第20話：ふいー。いい湯だナ……
ナグルファル領と魔境を隔てる山脈。今でこそただの休火山だが、そこはかつて強大な火竜の縄張りだったとされる。その影響なのか麓の一帯には温泉が湧き、街道にも温泉付きの宿駅が連立。すっかり領地の名物と化していた。
この温泉宿だけを目当てに、山脈沿いの街道を渡り歩く冒険者もいるほどだ。
「ふいー。いい湯だナ……」
乳白色のお湯に浸り、なんともいえぬ心地良さにリュカはぐぐぅっと背筋を伸ばす。
ここ数日間の疲れが温泉の湯に溶け、体が軽くなったような気分だ。
尤もそれは、お湯にプカプカ浮かんだ双子山とも無関係ではあるまいが。
「ハッハッハッハ。リュカ、お主もしばらく見ぬうちに、また一段と別嬪になったのではないか？ どれ、お姉さんにそのやわもちメロンの成長ぶりを――あいっだぁ!?」
角から放たれた微小の雷撃が、不埒者の魔手を的確に打ち据える。
相手は、麗しい美貌をスケベオヤジのそれに崩壊させたチヅルだ。
この女武者、男より女にモテる上、そこらの男よりも女好きなのだ。同性であるのをいいことにセクハラ三昧で、噂では各地に愛人がいるとか。
少しも電撃に応えた様子がなく、チヅルはカラカラと笑う。
「おー、痛い痛い。相変わらず手厳しいな」
「フン。他に入浴客がいなけりゃ、黒コゲでも済まさないところだゼ」
「やれやれ。女同士だというのに相変わらず身持ちが固いな。肌を許すのはただ一人、愛しい愛しい【冒険者】だけ、ということか」
「なっ、ザックは関係な――くは、ねえけど。あいつがあたしの電撃を喰らっても平気なのは、つまりその、そーいうことだし？」
顔から火が出そうな思いをしながら、リュカはどうにか言い切る。
それを聞いて、チヅルは意外そうに目を見開いた。スケベオヤジの顔が、今度はお節介で噂好きな親戚のおばさんと化す。
「おやおやあ？ なんだお主ら、二人きりでもしやと思ったが、なるほどついにというかようやくというか。今はさしずめ、婚前旅行の真っ最中というところか？」
「そ、そういうんじゃねーヨッ。その、今はまだ」
「あらま。本当にどうした？ 素直になれない態度を売りにするのはやめたのか？」
ますます目を丸くしたチヅルに、リュカは憂いを帯びた声で独り言のように呟く。
「……あたしが突き放した言い方すると、今のザックはそのまま真に受けて、あたしから離れていっちまいそうだからナ。なるべく、言いたいことを素直にぶつけるようにはしているヨ。ちょっと、ヤケクソみたいな勢い任せになってる気もするけどサ」
「ふむ。確かにザックのヤツ、すっかり人が変わってしまったかのようだな。私の知るあいつは、どんな状況も『冒険』だと楽しむ不敵な笑顔の似合う男だった。それが今は別人のように大人しくなったというか、暗くなったというか。さっきの酒宴も以前なら誰より率先して大騒ぎするのに、片隅でチビチビと一人酒していたし」
そうとも。いつでも明るく騒がしく、宴となれば一層喧しくなる。
ご機嫌に酔っぱらい、下手くそな歌で踊り、自分の仲間が如何に勇敢で素晴らしいかを夜通し語り尽くす。それがチヅルもよく知る、ザックという男だ。
しかし今のザックには、かつての明るさなど見る影もない。
「それでいて――あの魔力も闘気も伴わない、しかし私まで寒気を覚えるほどの殺気。なによりあの凄まじい形相、只事ではない。あやつに一体なにがあった？」
チヅルの問いに、リュカは魔王のことだけは伏せて語った。
魔王討伐の旅路で、霊格を理由にザックだけが不当な扱いを受け続けたこと。
過酷さを増し続ける上級魔族との戦いで、ザックの体は最早限界だったこと。
これ以上は命に関わると、苦渋の決断でザックをパーティーから離脱させたこと。
結果、ザックは最後まで勇者パーティーに「いないもの」として扱われたこと。
「……ふむ。なぜか勇者パーティーは六人扱い。ザックの名だけが頑ななまでに挙がらないから、なにかあるとは思っていたが。そこまでの不遇を被っていたとはな。それだけの仕打ちを受ければ、人が変わってしまってもおかしくないか」
「変わった、っていうのもきっと違う。ザックは小さい頃からずっと傷ついてきた。あたしたちに明るく振る舞う裏では、痛みや苦しみ、怒りと憎しみがずっとずっと山よりも高く降り積もって。ザックはそれを一人で抱え込んで、自分を押し殺していたんだ」
ガストーへの容赦ない報復も言わば噴火の前兆、ほんの一端に過ぎまい。
旅の中であれだけの理不尽に踏みつけられ、ザックの中に蓄積し続けた怒りが、あの程度で治まるはずがないのだ。
「あたしたちに気を遣ったとか、そういうのもあるだろうけどサ。ザックがそれを億尾にも出さなかった一番の理由は……ただ、周りにやり返す力がなかっただけ。力がないから、仕方なく泣き寝入りしてただけ」
一体いくつの眠れぬ夜、枕を涙で濡らしたのだろう。
人を憎み世を呪い、昏く淀んだ感情を瞳に渦巻かせながら。
「だけど、旅が終わった今更になって、ザックは手に入れちまったんだヨ。憎い連中に対して思う存分にやり返せる、よくない力を」
