夢の異世界、彷徨く魔

第7回 「火矢」

　マドロ家のある村に大量の魔物が押し寄せてくる。その瞬間、俺の脳裏（のうり）に最悪の光景が広がる。そんなこと、絶対に実現させない。

「すぐに向かおう！」

　ナキも強く頷いた。きっと同じ思いのはずだ。

「ドラナ、説明しろ。何があった？」

　状況を理解していないテンヤは、少し苛立った様子で聞いた。

「さっきね、急使（きゅうし）から手紙が来たの。北の森で魔物の大量発生の兆（きざ）し有りってね。いつもの通り対処できるのは私達だけだから、依頼じゃないかな？　差出人はギルドになってた」

「ふん、宴（うたげ）の途中だってのに。空気の読めない連中だ」

「それでテンヤ、どうする？　受けるの？」

　ドラナが聞く。

「そうだなぁ……」

　テンヤはおもむろに酒瓶を煽った。

　どうするじゃないだろう。人が死ぬかもしれない。受けるしか道はないはずだ。痺れを切らしたのかナキは一歩踏み出した。

「テンヤ様、我々は村に向かいます。これにて失礼します」

　ドラナが不思議そうに説く。

「あら、ナキちゃん。これあなたの依頼じゃないよ？」

「関係ありません。例え報酬がなくとも向かいます」

「ハッ、偉いねぇ」

　感心というようにナイルが誉めた。ナキは俺についてくるように視線を送った。

「まぁ、待てよ」

　出て行こうとする俺達をテンヤが制止した。

「馬を貸してやる。それからヴォイド、ナイル。お前らも村に向かえ」

「あぁ分かった。テンヤは？」

　ナイルが聞く。テンヤは大きく欠伸（あくび）をすると、バルコニーの手すりにもたれかかった。

「俺か？　まだ酒が残ってる」

　酒瓶をゆすった。同じく村に向かわないドラナはふふん、と笑うとテンヤの側に近寄った。蠱惑的（こわくてき）な視線を向けている。

　テンヤは向かわないつもりなのか。どういうつもりだ？　こいつが出向けばすぐに終わるはずなのに。ただ、ここでテンヤを説得しても仕方ない。今は時間が惜しい。

「馬の融通、ありがとうございます。ではオミヒト行きましょう」

「あぁ！」

「馬舎はこっちだ」

　ヴォイドとナイルの後をついて行き、城を駆け降りる。

「ナキ、魔物の群れはどのくらいで村に着くんだ？」

「手紙が届いたのがほんの数分前。それによると、村から北方の森で発生したとなっていました。魔物の群れの動きは予測が難しいです。とにかく早く現場へ向かうのが先決です」

「ここから、村までは？」

「そうだなぁ、大体一時間くらいだな。馬で飛ばせばもう少し短くなるかもな」

　ヴォイドがナキの代わりに答える。

「そんなっ……」

　ナキが絞るような声を出す。状況が見通せない今は長く感じる時間だ。

「とにかく急ぎましょう！」

　馬舎に着いた。ヴォイドとナイルは自分の馬が決まっているのか、慣れた手つきで乗馬の準備を始めた。

「どの馬を借りればいいのですか？」

「その黒いのはダメだ。テンヤのだからな。それ以外だったらなんでもいいぜ」

「では、この子にします」

　ナキは白い馬を選んだ。

「……ナキ、すまないけど後ろに乗せてくれないか？　俺、馬に乗ったことないんだよ」

「え？　あぁ構いませんよ。落ちたり、舌を噛んだりしないように気を付けて下さいね」

　そういうわけでナキの後ろに乗せてもらう。鞍にまたがる。意外と視線が高くて怖いな。ヴォイドとナイルも既に乗馬し、道筋を地図でなにやら確認していた。ナキの操作で馬はしなやかに走り出した。こうも簡単に馬に乗られるとなんか恥ずかしくなってくるな。向こうで乗馬体験でもしとくんだった。

　ナイルを先頭に俺達一行は街道を疾走する。蹄が地を鳴らし、風を切る音だけが俺の耳を駆け抜けていく。

　それにしても、とんでもない状況になったもんだ。ほんの数十分前までは、テンヤの城からさっさと逃げ出したいと思っていたのに、それがこんな形で実現してしまうとは。ただ一つ言えるのは、事態はまるで好転していないということだ。

