反薄暮光 〜五人の独演者のためのメタモルフォーゼン〜

第六章 灰色の追想

「日差しを翳らすな」

　マルトは立ち上がり、シャルカを睨んだ。

「妙な因縁をつけるね」

　昨晩とは打って変わって、シャルカは白い歯を見せて笑っている。

「何をしに来た」

「私の方では別に用はないんだが、うちの主人がちょっと、な」

　その時になってようやく、シャルカの後ろに、闇から湧いたような人影があるのに気がついた。

「クロクだな」

　左腕が軋むほどに痛む。

「クロク……？　ああ、昨日はそういう名だった」

「よく言うぜ。人を使用人呼ばわりしておいて」

　シャルカはクロク――という偽名を使っていた人物――の後ろに回り、肩に顎を乗せた。

「本当の名を教えてやれよ。いつまでも煙に巻いて、こいつがかわいそうだろう」

　人形のように整った容貌に似合わない、乱暴な言葉遣いでシャルカは話す。こちらが本当の姿なのだろうが。

「どうしたものかな」

「煮え切らないなあ。じゃあ私から先に言うよ。シャルカは嘘だ。私はオンディーヌ」

　オンディーヌ、覚えがある。名の知られたリブシェの魔人だ。

「似た名同士だ。仲良くしようぜ」

　マルトとオンディーヌ、どこがどう似ているのかまるでわからないが、警戒するマルトにオンディーヌは親しげに笑いかけた。

「さあ次はあんたの番だぜ、ご主人様」

「ああ。本当は城に戻るまで名乗らないつもりだったんだが、仕方なかろう。隠してもお前が伝えてしまうだろうし」

　少し首を傾げて、

「私はリブシェの統率者、いわゆる魔王だ」

　息が詰まった。リブシェに魔王がいるということは周知の事実だが、実際どんな人物なのか、またその名すら、ヴィシェフラトではまったく知られていなかった。

　しかし次の言葉は、マルトをさらに驚かせた。

「名はジークムント。ジークリンデの兄だよ」

　左腕の痛みが耐えがたいほどに強まる。マルトは小さく唸って膝をついた。

「なるほど、ジークリンデはそこか。君には礼を言う。体内でジークリンデを保っていてくれたことに」

「やりたくてやったわけじゃない」

　荒く息を吐きながら、辛うじてそれだけ答えた。

「さもあらん。それでは切り取って持っていこうか」

　咄嗟にマルトは左腕を庇う。

「おい、やめろよ」

　オンディーヌはジークムントから離れ、マルトとの間に割って入った。

「冗談だよ。安心してくれ、マルト君。私は君にも興味を持っているんだ。人間の身でジークリンデを倒し、そして今日はシュトゥーラー・エミールもだ」

　ジークムントはマルトの背後に目を向けた。エミールとかいうのはあのキメラの名か。やはり、キメラを使役していたのはこの二人だったのだ。

「まさか、あの子がね。かわいそうなことをしちまった」

　オンディーヌは急に声を沈ませた。

　やっと痛みが引き始め、マルトはゆっくり立ち上がった。

「確かに私はキメラを殺した。だが街を襲わせたのはお前たちだ。何のためにあんなことをした」

「君のためだよ」

　ジークムントが静かに答える。

「私の？」

「ああ、君の力を確かめたくてね。ズデーテン東部で暴動を起こさせ、ここに誘導した。宿に泊めた上で、逃げられないように、街中でキメラを暴れさせるつもりだった」