それがどれほどの歓喜と快感か、リュカには覚えがあった。
幼少の頃。闘気の才能が一向に芽生えないリュカは、大人からも子供からも蔑まれていた。同年代の少年少女から、訓練とは名ばかりのリンチを受ける毎日。
そして思春期に入り、身体が同年代に先んじて女性のふくらみを帯び始めると……自分を見る男どもの目に、おぞましい劣情の火が灯った。人気のない場所で囲われ、服を剥がされそうになり、恐怖と絶望と憎悪が頂点に達する。
そのときの死に物狂いの抵抗が、秘められた【精霊術】の才能を開花させた。
閉鎖的な里で育った龍人たちからすれば、精霊術はまるで未知の力だ。子供も大人も翻弄される様を嘲笑い、リュカは思う存分報復の限りを尽くした。結果として孤立を深め、里の外れで一人暮らすことになったが、今も後悔など全くない。
……それでも所詮は子供の争いだ。人死にが出るほどの事態には発展しなかった。
しかしリュカのときと、今のザックでは状況も規模もまるで違う。受けた仕打ちの理不尽さも。手に入れた力の強大さも。その心に渦巻く憤怒と憎悪の密度も。それこそ、第二の魔王となって人族を滅ぼしても不思議ではない。
そして夢に破れ、魔王討伐の旅が終わった今、我慢する理由がザックにはない。
共に旅した輝かしい思い出も、今のザックにとってなんの慰めにもならないのだ。
「ザックが傷ついてることは、知ってるつもりだった。だけどその傷がどれほど深いか、あたしたちはちっともわかっていなかった。ザックがどんな暴挙に走ったとしても、あたしはそれを責められないし止められない。その資格も権利もない」
理由がどうあれ、ザックをパーティーから追い出した、あの日。
虚ろな目で去っていくザックの背に、リュカはかける言葉が見つからなかった。
そんな自分が今更なにを言っても、彼の心に届くとは到底思えない。
「それでも、あたしはザックにあんな酷い顔をさせたくない。ザックにはいつだって、馬鹿みたいに楽しく笑いながら、一緒に冒険をして欲しいんだヨ。だけど、どうすればザックをいつもみたいに笑わせてやれるのか、あたしにはわからねえ」
「なんだ。そんなこと、簡単ではないか」
「なにか妙案があるのカ!?」
「うむ。お主には、その立派なやわもちメロンがあるではないガガガガ!?」
先程より強めの電撃。
他の入浴客も軽く感電したかもしれないが、これはチヅルが悪い。
「あたしは真面目に悩んでるんだヨ！ それをセクハラ発言で返すか、普通!?」
「いやいや、これでも割と真面目に言っているのだぞ？ 考えるに、ザックは心にポッカリ空いた穴を、暴力の快感で埋め合わせようとしているのだろう。しかし人などというのは案外、三大欲求さえ満たされれば大体幸せになれるもの。それすなわち飯！ 布団！ 女だ！ ――特に、好き合った女を抱くのに勝る幸福はないとも」
力説するチヅルに、リュカはモジモジと太ももの龍鱗を擦り合わせた。
「だけどヨォ……あたしの体、ザックの趣味じゃないかもしれねえし。ウサギの指導受けて鍛えてるけど、どうしても肉がこうムチッとしちまってるし。ウサギやチヅルみたいに、もっとスラリとしたスタイルの方がザックは好みなのかも」
「いやいやいやいや。確かにウサギは黄金比とも言うべき、素晴らしく均整の取れたスタイルだったが。ザックは間違いなく巨乳好きだから、むしろリュカが有利ビビビビ!?」
三度目の電撃。このオヤジ女傑は本当に懲りることを知らない。
肩の力が抜けると同時、リュカは一番の不安を口にしていた。
「それに――ザックは、勇者パーティーのことを過去の話にしたがってる。自分にはもう関係ない、どうでもいいって。あたしが一緒に旅した頃の話をすると、嫌そうな顔になるんだヨ。あたしが傍にいても、ザックにとっては邪魔なだけなんじゃねえかって」
震える声で俯いたリュカに、しかしチヅルは快活な笑いを返す。
「確かにザックは多くが変わったように見えて、なにも変わったわけではないのかもしれぬ。それはお主たち、勇者パーティーの仲間をなにより大切に想っていることもそうだ。リュカを見るザックの目は、昔となんら変わらぬ。優しくも熱い目だった。ザックが本当に必要としているのは、力でなくお主の存在だよ」
だからリュカが傍にいる限り、ザックはきっと大丈夫だ。
そう太鼓判を押すチヅルに、リュカは首まで湯に沈んで夜空を仰ぐ。
故郷にいた頃、夜空の星に感慨を抱いたことなんてなかった。
漠然と外の世界に憧れ、けれど怯えるばかりでどこにも踏み出せず、ただ周りを憎むことで心の穴を埋めていた。そうして閉じこもっていた自分を、心躍る冒険の日々へ連れ出してくれたのがザックだ。
だから今度は自分が、暗闇から彼の手を引いてあげることができたなら。
「そうだったら、いいナ」
今夜は一際輝いて見える双子狼の星に向けて、リュカはそっと祈りを捧げた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます