放浪画家と最強魔女

第12話「おしおき」

　リーフは静かにフォークを皿の上に置き。

　ゆらりと立ち上がり。

　冒険者に掴まれていた手をひねり、逆に胸ぐらを掴み持ち上げた。

　そして、ぽい、と、まるでゴミを投げ捨てるかのような仕草をした。

「ぶべぇぇぇぇぇぇ！？」

　その小さな動作で、冒険者の一人が店の外まで吹き飛んでいく。

「え、え……？」

　残された一人は、飛んで行った相棒とリーフを交互に見やりながら、困惑した声を上げる。

「ちょうどよかったです」

　にこり、と、リーフは微笑む。

　見る者の心に安らぎを与えるはずの笑顔なのに、何故か今は寒気を覚えた。

「私もあなたたちとお話したいと思ってたんですよ」

「え、あ……えぇ！？」

「あなたも外に出てください」

「ほげぇ！？」

　残った冒険者の胸ぐらも掴み、放り投げるリーフ。

　細腕の少女が大の男を投げるというありえない構図に、店員は夢でも見ているのかと何度も目を擦っていた。

「おいリーフ、いったい何を――」

「大丈夫です。ちょっとお（・）話（・）するだけです。殺しませんから」

「発言が物凄く不穏なんだが！？」

　俺とあの冒険者の確執は既に話をしていた。

　その時は「そうなんですねー」という程度の反応だった。

　今回もさらりと流すのかと思っていたが、様子がおかしい。

「追加のパスタが来る頃には戻ります。エルバさんはここで待っていてください」

　▼

　――と言われたものの、黙って待っていることなんてできなかった。

　人外の力を振るうリーフだが、それを除けば基本的には素直な少女だ。

　俺の忠告を破ったりはしないだろうが、なにぶん常識というものを知らない。

　忠告を曲解しているという可能性も十分にある。

　例えば、誰も殺さなかったが建物はいくつか崩壊させてしまった、とか……。

　冒険者に負けるとは露ほども思わないが、そういった面での心配は多分にあった。

　建物の影に隠れ、こっそりと様子を伺う。

　冒険者たちに気付かれるかと思ったが、幸いなことに彼らはリーフに血走った目を向けるだけで俺には気付いていない。

　頭に血が登っているとはいえ、銀等級らしからぬ迂闊さだ。

「てめぇ、いきなり何すんだ！？」

「俺たちを誰だと思ってやがる！　『ドラゴン狩り』の異名を持つ銀等級パーティ『ダブルファング』だぞ！」

（ドラゴン狩りの異名を持っている奴らが、なんで魔獣相手に逃げたんだよ）

　心の中で突っ込みつつ、リーフの反応を見やる。

「あなたたちが誰かなんて知りません。けど、言っておきたいことがあります」

「あぁ！？」

「エルバさんは弱いんです」

　……。

　……。

　……。

（なんか俺、陰口言われてないか？）

　俺と同様、虚を突かれ、ぽかん、とするなんとかファングの二人。

　彼らを気にすることなく、リーフは続ける。

「お腹を刺されただけで死にそうになるくらい、脆い身体なんです」

（いやそれ俺だけじゃないぞ）

「魔獣も追い払えないくらい、戦う力を持っていないんです」

（ほとんどの人間がそうだと思うんだが）

「脆くて弱いですけど、すごく物知りで、私を外に連れ出してくれて……あと、すごくドキドキさせてくれます」

　いろいろと誤解を招きそうな言い方だが、俺の描いた絵が彼女の琴線に触れている、ということだ。

　嬉しい反面、なんだかむず痒い。

「これからもずっと、私をドキドキさせてもらいたいです。だから――」

　何の気負いもなく、リーフは一歩、足を前に出した。

「あのヒトに酷いことをするヒトは、私がおしおきします」

（……リーフ）

　俺を守ろうとすること。

　その理由は「絵を描いてもらいたい」という利己的なものだ。

　家の利権を拡大しようとしたかつての家族と同じ？

　家と繋がりを持とうとしたかつての婚約者と同じ？

　――いや、違う。

　リーフの言葉を聞いた時、胸の中に温かい何かを確かに感じた。

　彼女は利己的な理由だけで俺を守ってくれているんじゃない。

　うまく言葉で表現できないが、そういう確信が心の中にあった。

「はん。何を言うかと思えば」

　リーフの宣言を聞き、冒険者たちは吐き捨てた。

「要するにあのおっさんにべた惚れしてるってことだろ」

「趣味の悪ぃ女だ。眼鏡でもした方がいいんじゃねえか？」

　やはりというか、冒険者たちは俺とリーフの仲を誤解していた。

　まあ、あの言い方はそう思われても仕方がない。

「違います。ドキドキしてるんです」

「あっそ」

　すれ違った話は訂正されることなく進んでいく。

　何も構えを取ることなくずんずんと近付いてくるリーフに、冒険者たちは左右から手を伸ばした。

「いいこと思いついた。お前をとっ捕まえて、あのおっさんの前で無理やりひん剥――」

「てい」

　彼らの元に到達したリーフが、ぺち、と彼らを叩いた。

　たったそれだけで、二人は地面を盛大に滑りながら吹き飛んでいく。

「おごぁぁぁぁぁ！？」

「ぶべああ！？」

「あれ……これだけ手加減してるのに、そんなに吹き飛ぶんですか？」

　形の良い眉をひそめながら、リーフは手を握ったり開いたりしている。

　……あれで一応、手加減したつもりらしい。

「弱（・）い（・）ヒ（・）ト（・）を殺さずにおしおきするって難しいです……」

「こんのクソアマああああ！」

　冒険者が、とうとう得物（エモノ）を抜いた。

　俺のいる位置からでも鳥肌が立つほどの殺気と怒気を振りまき、リーフに迫る。

「あ、いいこと思いついた」

　そんな彼らの様子など毛ほども気にせず、リーフは、ぽん、と手を打った。

　冒険者の剣を身体で受け止め――やはり防御するという意識はないらしい――、両手で二人の首を掴む。

　そして。

　ぽき。

「あ」

　冒険者の首から、鳴ってはいけない類（たぐい）の音がした。

　あり得ない角度まで折れた冒険者がぶくぶくと泡を吹き、白目を剥いて痙攣し――動かなくなる。

「生き返ってください」

「……は！？」

　しかし、次の瞬間には首が元の位置に戻る。

　リーフの蘇生術。

　人々が追い求める究極の秘術は、とてつもなくあっさりと行われた。

「お、俺たちは……」

「いま、首が……」

「どうですか？　一度死んだ気分は」

　ぽき。

　またしても、冒険者の首が折れ曲がる。

　口から泡を飛ばして苦しみ、そして四肢がだらんと下がる。

「生き返ってください」

「――は！？」

「こうやって、殺しても生き返らせればいいんです。これならエルバさんとの約束も守れます」

　まるで名案を思い付いたかのように、リーフはにこりと微笑んだ。

「一体、何がどうなって」

「『エルバさんを傷つけてごめんなさい』と謝ってくれれば開放します」

　困惑する冒険者に、リーフは反省を促す。

　もちろん、それを簡単に了承するような奴らではなかった。

「はぁ！？　誰があんなおっさんを――」

　ぽき。

「ごぼ……」

「あなたたちが反省するまで、何回でも死ぬ苦しみを味わってもらいますね」

　▼

「あの御方を傷付けて申し訳ありませんでした……もうしばぜん……ゆ、許じて」

　数えること六回。

　ようやく、冒険者たちは反省の言葉を口にした。

　項垂れる彼らを前に、リーフは満足そうに両手を合わせた。

「おしおき完了です」