「そんなことをしたら街の人たちは――」

「もちろん被害は少ないに越したことはない。君が城門で迎え撃ってくれたのは、その意味ではありがたかったね」

「だから言ったろうが。こいつはそんな臆病者じゃないって」

　オンディーヌがマルトに向かって片目を閉じてみせる。

　目の前で平然と話している二人と、その二人が引き起こした事態が結びつかず、マルトは混乱していた。

「お前たち、街を、人の命を何だと思ってる」

「可能な限り最大数を保護すべき対象だ」

　ジークムントは事もなげに答え、オンディーヌも頷く。

「結果として犠牲者は出なかった。それはマルト君、君の行動によるものだ。君は誇っていいし、私は感謝しよう」

　そう言うとジークムントは深く頭を下げた。

　考え方が理解できない。マルトが言葉に詰まっていると、

「街に死人が出なかったのは良かったよ。でもエミールは死んじまったな」

　オンディーヌがにわかに、寂しそうにつぶやいた。

　マルトは魔導器に手を当てた時の温かさを思い出した。

「殺してしまったのは悪かった」

「別にあんたを恨んでるわけじゃないさ。むしろ褒めたたえたい気分だ」

　オンディーヌはマルトに向け、再び笑顔を作る。

　マルトは自分がキメラの魔導器を持っているのに気づいた。

「返す」

　魔導器を差し出すと、オンディーヌの目は一瞬見開かれた。だがすぐに首を振り、

「いいや、それはあんたが持ってろ」

　無理やり押し戻された。

「元々お前たちのものだろう。返す」

「違うって言ってんだ。その魔導器はエミールに勝ったお前の責任だ」

「責任？　何だ、それは」

「リブシェの道徳だよ。力のある者はない者を支配するが、その結果に責任を持つという」

　ジークムントが二人のやり取りをさらって答えた。次にオンディーヌに向かって聞く。

「道徳の問題はこれくらいにして、計画はどうしようね。練り直しがいるな」

「うっさいなあ、今から考えるよ」

　オンディーヌは口を尖らす。

「エミールが駄目になったから、ディッカー・マックスも使えないだろ。そうしたら、フリューリングの順番を入れ替えて、やりたくないけどアーベントロートを入れるしかないか」

「それで行けそうか」

「やってみないとわからん。制御がきつそうだな」

　オンディーヌはそこでちらりとマルトを見た。

「何の話だ」

「そう急くな。追々わかる」

　問いかけをかわし、ジークムントは森の方へ頭を向けた。

「そろそろ出立の頃合だ」

　森の中から、真っ黒い馬の引く二頭立ての馬車が、音もなく滑り出してきた。馭者の姿は見えない。魔力で操っているか、もしくは馬たち自体が、知能の高い魔獣なのだろう。

「行こう」

　オンディーヌがマルトの腕をつかみ、返事も聞かずに歩き出す。

「ちょっと待て。行くってどこに……」

「決まってんだろ。都だよ」

「都？」

「我々の京師、ドレスデネーだ。君をそこに招待しようというわけだ」

　ジークムントは宣言するように告げると、マルトを正面から見た。

「なぜだ⁉︎」

「君たちも気づいていようが、我々は間もなくヴィシェフラトに侵攻する。その時、敵方にジークリンデの魔導器を宿した君がいては色々と厄介だ。しばらくドレスデネーに逗留してもらうよ。まあ、ゆっくりしていくといい」