「おぉ！　こりゃまたスゴそうだ」

　前を走っているヴォイドが空を見上げ、感嘆の声を漏らした。俺も釣られて上を見た。

「んなっ！？」

　頭上にはおびただしい数の鳥が飛んでいた。一目散に俺達とは反対の方向に飛んでいる。

「動物達も逃げている……。間違いなく、魔物の群れがこの先にいます」

　危険を感じて、鳥達が逃げているのか。迫る脅威の大きさに俺は身震いをした。

　かなり長い時間、馬を走らせていたように思う。一度の休憩も入れず走り続け、俺達は目指していた村へついに到着した。

　村には幸い、魔物はまだ到達してはいなかった。しかし、鳥の様子を見た手前、一安心など出来るはずもなく、俺とナキは馬を降り、村の人々へ迫る危機を伝えるべく行動を始めた。

「オミヒト、私は村長を探し、魔物のことを伝えます。あなたはマドロ家の方々を探して下さい」

「分かった！」

　マドロ家に向かって走ろうとする。ふと、ヴォイド達を見た。彼らは村の様子を伺っているかのように動かない。何故だ？

「あの、俺達は村の人に避難するよう呼びかけます……」

「はいよ」

「あぁ分かった」

　やけに気のない返事をする二人。どういうつもりだ？　気になるが、今はこいつらに構っている暇は無い。俺はマドロ家へ走った。

　ガタつく扉を乱暴気味にノックした。頼む、居てくれ。

「はいはい」

　扉を開けたのは母親だった。後ろに子供たちが遊んでいるのが見える。

「あらま、オミヒトさんじゃない。何？　組織でまた協力の要請かい？」

「大変なんです！　村に魔物が迫ってきてます！　早く逃げて下さい！」

　マドロさんは俺の言葉を聞いて表情を変えた。

「……やっぱり、来たんだね。今、旦那と一番上の息子が他の男達と森に様子を見に行ってる。伝えてくれないか？　私達はすぐに支度して逃げるよ」

「……分かりました。出来るだけ急いで下さい」

　マドロさんは頷くと、子供達のほうへ振り向き、声を張り上げた。

　ここはもう大丈夫だ。森へ行った父親達が心配だ。まずはナキと合流しよう。

　村の中心部へ急いで戻ると、ナキは老齢の男と一緒にいた。彼が恐らく村長だろう。ひどく狼狽えている。

「マドロ家はいましたか？」

「あぁ。逃げるよう伝えた。それより、森へ村の男達が向かったそうなんだ。マドロさんの父親と長男も一緒らしい。危ないかもしれない」

「私も村長から聞きました。オミヒト、あなたはここで避難する人々を誘導して下さい。私は男達を保護しに行きます」

「大丈夫か？」

　ナキは自信を表すように杖をくるりと回した。

「もちろん。わたしには魔力があります。この力で村の人々を守って見せます」

「おぉ、お願いします！」

　村長が震えた声で懇願した。

「村長、後は我々に任せてあなたも逃げて下さい」

　ナキの言葉を受けて、村長は村の人々に連れられ、村の出口へと向かった。

「では、私は森へ向かいます」

「あぁ」

　ナキは走り出す直前、振り返った。

「ヴォイドとナイルにどうか目を離さぬよう。様子が変です。何かあるかと」

　俺はゆっくりと頷いた。ナキは口を固く結ぶと森の方へ走っていった。ナキの後ろ姿を見送って、俺は気合を入れた。

「よしっ！」

　一軒一軒、家を回り、人がいないか確認していく。どの家も食料や家畜、家財道具まで全てそのままで逃げている。これらを失ってしまうとこの村の生活は立ち行かなくなるだろう。出来れば家も無事な状態で返したい。家を見終わって、中央の広場へ戻った。ヴォイドとナイルは相変わらず静観している。一応、こいつらにも伝えておこう。

「もう、残ってる人はいません。森に入った村の男達はナキが探しに行ってます」

「そうか」

　やはり、反応が薄い。この二人からは緊張感が何も感じられない。避難も済んだことだし、問いただしてみるか。

「あの……」

　俺が口を開いたその瞬間、不気味な唸り声が森の方から轟いた。唸り声は一つじゃない、幾つも聞こえた。ついに来たのか？　ナキは大丈夫だろうか？　不安が胸に押し寄せる。

「はは、どうやら来やがったみてぇだな」

　ヴォイドが興奮気味に呟く。

「ヴォイド、分かってるな？」

「もちろん、分かってるさ。いつも通りに、だろ」

　分かってる？　何のことだ？　ナイルが俺の方を向いた。

「オイ、新人。まずは様子見だ。奴らの戦力を確認する。余計な動きはするなよ」

　こいつらは、こんなことには慣れているんだろう。確かにナイルの言う通り、まずは魔物の出方を伺おう。俺はナイルの指図を受け入れることにした。

　魔物の唸り声が段々、近づいてくる。地面を踏む大勢の音がする。俺は思わず短剣を懐から取り出した。何か身を守る物を持ってないと不安で仕方がない。

「来たぜ！」

　ヴォイドが指差したその先、木々の間から黒い影が飛び出した。黒く逆立った毛、充血した眼、口には涎（よだれ）がしたたっている。爪や牙は異常に発達し鋭く尖っている。一見すると猿に似ている二足歩行の獣。あれが魔物……。ナイルが呟く。

