遅咲き冒険者の七星光芒（セプタ・グラム）～俺が脱落した後、勇者パーティーは何事もなく魔王を討伐しました。今更もう遅い覚醒から始まる、最強最悪最高の大冒険～

第29話：一緒にたくさんの冒険をやり遂げた今のあたしは、出会った頃よりちょっとは変われたカ？

　英雄とは、人々に語り継がれてこその英雄だ。その伝説が子へ孫へと後世に伝わることで、英雄は永遠の存在となる。だから誰にも語られない、誰の記憶にも残らない者は、最初から存在しなかったのと同じ。

　俺は生きながらに亡霊も同然、この世にもあの世にも居場所がない迷子の気分だ。

「うわーん！　ママー！　どこー!?」

「……お母さん、一緒に探すの手伝おうか？」

　そんなことを考えていたら、本当の迷子に遭遇した。

『都市を散策してから城に向かう』とナグルファル辺境伯に断りを入れ、リュカが俺をあの場から引き離した。俺はなにかを言う気力もなく、引きずられるがまま。人気のない裏路地に入った先で、迷子の男の子に出くわした。

　どれほど気分が最低最悪でも、泣いている子供を見過ごすなんて、勇者パーティーの一員がすることじゃない。なんなら今は迷子的な意味で他人の気がしないまである。

　そういうわけで俺が男の子を肩車してやりながら、母親を探しているところだ。

「そっか。いつもは通らない、知らない道を探検――いや冒険していたら、帰り道がわからなくなっちまったカ。そいつぁ、心細かったよナ」

「うん。ぐすっ」

　この都市の裏通りは、俺とリュカもかつて『冒険』した記憶がある。しかしここは敷地に対して人口の割合が多い分、家屋が密集して下手なダンジョンより入り組んでいた。おかげで男の子の証言を頼りにしても、彼が住む区画を探し当てるのは難儀した。

　次第に不安が膨らんできたのか、男の子はしょぼくれた声で呟く。

「こんなことなら、冒険なんてするんじゃなかったよぉ」

「……そんなもったいないこと、言うもんじゃない。冒険しようと知らない道へ一歩踏み出すとき、どんな気持ちだった？　ドキドキワクワクしたんじゃないか？　その気持ちは間違いなんかじゃない。絶対に、間違いじゃないんだ」

【勇者】に選ばれたオーレンについていく形で、村を飛び出した日のことを思う。

　今の俺には、あのときのドキドキワクワクを思い返すことは難しい。擦り切れた心で思い出せるのは、誰もが自分を嘲る故郷が嫌で嫌で、耐えられなかった気持ちだけだ。

　それでも。冒険を求めた自分の選択は正しかったと、自信を持って言える。

「冒険っていうのは、なにも考えずに突っ込めばいいってモンじゃない。毎日たくさん勉強して、事前にしっかり準備をするのがとっても大事だ。ただ、どれだけ念を入れて備えても、思いもよらないことが冒険にはたくさん起こる。そういうときは、まず深呼吸。落ち着いて状況を観察して、ときには大胆な決断で行動することも必要になる」

　どれも自分には足りていなかったことばかりで、何度も自分の非力を思い知った。

　その度に学んで鍛えて、一歩でも前に進もうと足掻く毎日だった。

「なんだか、すごく大変そう」

「そうだな。冒険するって結構大変だ。痛い目を見たり、とても笑えないような悲しい思いをすることもある。……それでもさ。冒険をやり遂げたときには、全部をひっくるめて『楽しい冒険だったな！』って笑顔で振り返られる、前より強い自分になっていると思うんだ。それが、俺がなりたかった本物の【冒険者】ってヤツなんだ」

　結局、夢見たような理想像にはとうとう届かなかったが。

　村を飛び出す前の自分よりは、なにか成長できたのだろうか。

　多くが変わった気もするし、なにも変われていない気もする。

「これから勉強したり、体を鍛えたり、君にはやるべきことはたくさんある。だけど一番大切なのは、知らない道へ一歩を踏み出した、その勇気なんだ。どれだけ賢くても強くても、前に一歩を踏み出せなくちゃ冒険はできない」