「いきなり何を……言って……」

　マルトの声は次第に小さくなる。

「私は……」

　ジークムントの瞳から目が離せない。気がつけばその濁った灰色は、マルトの脚を濡らす流れに変じている。

　流れは急激にかさを増し、大波になってマルトを飲み込む。わずかにその瞬間、灰色の水面の下、抑えつけられた感情の色が見えた。

　その色は、愛情だ。

　気がつけば、薄暮のようにぼんやりした風景の中をたゆたっている。不思議と心地良くさえある。ジークリンデと会った時以来の炎が見えないことにマルトは気づく。

　どれほどそうしていたのか、時間の間隔が曖昧になっていた。

「急用ができた。先に行ってくれ」

　マルトは自分が喋っているのに気づく。薄墨色のもやを通して、カレルとエリシュカの顔が映る。

　どうやらマルトの身体は、ジークムントに操られているらしい。

　エリシュカが何か声をかけてくるが、マルトには聞こえない。それなのに、自分の答えだけははっきりと響く。

「急用だと言った。それ以上話す必要はない」

　二人が視界から消え、代わりに馬車が見えた。

　このまま連れ去られるのかと思った瞬間、左腕に痛みが走った。

　灰色の流れが突然薄まり、先ほどよりはっきりカレルの姿が見えた。左腕をつかんでいる。

「マルトさん、どうしちゃったんですか。しっかりしてください」

　こもった響きだが、今度は声が聞こえた。

　――カレル！

　しかし、マルトの声は届かない。

　体が軋む。ジークムントが無理やりに動かそうとしているのだ。マルトは必死でカレルに話しかけようとする。

　だが、何を言う？　助けを頼んだらジークムントたちとの戦いになる。勝てる見込みはない。

　マルトの腕がカレルを振り払った。どうしてか、一瞬だけ景色が鮮明になる。

「来ちゃ駄目だ」

　マルトはそれだけ言い放つ。同時に目の前が濃い闇で満たされた。

　その後は、何も目に映らない中、土を踏む感触だけが伝わって、やがて誰かの手が体を引っ張り上げてから、その場に座らされた。

　すぐに規則的な振動が始まる。

　闇が少し薄らいだ。正面にオンディーヌの顔が見える。ジークムントはマルトの隣にいた。天蓋と扉のついた馬車の中だ。

　オンディーヌがマルトの肩をぽんぽん叩いた。

「いやあ、やっとドレスデネーに戻れ――うわっ」

　突然馬車が揺れた。足の下からがりがりと地面を擦る音が響いてくる。動けないマルトの体をジークムントが覆いかぶさるように守った。

「止まれ」

　ジークムントが告げると、間もなく揺れは収まった。

「なんだよ、車輪が壊れたのか」

　オンディーヌが顔を上げる。

「いや、呪だな」

「呪だあ？」

「車輪の動きを止められた。なかなか独創的な術者だ」

　ジークムントはマルトを離し、座席から腰を浮かせた。

「くっ……」

　マルトはうめいて体を揺らした。周囲の暗いもやが急速に消えていく。

「あれ？　あんた動けるのか。おい、ジークムント」

　ジークムントはオンディーヌの呼びかけに答えず、扉を開けて外に飛び降りた。同時に光が炸裂する。扉が派手に弾け飛んだ。

「ジークムント！　大丈夫か」

　オンディーヌが叫ぶ。その時、マルトの体にすっかり自由が戻った。ふらつきながらも、ジークムントとは反対側の扉を開けて地面に転がり出る。

「マルトさん！」

　カレルが駆け寄ってその体を助け起こす。

「ありがとう。大丈夫、離れていろ」

「でも」

　なお肩を支えるカレルの手に自分の手を乗せ、しっかり握ってから離した。

　再び閃光が走った。馬車が揺れるほどの爆発音が響き渡る。

　強烈な熱線を放ち続けているのはエリシュカだった。

「もういい、やめろ！」

　マルトはエリシュカに向けて走り出す。

「今のうちに逃げてください！」

　エリシュカは叫んだ。

「あなたの役に立ってみせる」

　そう言った刹那、熱線が砕けるように弾かれ、足元で破裂した。

　小さな体が軽々と吹き飛ばされるのを、マルトは重力を操ってなんとか受け止める。

「残念ながら君は役立たずだよ」

　炎と煙の中から、ジークムントが平然と歩いてきた。体の前にはには四角い透明な防壁が見える。ジークリンデが使っていたものと同じだ。

「馬車がぼろぼろになっちまったぞ」

　後ろではオンディーヌが、外れた扉を付け直している。

「名はよく知らないが小さい方の君、マルト君を扱うほど君には優しくできないよ」

　ジークムントが微笑み、マルトは気づいた。

「エリシュカ、奴の目を見るな！」

　しかし遅かった。エリシュカの体はマルトの腕の中でびくんと硬直し、棒立ちになってから、操り人形のように歩き始めた。

「エリシュカ！」

　カレルが声を上げたが、全く反応がない。

「そこにいろ。君もやられるぞ」

　カレルを制止して、マルトはエリシュカを追う。

　エリシュカはジークムントに歩み寄りながら、腰の鞘に手を伸ばし、ナイフを引き抜いた。

「君の瞳の色のことだ、少々気に入らない。いっそ抉り取ってしまおうか」

　ジークムントは歌うように言った。

