第22話：さあ、君はどうする？
『あんなB級の雑魚が勇者パーティーの仲間？ なんの冗談だよ』
『アレに命を救われたとか、A級冒険者としてのプライドはないのかよ』
『所詮は女か。余程大金を貢がれたか、夜の世話だけは上手かったりしてな』
『こりゃ世界を救った勇者パーティーも、実は大したことないんじゃねえの？』
うるさい。うるさい。うるさい声が、頭にガンガンと響く。
わかっている。わかっている。こんな雑音に耳を貸す必要はない。俺を信じてくれる人たちの声だけを聞いていればいいと、頭では理解しているのだ。
わかっていても、頭には不快な雑音ばかりが大きく響いてきて。
どうしようもなく、心には嫌な感情ばかりが延々と溢れ出して。
皆みたいに毅然と受け止めたり、冷静に受け流したりすることが、俺にはどうしてもできない。皆みたいに上手くいかない。上手くやれない。英雄らしく、立派に振る舞えない。俺だけがいつまでも無力で、無様で、薄汚くて、みっともない。
このままじゃ皆だって、いつかは俺に愛想を尽かして、捨てられてしまう。
…………ああ。でも、いいんだ。もう仲間なんてどうでもいい。
そうやって、ビクビクしながら仲間の顔色を窺うことなんてない。
だってほら――今の俺には、こんなにも力が満ち溢れている！
「アハハハハ！ ぶっ飛べ、雑魚ども！」
燃やし、凍らせ、切り刻み、魔物を手当たり次第に蹴散らしていく。
詠唱も魔法陣も触媒も不要。ただ念じるだけで掌中の赤結晶から、火炎や吹雪や暴風が巻き起こった。上級魔法に匹敵する威力を連続で、しかも撃ち放題で！
これも六腕リザードマンと戦った帰りに、リュカの話で聞いた魔王の力だ。
魔王が発する『死の波動』は、魔法や精霊術といったあらゆるエネルギーも一瞬で焼き尽くし、白い結晶に変性させてしまう。そして赤く染まった結晶は、魔王の意志で自在に動くだけじゃない。結晶から、あらゆるエネルギーを生み出すことができるのだ。
エネルギーを結晶に変え、結晶からエネルギーを生む。それはまるで錬金術の最終目標として提唱される、《
オマケにどこから技のリソースを得ているのか、力を消費する様子が全くない！
「グワオ！ ……グガ!?」
「どうした？ ちゃんと顎に力を入れろよ。そのご立派な牙は飾りか？」
背後から獅子の魔物に噛みつかれた。どうも魔王の力を使う間は、他の魔法や精霊術が使えないらしい。【感知】も切れているので無防備に喰らったが、なんの問題もない。牙が突き立てられた箇所を、赤結晶が覆って自動的に防御していたからだ。
大した厚みもないのに、獅子の牙は赤結晶にヒビ一つ入れられていない。
逆に牙を掴み、上下の顎から獅子の頭を引き裂いてやった！
「アハハハハ！ 我ながらなんて理不尽！ なんて反則的！ まるであいつらみたいになった気分だ！ こいつはいい！ 最高だよ！ アハハハハ！」
炎や氷を放ちながら、拳や蹴りで敵を砕く。これだけでも俺には快挙だ。
《魔力》・《霊力》・《闘気》――これらのエネルギーは、体内で同時に練ることができない。魔法と闘気技を同時に操る、【魔法戦士】のような使い手がいないのはそのため。【聖天騎士】や【勇者】は例外中の例外だ。
だから普通はいずれかの一芸に特化するし、俺みたいなのは器用貧乏と蔑まれる。
《魔法銃》や《霊闘爆連》も、それを補おうとした試行錯誤の産物だ。
しかし魔王の力なら、全部ひっくるめた上により強力な攻撃ができる！
これじゃあ、俺のやってきた努力や工夫なんて、なんの意味があったんだか！
「アハハハハ！ ……ハア。本当、俺のやってきたことなんて全部無駄だったな」
散々馬鹿にされてきた過去を思い出し、汚泥のような感情が滲んだ。その澱み濁りさえ、魔王のスキルツリーの根が啜って、禍々しい力に変えて全身を満たしてくれる。
なんとなく、魔王のスキルツリーの仕組みが理解できてきた。
こいつは俺が過去に味わった敗北、失敗、苦悩、挫折……あらゆる『負の経験』を養分とし、あらゆる負の感情を力に変えてくれるらしい。普通の人族にとってはなんの力にもならない、無意味で無価値な負け犬人生が、絶大なパワーの源になるのだ。
空虚な心が破壊的な力で満たされ、突き動かされるがままに俺は戦う。
「さあ、蹂躙の時間だ！ 恐怖に震え上がるがいい！」
攻撃の余波で地面が割れ、引き千切った魔物の死体で家屋が崩れる。
町が壊れるのも構わず、気にも留めず、俺は暴れ回った。
――努力して得たわけでもない邪悪な力に溺れ、暴虐の限りを尽くす。
これは悪だ。間違っている。そんなこと、説教されるまでもなくわかっている。
でも、それがどうした？ 清く正しく頑張り続けて、それでなにが報われた？
一度や二度の話じゃない。何度も何度も何度も何度も。躓いては立ち上がった。失敗してはやり直した。逃げるな。諦めるな。頑張れ。自分を信じろ。次こそ上手くいく。勝つまで戦え。百回駄目でも千回挑め。今日が駄目でも明日は。明日も駄目でも未来は。必ず努力は実る。いつかきっと。いつかいつかいつかいつか……。
そんな『いつか』なんて来ないまま、俺の冒険は終わってしまったじゃないか！
結局後に残ったのは、人生無駄にして惨めな負け犬になった自分だけで！
「どうした？ まるで歯応えがないぞ。これじゃあ討伐じゃなくて害獣駆除だな！」
なにがいけなかった。なにが足りなかった。知恵？ 金？ 人脈？ 機運？ それとも努力――あれだけ頑張ったのに!? 体の外も内もズタボロにして、手足まで失っても戦い続けたのに!? これ以上、なにをどうすれば良かったっていうんだよ!?