　俺は駄目だったが、この子はなにもかもこれからなのだ。無限に広がっているはずの可能性を、最初の一歩で閉ざしてしまうのは、あまりにもったいないではないか。

「失敗を反省するのは大事だ。でも一歩を踏み出したときの、ドキドキワクワクした気持ちは、どうか忘れないで。それこそが、輝くような冒険への道標なんだ」

「……うん！」

　どうにか元気を取り戻してもらえたようで、なによりだ。

　隣のリュカが、なにやら言いたそうにニヤニヤしていることを除けば。

「なんだよ。こんな偉そうなこと、俺が言えた義理じゃないことくらいわかってるさ」

「バーカ。そんなんじゃねえヨ。今の話、旅の中であたしにも教えてくれたことばかりだなってサ」

「そう、だったか？　そんなこと、よくいちいち覚えてるな」

「馬鹿。一度も忘れたことなんてねえヨ。ザックがくれた言葉は全部ナ」

　リュカは少し歩調を早め、俺と距離が開いたところでこちらを振り返る。

「あたしが迷ったとき、怖気づいたとき、いつだってザックがあたしの背中を押してくれた。あたしの手を引いてくれた。そうやって踏み出した一歩を積み重ねて。冒険に満ちた日々を駆け抜けて。今、あたしはここにいる」

　場の空気を読んだか、男の子が俺の体を降りてちょっと離れた。

　リュカは自身をしっかり見てもらおうとするように、両手を広げて微笑む。

「どうかナ？　ザックから見て、一緒にたくさんの冒険をやり遂げた今のあたしは、出会った頃よりちょっとは変われたカ？」

　花が日の光を一杯に浴びて咲き誇るような笑顔。

　改めて彼女の可憐さに胸を射抜かれると同時に、出会った頃の記憶が想起された。

　出会ったときのリュカは、まるで篭の中に蹲る鳥だった。狭苦しい場所にうんざりしながらも、外の世界へ羽ばたく決心がつかない。退屈で窮屈で、力と気持ちを持て余し、それでいて瞳の奥は不安に揺れていて。

　いつかの自分自身と重なって見えたから、彼女の背を押さずにはいられなかった。この残酷で醜く、それでも美しい世界へ引っ張り出したかった。リュカなら、きっと誰よりも力強く羽ばたけると思ったから。その美しい姿を見たいと思ったから。

　そして勇者たちと共に魔王討伐の旅をやり遂げて、彼女はここに立っている。

　その佇まいも眼差しも、出会ったときより遥かに力強さと輝きを増していて。

　感動に胸が奮え、目尻が熱くなる。君は、こんなにも。

「――ああ。出会ったときから、君は綺麗だったけど。あの頃よりもずっとずっと、強くて美しくて、素敵な人になったよ」

「…………っ」

　万感の想いを込めた言葉に、リュカの顔が龍鱗にも劣らない鮮やかな朱に染まる。

　恥ずかしい台詞がスルリと零れてしまって、俺もどうすればいいかわからない。

　ええと、どうしよう。このなんともこそばゆい空気。

「あっ。ママー！」

　急に男の子が声を上げた。走り出した先には、母親らしき女性が手を振っている。

　俺とリュカは酷く驚いた。全く気配を感じなかったのだ。

　そして今も気配が、生気が母親から全く感じられない。

「ザック！」

「待つんだ！　そいつは――！」

　制止の声はあまりに遅すぎた。

　母親は無言でいきなり男の子の首根っこを掴むと、路地裏の奥へと走り出す。掴み方からして、親の子に対する扱いではない。

「うわああああ！　いきなりなにをしやがる、こいつ!?」

「どうしたんだ急に！　オイ、なんとか言ってくれよ!?」

「ひぃぃぃぃ！　誰かああああ！」

　同時に周囲から悲鳴が上がる。なんの脈絡もなく、市民が市民に襲いかかっていた。

　襲っている側の市民からは、やはり生気が一切【感知】できない。

　彼らも、あの母親も《フランケンシュタイン》だ。

　生者と見分けのつかない屍人たちが、既に都市の中に潜伏していたのだ。

「ここはリュカに任せた！　俺はあの子を追う！」

「気をつけろヨ！　こいつぁ明らかに、あたしたちを分断するのが狙いだゾ！」

　俺は頷きを返し、一人で親子を追って裏路地に駆け込んだ。

　すると、母親は我が子を雑に抱えたまま、曲がり角のすぐ先で足を止めていた。こちらを一瞥すると、再び走り出す。明らかに専業主婦と思しき細身からはありえない速度。それでいて、こちらが見失わないよう一定の距離を保つ走りだ。

　思った通り、俺をどこかへ誘い込む魂胆か。

　上等だ。母親を屍人にして子供にけしかけるような外道には、腐り切った面に文字通りの鉄拳を喰らわせてやる……！