　逆手にナイフを持ったエリシュカの手が、顔の位置まで上がる。

「やめろ！」

　追いついたマルトは右手でエリシュカの腕をつかみ、顔から引き離そうとするが、どこにそんな力があるのか、全く動かすことができない。

「ジークムント、私は逃げない。どこへでも連れていけ。その代わりエリシュカは解放してくれ」

　マルトはエリシュカの腕を握ったままで頼んだ。その背中に答えが飛ぶ。

「我が身を賭してその子を助けようとするのか。ならば己の力を見せてみたまえ」

　ナイフの先端がエリシュカの頬に触れ、血が丸く盛り上がった。

　マルトは自分の左腕を見て、そして決断した。

「力を貸してくれ」

　左手でしっかりと、エリシュカの腕をつかむ。瞬く間に膨れ上がった魔力で、そこにまとわりつくものを薙ぎ払った。

　ナイフが落ち、エリシュカが崩折れる。両腕でその体を抱きとめ、地面に横たえた。

　そのまま、マルトも膝をつく。心臓が破れるほどに拍動している。

「こいつ、本当にジークリンデの力を使いやがった――」

　オンディーヌのつぶやきが聞こえた。マルトは荒い息を吐いて振り向く。

「少しだけこの子たちと話す時間をくれ。その後はお前たちの好きにしろ」

「良かろう」

　ジークムントは変にしわがれた声で答え、その後で突然膝をついた。

「おいどうした、大丈夫か」

　その背中に手を当て、オンディーヌがかがみ込む。

「感謝する」

　そう言うとマルトの方もゆっくりと地面に手をつき、その姿勢のまま鼓動が収まるのを待った。

「どうなってるんだ、二人とも」

　オンディーヌの声が耳に届いたが、なおしばらく、マルトは動かずにいた。

　やがて呼吸が整ってきた。心臓に手をやると、こちらもだいぶ落ち着いている。

　マルトは立ち上がった。ジークムントも同時に立ってマルトを見る。

　瞳の濁りの向こうに、澄んだ光が見えた。その光を確かめようと一歩足が前に出るが、体重を支えきれずによろめいた。

「マルトさん！」

　いつの間にか後ろにいたカレルがその体を抱き止める。

「すまない、大丈夫だ」

　礼を言ってからかがみ込み、横たわったままのエリシュカに声をかけた。

「エリシュカ、話せるか」

「マルト……さん。私……お役に……立てなかった」

　エリシュカの瞳から涙がこぼれ落ちる。

「いいんだ、少し休め」

　マルトはエリシュカの顔に触れ、涙と頬の血を一緒に拭い取った。

「マルトさん、エリシュカは――」

　後ろからカレルが聞いた。

「大丈夫、身体の自由が回復しきってないだけだ。すぐに治る」

「良かった」

　カレルは安堵の息を漏らした。

「私はもう行かなきゃならない。この子の面倒を頼む」

「えっ？　行くってどこに？」

　マルトはジークムントたちを横目で見た。

「あの男、リブシェの魔王と名乗ってる」

「魔王だって⁉︎」

　カレルは愕然とした表情を浮かべる。

「ああ。私はドレスデネーに連れていかれるらしい。残念だが力の差がありすぎる。逆らうことはできない」

「今の、エリシュカを助けた力を使っても駄目なんですか」

「無理だ、消耗が激しくて」

　カレルは唇を噛んだ。

「すみません、僕がもっと強ければ」

「自分を卑下するな」

　マルトはカレルを抱き寄せて言う。

「エリシュカが回復したら、二手に分かれて、君はリーグニッツ、エリシュカはフンデルトヘルメに行ってくれ。ここで起きたことを、ターリヒ校長とレオシュ、それからノエミに急いで伝えるんだ。その後は向こうから指示してくれるだろう」

「――わかりました」

　カレルは答えて、マルトの肩に腕を回した。

「頼んだぞ」

　そう言ってマルトはカレルの背中をぽんと叩き、オンディーヌの方を向いて立ち上がった。

「エミールの魔導器はどこか知らないか」

　オンディーヌは頷いて、馬車に頭を突っ込みごそごそやった後、

「ほらよ」

　魔導器を投げてよこした。

「すまない」

　左手で受け取り、わずかに念を込めると、ぴしっと音がして魔導器はひびの入った箇所から二つに割れた。

　マルトは割れた魔導器をカレルに差し出した。

「エリシュカと一つずつ、これを持っていてほしい」

「一つずつ、ですか？　何のために――」

「魔導器は二つに割れても、常に空間に対して一つであろうとする、簡単に言えば空間を繋ぐ性質がある。ある程度の魔力があれば、それを利用して遠隔地同士の通信ができる」

カレルは唇を噛む。

「エリシュカはともかく、僕にできるでしょうか」

「できなければノエミに頼めばいい。連絡を取り合って、協力して動くんだ」

「はい、言われた通りにして、絶対マルトさんを助けに行きます」

　カレルは魔導器を受け取って、固く目を閉じた。

「じゃ、しばらくお別れだ。大丈夫、必ず戻ってくる」

　そう伝えると、マルトはカレルを引き離し、ジークムントに向き直った。

「さあ、行こうじゃないか。あんたたちの都に」

　オンディーヌが再び、歯を見せて笑った。

「胸を張ってやがる。捕虜だってのに」

「当たり前だ。今日はこっちの勝ち戦なんだから」