、何が見えるのかねえ」

　魔族、しかもライセンス持ちで組織に属し、しかも幹部だ。疑うまでもなく一流だ。きっといくつもの苦い過去を糧にしたのだろう。

　しかし、それは私も同じである。

「戦士の本懐を遂げさせてやろう」

「仕事は果たすさ。きっちりと、過不足なく」

「青ちゃん！　通信復旧急いで！」

「いや、受信機がないから無理よ」

「車内ではお静かに」

「風子ちゃん。中指立てる暇があるなら、私が一走りして回収してきてやるよ、くらい言ったらどうなのさ」

「青じゃないけど、特別手当てとか出るの？」

「えっと、どうなの？」

「社長なんだから自分が決めなさいよ。まあ、そうね」

「優雅に何飲んで……うわ、紙パックの清酒……安月給へのあてつけじゃん」

「ホントよ、失礼しちゃうわ。しかも風子ちゃんがハンドル握ってるのに飲むなんて。ねえ、ちょっとちょうだいよ」

「半分ずつ分けましょう」

「ひでえ連中。でさ、青、どうなのよ」

「ワンカートン。おまけにライターも付けちゃう」

「足りねえな。私の命を安く見積りすぎ」

「じゃあ、三人分の命なら？　こうなったら社長自ら出撃しちゃうよ」

「え？　三人って、私も行くの？」

「分けたら余計に安くなっちゃうよ。まあいいか。そんじゃあ、あー、どっかで給油したいな」

「あそこの角のところ安かったわよ」

「自腹ね。よかった、私が経理で」

「ケチ」

「あはは。青、いいじゃないそのくらい。かなりの儲けが出るし、何か壊れても大神持ちだもの」

「さすが社長。で、いつ出発すんの？」

「……この破砕音と爆発音が止んだら行こうか」

「それってレイたちの終わりと同時じゃない？」

「風子、それ正解」

「ぐ、じゃあ十分後。一杯やってからにしよう」

「そうね。大正解だわ」

「ひでえ連中」

　鍔迫り合いというものは非常な重労働だ。

「どうした時雨！　それでは格好がつかんだろう！」

　腕が震える。足がすくむ。次の行動を起こせば、それが命取りになるような、そういう錯覚は数十センチ先にある彼女の表情によるものだ。

　私を敵として認め、敵であるから倒さねばならず、倒すからには全力で。未踏法の山肌は攻略のきっかけ一つもないほどに滑らかで、私は指をかけることもできず滑落している。

　腹を蹴られ間合いを取られた。自然と顔が下を向き、うなじに強烈な殺意を感じ取った。

　迷わず、出鱈目に切り上げると、幸運なことに刃は交わった。跪きながらも上からの剣撃の圧力を逸らしバックステップ。距離を取ったところで呼吸すら整えさせてはくれず、石柱が腹にぶち当たった。

「ぐえ」

　地面を転がりながらも素早く身を起こし、青眼に構える。

「アリスさん」

「呼び捨てでいいぞ」

　レイさんもそうだけど、おおらかなのが魔族なのか、それとも個人的な気質なのか。

「あんたらが優勢だよ。そろそろ降伏勧告でも出したらどうかな？」

「面白いなお前。それとも所属している組織からしてそうなのか？　だからあの白髪の同胞もそっち側にいるのかな」

　何が面白いのかはさっぱりわからないけど、機嫌は良さそうだ。この調子で少し休憩がてら話をしようじゃないか。

「さあね。しかし、貧乏くじを引いちゃったね。次のライセンス更新では、あんたと剣を交えたって自慢するよ」

　アリスは土壁を展開しつつ、柱でこちらの移動を制限し、そこに剣術を合わせてくる。戦上手であり、その最中にもおしゃべりを中断させなかった。

「できるのか」

　ここで殺すという含みのある嘲笑には、どこかに私への期待が混ざっていた。

「するんだよ」

　これは強がり。だが口にしなければ心が折れる。いなしたはずなのに、彼女の剣圧はシャツを切り裂き肌に赤い線を引く。攻防のいずれにおいても私は出血を余儀なくされ、石柱が林のように乱立する修羅場に、口が疲れるからといって黙っていることができなかった。黙れば、それが永遠のものになりそうだったから。

「ふむ」

　彼女は間合いを取り、ひと呼吸おいた。肩に担いだ剣は、長さが一メートル半ほどあって、彼女の体格があればこそという業物だ。

「どうして使わないんだ。いくら四等ライセンスとはいえ、あるのだろう」

　始伝（しでん）を使え。アリスはそう言って、私を待つように小さな石柱に腰掛けた。