遅咲き冒険者の七星光芒（セプタ・グラム）～俺が脱落した後、勇者パーティーは何事もなく魔王を討伐しました。今更もう遅い覚醒から始まる、最強最悪最高の大冒険～

第9話：タイトルはさしずめ、『勇者パーティーの足手纏いだった俺ですが、■■■■に覚醒したので世界を滅ぼします』ってかぁ!?

　斬った。斬った。斬った！

　紛い物とはいえ、かつて七人で悪戦苦闘した鬼神の六腕を、自分の手で。

　仄暗い高揚と達成感が胸を満たす。俺にもできた。俺にもできる。

　俺だって、俺だって皆のように！

「ギャアアアア！　い、いい気になるなよ！　上級魔族の再生力なら、腕を生やすくらい――な、なんで再生しない!?　話が違うだろ!?」

　六腕でなくなったリザードマンは、かつてのアーシュラと同様に狼狽。

　そしてやはり同じように、俺の大鉈を見て驚愕する。

「そんな馬鹿な、《星輝（せいき）》だとぉ!?　勇者でもないお前が、なぜ!?」

「その秘密は、こいつだよ」

　俺は右手にあるもう一つの刃、義手の内部から飛び出した剣を見せつけた。

　剣が発する星の輝きを見て、リザードマンは二度目の驚愕。

「星の剣……いや、違う。なにか違う！　それは一体なんだ!?」

「こいつは最高峰の錬金術で精製された《偽オリハルコン合金》を、最高峰の鍛冶技術で叩き上げ、限りなくオリジナルに近づけた贋作星剣。オリジナルから供給された《星輝》を充填することで、疑似的に星剣と同じ力を発揮できる。これが多くの上級魔族の意表を突いた、俺の切り札――《偽星剣（ぎせいけん）スターダスト》だ！」

　上級魔族といえど、オーレンたちを相手にすれば決して余裕はない。

　結果、俺に対する警戒の優先度は相対的に下がる。一番弱くて、一番警戒されない俺だからこそ、偽星剣という隠し玉は最大限に効果を発揮した。

　偽星剣に充填した星輝は、大鉈や仲間の武器にも付与できる。そうすれば一撃限りだが、上級魔族にも再生困難なダメージを与えられるのだ。

　俺の一流には程遠い剣技で鬼神の六腕を切断できたのも、魔族に特効性がある星輝のおかげ。これなら、彼奴の首も断てる！

「これで、終わりだああああ！」

「く、来るな！　来るなああああ！」

　リザードマンは逃走を図るも、リュカの精霊術で発生した障害物が逃げ場を奪う。

　そして俺の偽星剣が、一太刀でリザードマンの首を――!?

「グギギギギ……！」

「こん、のおおおお！」

　首を落とすはずの刃が、骨に達する手前で止まった。

　こんな肝心なときに、充填した星輝が切れやがった！　偽星剣はオリジナルと違い、充填された分の星輝を使い切ってしまえば、最早ただの剣だ。それでも切れ味は一級品だが、再生する肉に阻まれて刃が通り切らない！

　あとちょっと、あとちょっとなのに！　ここまできて失敗とかなしだろ!?

　俺は大鉈を投げ捨て、両腕でなんとか押し切ろうとする。

「ふざけんな。俺は最強に、勝ち組に、究極になるんだ。それをお前みたいな雑魚に、雑魚なんかににににニニニニギギギギ――ギャブバアアアアアアアアッッッッ！」

「なん――ぐべぁ!?」

　突然、視界を埋め尽くしたのは、六腕全て斬り飛ばしたはずの手。それも六つ再生したどころか、八とか九とか十本どころの話じゃない。数え切れない量の腕が束になって、まるで大樹か大蛇のごとくリザードマンの体から飛び出したのだ。

　アーシュラの力でもなければ、ましてやリザードマンの力でもない。

　これは一体なんだ、彼奴になにが起こったんだ!?

