遅咲き冒険者の七星光芒（セプタ・グラム）～俺が脱落した後、勇者パーティーは何事もなく魔王を討伐しました。今更もう遅い覚醒から始まる、最強最悪最高の大冒険～

第23話：まあ、そこはアレだ。これもちょっとした冒険ってことで。

　身を挺して他人を庇い、自らを犠牲にする――それは冒険者の死に方の中でも、一等愚かで無価値な行為として嘲笑される行為だ。

『どんな善行も死んだら経験値にならない』

『肉壁になるだけなら誰でもできる』

『他人も自分も守る力がない、無能の雑魚がやりがちな自己陶酔』

『どうせ庇った相手も次に死ぬか、他の誰かが助けるから無駄では？』

　経験値にならない行為に価値はない。死人に経験値は入らない。

　ならば価値のある死などこの世にはないし、死者は全て負け犬だ。蔑まれないのはせいぜい老衰か子供の事故死くらい。颯爽と魔物を倒せば英雄でも、子供を庇って死ぬのは出しゃばった雑魚の無駄死だ。

　何度もそう馬鹿にされた。嘲笑された。やるんじゃなかったと後悔した。

「お兄ちゃーん！」

「グ、ギ、ギッ」

　なのになんで俺は、我ながら毎度こう懲りないんだろうなあ！

　暴竜の牙に挟まれ、体がギシミシと圧迫される。体を覆う赤結晶のおかげで、噛み千切られてはいない。しかし暴竜の顎をこじ開けるには、膂力が不足していた。

　制御は戻ったが、今度は魔王の力自体が下がっている。原因もなんとなく察した。

　俺が我に返ったからだ。

　魔王の力は負の経験、負の感情を源としている。そのせいか魔王の力を発揮する間、俺の心は負の感情一色に染まってしまう。怒りや憎しみだけが心身を見たし、壊すこと殺すこと以外はなにも見えなくなる。そうならなくては魔王の力を引き出せない。

　暴竜の顎から逃れるだけの力を出せば、今度こそ俺は親子の存在がどうでもよくなり、諸共に消し飛ばしてしまう。

　かといってこのままでは、暴竜が次の瞬間にも親子を踏み潰すだろう。

　――どの道親子は助からないなら、気にせず暴れてもいいのではないか？

「ふざ、けんな！」

　そんな下衆な考えが一瞬でも浮かぶところが、皆と違って駄目なんだよ！

　俺は腰のベルトから一つの魔道具を取り出し、眼下の親子へ放った。

　母親の体に吸着した魔道具《どこでも渡れちゃう君》から、鋼線を結ったワイヤーが前後に射出。壁に刺さってワイヤーの橋を架ける。

「荒っぽいのは勘弁な！　お母さんの体に全力でしがみつけ！」

「っ、うん！」

　娘は涙ぐみながらも、俺の呼びかけにちゃんと応じてくれた。

　魔道具がワイヤーの橋を滑り、教会の入り口まで親子を運ぶ。

　これが限界か。泣き止まない娘へ、俺は叱咤するように叫んだ。

「お母さん、大好きなんだろ！　後はお前が引きずってでも、自分の力でお母さんを助けるんだ！　……こいつは、俺に任せとけ」

「なに今から死ぬ前フリみたいな台詞吐いてんだヨ、このバカァァァァ！」

　崩れかけた屋根の隙間を縫って、落雷が暴竜の顎に落ちた。

　衝撃にも閃光にも暴竜は怯まず、しかし単純な破壊力が牙を粉砕。大きく空いた隙間から俺は転げ落ちた。雷は俺にも当たったわけだが、ダメージはなし。

　そして床に激突するところを、駆けつけたリュカにキャッチされた。

　リュカは俺を脇に抱え、親子もしっかり回収して教会から脱出。手近な曲がり角に入って身を隠す。教会の壁を突き破り、元気いっぱいに咆哮する暴竜の姿に舌打ちした。

「クソッ。やっぱり大地の神秘が濃い《マグマザウルス》相手じゃ、雷撃は効果が薄いナ。つーか、こいつもなんか様子がおかしい！　正気じゃねえって感じだゾ！」

「様子がおかしい？」

　俺は【神聖術】で母親の応急手当をしつつ、曲がり角から半分顔を出した。

　改めて暴竜の姿を観察する。大きな顎にズラリと並ぶ肉厚の牙。重い頭部と釣り合いを取るように発達した後ろ足と尾。これまたバランスの都合か、前足はやけに小さい。

　そして一番の特徴は、赤熱した溶岩の体表。単に体表を覆っているのではない、大地の神秘で溶岩を体表に取り込み、同化させているのだ。

　溶岩暴竜《マグマザウルス》――本来は火山の中腹を縄張りとする魔物だが、ダンジョンツリーに自然界の常識は通じない。周囲一帯に生息した魔物を、広範囲かつ過去まで遡って生産の対象にできるのだ。

　それはともかく、確かに妙だ。マグマザウルスの体表は、普段は冷めていて黒い。真っ赤に輝くほどの発熱は、マグマザウルスといえど負担が大きい奥の手だ。しかも温度が異常なまでに上昇している様子で、小さい前足が爪先から融け崩れ始めた。

