放浪画家と最強魔女

第13話「魔女の膝枕」

「リーフ」

「あ、エルバさん」

　物陰から姿を出すと、冒険者たちは顔を青ざめさせ、

「ひぃい？！」

「すみませんでしたぁ！」

　一目散に逃げて行った。

　リーフのおしおきは相当、堪えたようだ。

　次に出会ったとしても絡んでくることはないだろう。

　来るとしたら相当の命知らずか、ただの馬鹿だ。

「どうですか？　ちゃんと殺さずにおしおきしましたよ」

　えへん、という言葉が頭上に見えそうなほど誇らしげに胸を張るリーフ。

「ありがとな。俺のために怒ってくれて」

　我慢してやり過ごそうとしたが、正直あいつらには鬱憤が溜まっていた。

　なので懲らしめてくれたことは素直に感謝したい。

　したい、が――今後も騒動の度に『おしおき』するとなると話は別だ。

「エルバさんとの約束を守る、すごく良い方法を思いついたんですよ！　殺しても生き返らせれば――」

「リーフ。そのことなんだけどな」

「？」

「生き返らせるの禁止」

「えっ」

　名案を思いつき興奮で顔を赤らめるリーフの顔から、熱が引いた。

　▼

「あ、あの……うちで喧嘩は困るんですが」

「申し訳ない。あいつらは俺の仲間なんだが、酔うとタチが悪くてな」

「違いますよ。あのヒトたちはエルバさんを――ふぐ」

　大事にならないよう、仲間内でのじゃれあいと言うことにした。

　嘘だらけの言葉にリーフが口を挟もうとするが、それを塞ぎつつ硬貨を店員に渡す。

「騒がせてすまない。追加のパスタはソース大盛りで頼むよ」

「ま、まいど」

　ソース代にあるまじき大金。

　口止め料を上乗せしたものだが、店員はそれを正しく理解してくれた。

　随分と軽くなった財布を懐にしまい、リーフに座るよう促す。

「エルバさん。どうして生き返らせるのが駄目なんですか？」

　妙案を頭ごなしに禁止されたからだろうか、不服そうに唇を尖らせるリーフ。

「蘇生術はヒトの注目を集めすぎる」

　生命を司る能力を持つリーフにとっては造作も無いことかもしれない。

　しかし蘇生術は過去から現在まで、ありとあらゆるヒト種族が追い求めてきた幻の秘術だ。

　それをあんな簡単に――しかもただ反省を促すためだけに――使うのはあまりにも軽率が過ぎる。

　もし今回の出来事がどこかの権力者の耳に入りでもしたら……。

　考えただけでも胃が痛い。

「そういう訳だから、今後は控えてくれ」

「分かりました……すみません」

　納得してくれたのか、しゅん、と肩を落とすリーフ。

「そう気を落とすな。ほら、パスタ来たぞ」

「わーい」

　戦闘後のヒトは決まって感情の揺れ幅が大きくなるが……彼女はそうではないらしい。

　ほんの少しだけ見せた怒りのような感情は引っ込み、いつもの見ているだけで気が抜ける、のほほんとした雰囲気を纏わせている。

　リーフにとっては戦闘ですらなかったのか、戦っても感情が揺れない精神構造なのか。

　今回の場合はどちらも考えられる。

「食べ終わったら宿に行こう。絵を描かないとな」

　▼

　宛がわれた部屋に篭り、無我夢中で絵を描き続けた。

　▼

「……完成だ」

　新しいスケッチブックに、リーフが封印されていた場所を描ききる。

　思い出しながら描くのは苦手だったが……約束した手前、それは守らなければ。

　記憶が曖昧になっているところは適宜ぼかしつつ、今度はしっかりと色も付けた。

　画材屋で何に使うのかと問われた植物の葉。

　あれをこれでもかというほどふんだんに使用した。

　色合いに変化を持たすため、異なる葉を組み合わせて微妙に違う緑色を複数使い、濃淡も分けた。

　前回よりも配置物の輪郭がやや不鮮明なものの、色の鮮やかさはこちらに軍配が上がる。

　ここ最近描いた中では会心の出来だ。

「すごい……すごいです！」

　リーフはスケッチブックを抱え、大満足の様子だ。

　ぐすり、と目の端に涙を浮かべている。

「やっぱり胸がドキドキします。これまでにないくらい！」

「そいつは良かった」

　枯れた笑みを向け、俺はベッドに倒れ込んだ。

　ほとんど休憩もせずに描き続け、窓の外から見える広場の時計が二周している。

　言葉通り丸一日、一心不乱に描いて、描いて、描き続けた。

　小さなスケッチブックなので描く範囲は狭かったとはいえ、さすがに疲れた。

　目の奥がズキズキするし、腕も腰も痛い。

　許されるなら、明日一日寝たい気分だ。

「お疲れ様ですエルバさん。あ、そうだ」

「？」

　リーフは名案を思い付いたように手を叩き、ベッドの隣に座った。

　ぽん、と自分の膝を叩く。

「なんだ、どうした？」

「膝枕してほしいって言ってましたよね？　絵のお礼にはなりませんけど、良かったら私の膝、使ってください」

「……ん、そうだな」

　正直、リーフに対して異性という意識は随分と薄れていた。

　〝魔女〟としての残酷な面と、世間知らずな天然な面を交互に見てきたせいだろう。

　たまにはいいか、と、俺は軽い気持ちでその誘いに乗った。

「では失礼して」

「はい、どうぞ」

　頬に金の刺繍をあしらったローブが触れるが、ちくちくと繊維が刺してくるようなことはなかった。

　外套はその役目上、常に外気に晒される運命にある。

　必然的にほつれ、すぐにざらつくのが常なのだが……このローブはほつれどころか、小さな繊維すらも全く毛羽立っていない。

　やはりというか、相当な高級品だ。

「そういえば、この服はなんで再生するんだ？」

「クレストさんが作ってくれたモノなんです。私が着ている限り、壊れたり破れたりしても元通りになります」

「なるほど」

　〝文学の魔女〟クレスト。

　彼女は自らの魔力をモノに封じ込める――いわゆる魔道具の製造を得意としていたらしい。

　つまりリーフの着ているものは衣服ではなく、クレスト特製の魔道具という訳だ。

「それよりどうですか？　膝枕」

「ああ。すごく気持ちいい」

　ほどよい柔らかさと暖かさ、そして何より高さが絶妙にいい。

「このまま、寝ちまいそうだ……」

「寝ちゃってもいいですよ」

　ぴと、とリーフが額に手を置いた。

　そのまま上に滑るように、髪を優しく撫でてくれる。

「……そういう、わけに、は……」

　これ以上はやばい。

　本当に寝てしまう。

　もう十分、休ませてもらった。

　退こうとしたが、身体が言うことを効かない。

　俺の心の奥底が、まだこの暖かさに浸りたいと求めていた。

「おやすみなさい」

「……」

　リーフの言葉が耳に届く前に、俺の意識は消失した。