ああ、わからない。わからない。馬鹿で愚図で無能の俺には全然わからない。
そんな俺でも。一つだけ確かな答えがある。
力だ。他のなにが足りなくても、力さえあれば大概のことが叶う。
そして俺は手に入れた！ 勇者よりも強い、この世界で一番強い魔王の力を！
「恐れろ！ 平伏せ！ 人も！ 魔物も！ 俺の強さを思い知れ！」
力だけで英雄には、皆みたいにはなれない。そんなの当然だ。それでいい。俺は英雄になんてならない。力で手に入らないモノはいらない。夢も冒険ももういらない。
どうせ世の中から「いないもの」として扱われ、仲間にも捨てられた挙句、第二の魔王になんてなった身だ。どう足掻いても破滅的な最後しか待っていないなら、好きにしたって構わないだろ。憎い相手をぶち殺して。嫌いな世界をぶち壊して。
魔王らしく、気持ちよく暴れるだけ暴れて、勇者に倒されるのも一興だろうさ！
『――もー。そうじゃないでしょ？ 君の、君だけの力は』
どこかで一度だけ聞いた声が、呆れたようにぼやく。
自分の中の歯車を、一つ引っこ抜かれた感覚。その途端に、右手から放っていた炎の制御が利かなくなった。
「あ、が、アガガガガ!?」
炎の噴射が止まらないばかりか、勝手に勢いを増す。反動で俺の体の方がふっ飛ばされ、建物や魔物に激突を繰り返した。
魔力も霊力も闘気も、俺は一通り扱い方を覚えている。だけど魔王の力は全く別種のエネルギーだから、制御方法がわからない。その『経験』を教えてくれるはずのスキルツリーから、急になにも伝わらなくなったのだ。
「止まれ！ 止まれよ、この……!?」
「ゲゴォ――ゴバッ!?」
黄色い肌の巨大カエルに右手を噛みつかれたかと思えば、カエルの体が爆発した。
爆風に飛ばされた俺はステンドグラスを突き破り、大理石の床を転がる。どうやら教会の中に突っ込んだらしい。
「げほっ。《バーナーフロッグ》のガスに引火しやがった、か」
体内で可燃性ガスを生産し、火炎放射を吐く巨大カエルの魔物だ。
ガラスで多少肌を切ったものの、体に大したダメージはない。
だけど、醜態を晒した屈辱で精神的には死にたくなる。
「くそが！ なんてザマだ！」
魔王の力まで得たのに、この醜態はなんだ。
なぜこうも上手くいかない。上手くやれない。なぜ、こんなにも俺は駄目なんだ。
俺だから駄目なのか？ なにをしても、どんな力を得ても、所詮俺は無能のままだと!?
行き場のない苛立ちから床を殴っていると、足音らしき地響きが近づいてきた。
「グゴアアアア！」
壁をぶち抜いて咆哮するのは、巨大で凶悪な面構えをしたトカゲ頭。《
ハ、ハハッ。丁度良い。今の醜態を払拭するには格好の大物じゃないか。
俺は右手で圧縮した火炎を握り、暴竜に向けて……！
「ママー！ ママー！」
いつからそこにいたのか。いや、俺が見落としていただけだ。
頭から血を流してぐったりとした母親と、それに縋りついて泣く娘。
祭壇に身を隠していたらしい親子が、暴竜の眼前で動けずにいる。
『さあ、君はどうする？』
「――――っ」
咄嗟に、俺は右手を裏返していた。
逆方向に噴き出す火炎が、推進力となって俺の体を飛ばす。
間一髪で親子の前に割って入り……代わりに自分が、暴竜の顎に捕らえられた。
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