　雷撃の閃光に動じるどころか無反応だったことも含め、確かに正気を失った様子だ。

「こいつもってことは、他の魔物も？」

「ああ。手足が千切れたくらいじゃ怯みもしねえ。まるで狂ったみたいに突っ込んできやがるんだヨ！　それと――このマグマザウルス、真っ直ぐにザックを狙っていたみたいだゼ。他の魔物も、まるでチヅルや他の冒険者を足止めするような動きで」

　進路上の村や町を無視してここに集まったことといい、明らかに統率された動き。やはりローズが裏で糸を引いているのか？

　まあいい。俺がやるべきことに変わりはない。母親の応急手当も済んだ。

「リュカはこの親子を避難させてくれ。あのマグマザウルスは俺が……！」

「一人で戦う気かヨ!?　さっきも一人で突っ込んでいったり、らしくねえゾ!?」

「らしくないってなんだ!?　俺だって、俺だって今なら皆みたいにできる！」

　引き留めようとするリュカの手を払い、俺は怒鳴る。

　このままでは引き下がれない。終われない。これ以上の挫折は耐えられない。

「俺はできる。できるはずなんだ。今の俺には力がある。だからできる。できなきゃ。これで駄目だったら俺は、俺は――おぐああああ!?」

　突然の、鼻腔を突き抜けて脳天まで刺さる、刺激臭！

「酔い覚ましの《防虫ペパーミント香油》だヨ。ちなみに原液。全く、すっかり悪酔いしやがって。しっかりしろよナ」

「うごごごご」

　お前それ、本来は百倍に薄めて使用する魔法薬！　十倍だと刺激臭の強さで殺虫効果も望めると定評のあるヤツ！　その原液とか人でも死ねるんだが!?

　しかし、確かに目が醒めた気分だ。そういえば昨夜から明け方まで、頭の中グルグルさせながら呑み続けたような。

　というか朝からずっと続いていた、ガンガンと響くこの頭痛。魔王の力の影響がどうとかじゃなくて、ただの二日酔いだったのか……。どうりでさっきの戦闘中も、なんか馬鹿なことを考え込んでいた気がする。

　酔っぱらいながら戦うとか、本当に俺はなにをやっていたんだか。

「あの、全面的に俺が悪いんだが、今度は刺激臭で頭が回らなくて。なにか、口直しならぬ鼻直しを、できれば」

「……しょうがねーヤツだナ。ほ、ほら！」

　むぐ!?　え、なに？　この顔に押しつけられた、温かくて良い匂いのやわもちは？

　まさかこれ俺、リュカの胸に抱き寄せられて、やわもちメロンに顔を埋めている？

「バーカ。仲間と同じことができる必要なんてない。互いに自分ができることで、仲間ができないことをやって助け合う。それがパーティーだってあたしたち六人に教えてくれたのも、誰よりもそれを実践してきたのも、ザックなんだゼ？」

　あの、ごめん。なにかいい話をしているみたいだが、全然内容が頭に入ってこない。

　リュカの声。リュカの匂い。リュカの感触。リュカの体温。リュカの鼓動。

　なんかもう五感全てが、リュカでいっぱいになりそうな勢いだ。負の経験、負の感情で満たされていたはずの心身も、リュカとの思い出一色に染まる。怒らせたこと。呆れられたこと。一緒に暴れたこと。かつての旅の、割とどうでもよさそうな記憶ばかり。

　そして。ふと蘇る戦いの記憶が、まさに落雷めいて俺に天啓を与えた。

「なにも特別な才能がないからこそ、あたしたち全員から技を学んだザックは、あたしたち全員をいつも助けてくれた。それは他の誰にも、あたしたちにだって真似できない、ザックだけの凄いところなんだゼ？　ザックはあたしたちにとって、そう、まるで」

「――雷雲だ」

「そうそう雷雲みたいな存在……へ？　雷雲？」

「雷雲を呼ぶ。マグマザウルスの正体が、俺の記憶通りの『アレ』だとすれば、外側を削っても埒が明かない。雷雲を利用した特大の雷撃で、中身を一気に焼き尽くすんだ」

「い、いやいやちょっと待った！　言いそびれたけど、あたしは魔王との戦いで《天空の精霊王》との契約も失ってるんだヨ！　曇天の日ならまだしも、こんな快晴の青空で一から雷雲を作るのは無理があるってノ！　それにマグマザウルスにも効く規模の雷撃を落としたら、町の被害が！」

「大丈夫だ。こういうときのための魔法弾を用意してある。それに雷撃をマグマザウルスだけに浴びせる手段も。こいつと、俺自身を使ってな」

　そう言って、俺は義足を叩いて見せる。

　それで俺の狙いを大体察したようで、リュカは呆れた顔になった。

「まーた無茶なことを。悪い意味でいつもの調子がちょっと戻ってねえカ？」

「まあ、そこはアレだ。これもちょっとした冒険ってことで」

「……っ！」

　なんてことない台詞なのに、リュカは感極まった、凄く嬉しそうな顔になる。

　――ああ。そういえばこれも、以前の俺の決まり文句だったっけ。

　なんだか自分でも少し嬉しくなりながら、俺はリュカと拳を突き合わせた。

「ねえねえ。いつまでイチャイチャしてるの？　チューはしないの？」

「「してない！　しない！」」

　まずはこの親子を避難させてからだな！　ほったらかしにしてごめんね!?