　全身を掴まれた俺は一瞬の浮遊感の後、地面に叩きつけられる。

　巨大な丸太で圧し潰されたようなものだ。肉と骨が軋んで悲鳴を上げる。

「あ、ぎ、が……！」

「ザック！　ザックを離しやがれヨ、この野郎――あぅ!?」

　弓を射ようとしたリュカも、数珠繋ぎに伸びた腕で壁に張りつけにされてしまう。

　助けはない。打開する手立てがない。死の足音がすぐ耳元にまで迫っている。

「ギャババババ！　馬鹿がバガガ馬鹿が！　お前みたいな無能の負け犬野郎は、そうやってなにもできず惨めにくたばる運命なんだよぉぉぉぉ！」

　リザードマンの高笑いが、嫌にガンガンと頭の中で反響した。

　……負ける？　また負ける？　結局、最後の最後まで負け犬のまま？

　いつもこうだ。いつもこうなんだ。上手くいかない。上手くやれない。負けて、失敗して、笑い者にされて。足掻き抜いた末に残るのは、いつだって惨めな気持ちだけで。

　嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ！　負けるのは嫌だ！　惨めな思いはもう嫌だ！

　ああ、駄目だ駄目だ。余計なことを考えるな。だって無意味だ。苦悩も嘆きも怒りも絶望も。勝って初めて美談に、経験値になる。どれだけ頑張っても苦しんでも、勝たない限りはゴミ。負け犬がなにを喚いたって叫んだって、誰も手を差し伸べてはくれない。

　苦しむだけじゃ、怒るだけじゃ、なんの力にもなりはしないのだから……。

『それはもう違うよ。今の君なら、ね』

「――――」

　固い種子が割れて芽を出すような、そんな音が自分の内側で響いた。

　瞬間。俺を圧し潰そうとしていた腕の束が黒く、燃え尽きた灰と化して崩れる。

　軽く右腕で振り払った灰は、白い結晶に変じて霧散した。それとは別に、ゴトンと音を立てて地面に転がる金属の塊が一つ。

　義手だ。右腕の義手が外れて落ちたのだ。

　しかし、右腕は変わらずあった。過去の戦いで欠損したはずの右腕が。ただし人間のソレではない。黒い甲殻に覆われ、隙間には血色の結晶が覗く異形の右腕だ。

　それを目にしたリュカとリザードマンの表情が、戦慄と恐怖に強張る。

「ザック。その腕は、なんで……!?」

「ま、ままままオウオウオゴゴゴゴギャアアアア！」

　半狂乱のリザードマンの体から、再び腕の束が飛び出す。

　それもさらに数を増した、濁流にも似た大蛇と化してこちらに迫った。

「――あはっ」

　生理的嫌悪感を禁じ得ない、おぞましい攻撃。

　しかし、不思議だ。今の俺には、ただ滑稽にしか感じられなかった。

　どうすればいいかなんて、スキルツリーに刻まれた『経験』が教えてくれる。

　俺はただ、無造作に右腕を突き出しながら走り出した。それだけで襲い来る腕の束が、触れもしないうちに朽ち果てていく。

　脆い脆い！　なんだこれ、他人が作った砂の城をぶっ壊すみたいに楽しい！

　はしゃぎながらのかけっこは、残念ながらすぐに終わってしまった。

　俺の右腕がゴールに到達し、リザードマンの柔い体を貫いたことで。

「ギャ、ハハッ。そういうこと、かよ。あの魔女め、どういう魂胆か知らねえが……俺にやったのと同じように、お前にも植え付けていやがったな。それも、《魔王》のスキルツリーを！　俺たちが滅ばなかったのも、ここに第二の魔王がいたからか！」

　心当たりは一つしかない。俺が勇者パーティーを抜ける駄目押しになった、謎の魔族が植え付けた呪い。アレは呪いでなく、スキルツリーの種子だったというのか。

　だとすれば皆と分断されたときに出会った、あの魔族こそが魔王――？

「しかし、こいつは傑作だな。俺の他にも、生き残った魔族は大勢いる。そいつらも空席になった魔王の座を狙って、まだまだ人間どもを殺しまくることだろうぜ。お前が生きている限り、お前のおかげで、お前のせいで！　とんだ笑い話だよなあ、これは！　タイトルはさしずめ、『勇者パーティーの足手纏いだった俺ですが、第二の魔王に覚醒したので世界を滅ぼします』ってかぁ!?　ギャハ、ギャハハハハ――！」

　右腕で貫いた胸から、リザードマンの全身が真っ黒に染まる。

　なにげなく右腕を上げれば、宙に散らばった黒い灰が白い結晶に変わり、キラキラと反射で輝いて頭上から降り注ぐ。それはまるで、俺を祝福する星の雨みたいで。

　俺は思わず、ニッコリと口元を綻ばせて笑ったのだった。