遅咲き冒険者の七星光芒（セプタ・グラム）～俺が脱落した後、勇者パーティーは何事もなく魔王を討伐しました。今更もう遅い覚醒から始まる、最強最悪最高の大冒険～

第34話：全く――同族嫌悪で反吐が出そうだ

「もうイヤー！　絶対服に死体臭いのが移りましたし、もう帰りたいんですけど！」

「そんだけ元気いっぱいならキリキリ働け！　それでも偉い聖職者様かヨ！」

　互いに喚き合いつつ、俺たちは命からがら甲板まで逃げ延びた。

　いや、本当に危なかった。危うくアンデッドの波に飲み込まれるところだった。リュカが精霊術でバリケードを築きつつ、神官たちが浄化で迎撃してくれなければ逃げ切れなかった。何気にアークプリーストの女も大健闘だった。

　しかし、腐臭が酷かったのも事実。未だ幽霊船の上とはいえ、外の空気が美味い。

　残念ながら、ゆっくり深呼吸している暇はなさそうだが。

「ギャハハハハ！　逃がすか、カスどもがああああ！」

　船内への出入り口から、死肉の鎧を纏ったナトリが狭苦しそうに這い出てきた。

　続いてアンデッドの群れも次々現れ、逃げ道を塞ぐように甲板の外縁に回り込む。

　しかも地上に続く昇降機からも、《フランケンシュタイン》にされた市民が侵入してきていた。

「ちょっとー！　なんか暴徒みたいに凶器振り回した市民が、どんどん上がって来てるんですけど!?　まさか都市の市民全員が、フラなんとかになっているんじゃ!?」

「流石にそれはない。そんな真似をすれば都市から一切の生気が消えて、たとえ感知系スキルがなくても部外者に違和感を気づかれる。ある程度自立して動くとはいえ、この都市の人口ほどの数を管理するのは骨だろうしな」

　市民を扇動するのに、なにも全員をフランケンシュタインにする必要はない。

　三人から同じ内容の噂を聞けば、それを真実と信じ込むのが人の心理だ。フランケンシュタインを利用して都合の良い噂をばら撒けば、市民全体の印象を操作するのも容易い。そこまで行けば言動に多少の粗があっても、市民が勝手に脳内補正してくれる。

　それで都市を上手いこと支配できたかといえば、決して「ない」と断言できるが。

「なぜだ、ナトリ！　なぜ守るべき民に、このような非道を!?　その身に植え付けられた魔族の力が、お前をこうも変えてしまったのか!?」

　ナグルファル辺境伯が悲痛な声で叫ぶ。

　その問いかけに対する、ナトリの返答はこうだった。

「ハァァァァ？　そんなの……全部お前らゴミどもが悪いに決まっているだろうが！」

　地団駄を踏み、盛大に唾を飛ばしながらナトリは喚き散らす。

「僕を馬鹿にするクズ！　僕に反抗的な態度のクズ！　僕を正しく評価しないクズ！　僕の価値が理解できないクズ！　どいつもこいつもクズばっかだ！　そんなゴミクズどもを殺してなにが悪い！　従順な駒に再利用してやったことをむしろ感謝しろよ！」

　駄々をこねる幼児めいた物言いに、意味がわからないと一同は呆れ顔で閉口する。

　――おそらく、俺一人だけがわかった。わかると感じてしまった。

「そうだ。僕は悪くない。僕は努力したんだ。勉強も鍛練も僕なりに精一杯やったんだ。なのになんで報われない。なんで思い通りに結果が出ない。才能がない？　努力が足りない？　違う違う僕は悪くない僕のせいじゃない。悪いのは環境だ。悪いのは家族だ。周りが愚鈍で無能で馬鹿なせいで、僕は真価を発揮できずにいるだけだ！」

　自分は頑張ったはずだ。頑張っているはずだ。なのにどうして報われない。

　無能だと、怠慢だと、努力を否定されるのは受け入れ難くて。

　自分以外の誰か、なにかのせいにしてしまうのが一番楽だ。

「もっと優秀な家系に生まれていれば。もっと有能な家庭教師が教えていれば。もっと強力なスキルが手に入っていれば。もっと周りに恵まれてさえいれば、僕は立派で偉大な存在になれるはずなんだ！　父上のように！　英雄のように！　勇者のように！」

　そんな意味のない「もしも」の話を、夢想を、妄言を、幾度繰り返してきただろう。

　結局のところそれは、虚しい現実逃避に過ぎないのに。

「そして僕は手に入れた。僕に相応しい強力なスキルを！　生命を冒涜する邪法？　それがどうした！　僕は他の無能どもとは違う！　賢い僕ならこの邪悪な力だって上手く使える！　価値のないクズどもを有効活用してやった！　教養のない愚民どもを正しく導いてやった！　皆々、僕に黙って従っていれば、なにもかも上手くいったのに！」

　見ろ。夢想と妄言の叶った結果が、この有様だ。

　英雄のようにと嘯きながら、やっていることは罪なき命を弄ぶ外道の所業。

　力に溺れ、妄想に溺れ、醜悪に変わり果てた己の姿さえ見えていない。

「それなのに、全部お前が台無しにしやがった！　クズのくせに！　ゴミのくせに！　僕より霊格が低い無能のくせに！　英雄たちに囲われて、ペットみたいにチヤホヤされて、なんの苦労もせずにイイ思いして！　不公平だ！　不平等だ！　なんでこんなにも頑張っている僕じゃなくて、お前みたいな寄生虫野郎ばっかりが！」

　その言いがかりさえ、俺には咎められない。

　立場が逆なら、俺もそっくりそのまま同じ言葉を吐いた確信があるから。

「ふっざけんな！　そんなくだらない理由でよくも、よくもアニキをおおおお！」

　そう叫んで無謀にも突っ込んで行ったのは、ガストーの弟分のバンダナ頭!?

　あいつ、ここまで俺たちを追ってきていたのか。おそらく、俺がガストーを殺したと疑い続けていたんだろう。

　バンダナ頭は本当の黒幕だったナトリに斬りかかるが、腕の一振りであっけなくふっ飛ばされてしまった。床を転がるバンダナ頭に、ナトリは嘲笑を浮かべる。

「あのカスにひっついてたハエか。僕が駒として有効活用してやったのに、結局なんの役にも立たなかった。所詮、そこのゴミにも負けるようなカスじゃ駒にすらならない。そのカスに媚びへつらっていた虫けらごときが、しゃしゃり出てくるなよ！」

「カスなんかじゃ、ない。誰がなんと言おうが、俺にとっては強くて頼りになる最高のアニキだったんだ。それをよくも、よくも……！」

「よせ！　お前に敵う相手じゃない！」

　自棄になりかけているバンダナ頭を引き留め、俺は言って聞かせる。

「いいか！　俺にとっても、ガストーはただのクソ野郎でしかない！　他の取り巻きどもはとっくにガストーのことなんて忘れてる！　お前がここで死んだら、誰がお前の言う『最高のアニキ』を覚えているんだ！　今は生き延びることだけ考えろ！」

「――くっそお！」

　悔し涙を流しながら、バンダナ頭は他の冒険者に引きずられて下がった。

　全く。なんで俺がガストーの弟分なんかを。

　しかし他の魔物相手ならまだしも、こいつに殺されたのでは目覚めが悪いのだ。

「ほら、来いよ。いつまでも女の陰に隠れてないでかかって来い。身の程を思い知らせてやる。お前なんか、英雄たちに守ってもらわなきゃなにもできない雑魚なんだよ！　悔しかったら一度くらい自分一人で戦って見せやがれ、卑怯者め！」

「て、めぇ。言わせとけばヨォ……！」

　我が事のように怒るリュカを手で制し、俺が前に進み出る。

「リュカは他の皆と、アンデッドどもに対処してくれ。とてもじゃないが、あんな汚いモノに近寄らせたくない。全く――同族嫌悪で反吐が出そうだ」

「ザック？　なにを言って」

　自分がひた隠しにしてきた、汚い心の奥底を鏡で晒された気分だ。

　これ以上こいつを、自分の視界にも彼女の視界にも入れたくない。

「他人の振り見てなんとやら、だな。こうして客観的に見ると、こんなにも醜悪で見苦しいモノなんだと思い知らされる。クロード、あんたには悪いが、こいつを殺すぞ。世のため人のため、こいつはもう生きてちゃいけないヤツになった。……俺と同じでな」

「生きている価値がないのは貴様だろ、このゴミクズがああああ！」

　既に周囲では、冒険者と神官たちがアンデッドの群れと交戦を始めている。

　そちらの援護をリュカに任せ、俺はナトリに向かって突撃した。

　まずはポーチから取り出した小瓶を数本投擲。中身を浴びた死肉の鎧が煙を上げる。

「《聖水》か！　馬鹿め、そんな安物が効くか！　潰れて肉塊になれええええ！」

　聖気を溶かした水で瘴気こそ薄らいだが、死肉は薄皮一枚ほどにしか崩れていない。

　それで十分。俺は聖気が付与された大鉈を構える。

　対してナトリは、死肉の拳を勢いよく振りかぶった。怪力自慢の魔物の筋肉を幾重にも凝縮して束ねた上に、鋼鉄のように硬い骨を接合した装甲が覆う。かつて戦ったときは鎧でなく巨人だったが、七人でも大分手こずらされた。

　しかし、それは過去の話。既に一度乗り越えた戦いに過ぎない。

　俺の大鉈と死肉の拳が交差し――骨の装甲も束ねた筋肉も、全てバラバラになった。

「な、なんだ!?　今、なにをしやがった!?」

「【解体】スキルだよ。冒険者なら誰でも持っている、魔物の死体をバラしやすくするだけのありふれたスキルさ。死体の優れた部位を繋いで作った、その鎧は確かに強力だろうさ。だがそれだけに『継ぎ目』が多くて、解体しやすい。これは、前回の《エルダーリッチ》との戦いで明らかになった弱点……言っただろ？　ネタの割れた手品だと！」

「ひぃ！　来るな、来るな来るなああああ！」

　伸縮する死肉の触手がいくつも飛び出し、アンデッドも投入される。

　しかし、やはり戦術も判断も浅はかだ。増やした手数の操作とアンデッドの指揮。双方を同時に高精度に処理する頭脳が、ナトリにはない。下手に処理すべき事項を増やした結果、どちらも中途半端になってしまう。

　拙い操作の触手を苦もなく解体し、拙い指揮のアンデッドを軽く蹴散らす。

「来るなって言ってるだろおおおお！」

　至近距離まで迫ったところへ、迎撃は最初の数倍に巨大化させた死肉の拳。

　……これも酷い悪手だ。拳を巨大化させるのに死肉を回した分、ナトリ本体の守りが手薄になっていた。

　俺は《霊闘爆連》による急加速で、巨大な拳を掻い潜る。懐に潜り込まれ、ナトリは慌てて死肉の守りを固めようとする。

　これも判断が遅い。俺は魔法銃を発砲。弾丸は死肉を穿つが、ナトリ本体まで届かない。寄せ集められた死肉に弾丸が呑み込まれた。

「ハハ――ハブァ!?」

　惜しかったなと言わんばかりにナトリがほくそ笑んだ直後、内部からの爆発で死肉が吹き飛ぶ。俺が撃ったのは爆発魔法【ボム】を込めた弾丸だったのだ。

　死肉が弾け、露わになるナトリ本体。俺はすかさず《どこでも渡れちゃう君》のワイヤーを射出。死肉の鎧からナトリを引きずり出し、一撃。

「【撃鎚】……！」

「ハブゲェェ!?」

　体術と技術、二重の衝撃波が突き抜ける鉄槌で、ナトリを床に殴り倒した。

　ああ、全く。実にせいせいする一発だとも。