「猿か。ん、まだ来るな」

「そうこなくっちゃ」

　猿の魔物の後ろからも、続々と恐ろしい雰囲気を纏った獣が森から現れた。狼、鹿、猪……。

　外見は森の生き物に似ているが、違うモノだとはっきり分かる。大きく見開かれ、充血したその眼からは知性や理性をまるで感じ取れない。魔物の群れは村へ踏み入り、周囲を手当たり次第に荒らし始めた。柵や家屋を壊している。今すぐにでも止めに入りたいが、そうもいかない。まだ魔物は俺達には気づいていない。しかし、その距離は数十メートルほどしかない。見つかるのも時間の問題だ。どうする？　奇襲をかけるか？

「ど、どうします！？」

「数は確認した。およそ五十ってところか」

「まあまあだな」

　五十でまあまあ！？　余裕ってことなのか？　こいつらに頼るのも癪（しゃく）だが、止められるなら協力するしかない。

「あの、どう動けば？　お二人の動きについて行くので！」

　俺の言葉を聞くと、ナイルは小馬鹿にしたような口調で言った。

「やる気があるみたいだが新人、もう偵察は充分済んだ。一度帰るぞ」

「は？」

　帰る？　なんで？　困惑する俺を置き去りにナイルは踵を返した。

「おいヴォイド、馬の所に戻るぞ。興奮するのはいいが今回、俺達の出番は無いぞ」

「ちぇっ！　ま、仕方ねぇな」

「ちょっと！　どうして帰るんですか！　村が襲われているんですよ！　あなた達の力が無いと村が壊されてしまう！」

　ヴォイドが、手を頭の後ろに組んだまま面倒臭そうに答えた。

「それが何だ？　人はもういねぇだろ。命が拾えりゃそれでいいじゃねえか。それに避難が終わった時点で、もう俺達のやることは終わってんだよ。まぁ、避難してもあんまり関係はないがな」

「やることはあるでしょ！　今ここで村の被害を食い止められるのは俺達だけですよ！」

「意外にうるさい奴だな。お前、依頼文をちゃんと読んでないだろ。俺達の目的は魔物の駆逐だ。

　それ以外のことは、知らん」

　俺は空いた口が塞がらなかった。いくら何でも理不尽すぎる。そもそも魔物の群れを駆逐（くちく）するのは村を守るためじゃないのか？　

「だったら、魔物の駆逐ならどうして帰るんです！？」

「テンヤが来る。そしたら全部終わりだ」

　嘘だ。テンヤは来ない。酒を飲んでたじゃないか。そんな状態でここに来るはずがない。こいつらは、ハナから村を助けるつもりはなかったってことか。少しでも期待した自分が馬鹿みたいだ。

「新人、お前も魔物に襲われんうちに帰れよ。あぁ、あのナキって子もちゃんと連れ戻しておけよ」

　それだけ言うと、二人は馬に乗り、さっさと走り去って行った。残されたのは俺一人。後ろを振り返ると、魔物がもう近くまで迫ってきていた。

「くそっ！！　くそっ！！」

　短剣を構え、姿勢を低くする。逃げた方がいい。本能では分かってる。けど逃げてしまったら、俺もあの二人と同じ。それにナキを置いていく訳にはいかない。やるしかない！

「ふっ！」

　俺は緑光を纏った。これがあれば魔物の攻撃は俺には届かない。……多分。これでナキが来るまで持ち堪える。そして出来るならば魔物を倒し、被害を抑える。

　緑光を発動したことで、近くの魔物についに気付かれた。狼と猿の二匹。

「グルルル……」

　狼が低い唸り声を発しつつ、徐々ににじり寄って来る。猿が素早い動きで俺の背後に回った。逃げ場が無い。感じたことのない緊張と恐怖が押し寄せてくる。魔物の発する敵意、そして殺意が体に突き刺さるような感覚。

「グォォ！！」

　瞬間、狼が飛び掛かってきた。俺は反射的に顔を腕で覆うように防御の構えをとった。柔らかい膜に、少しばかりの反動。緑光が狼の鋭い爪を弾いた。良かった、防げた。安心したのも束の間、今度は猿が飛び、俺の体にまとわりついてきた。しかし、今度も緑光に阻まれ猿の爪は通らない。

「ギギギッ！」

　猿は緑光に怯まず、尚も執拗に爪を突き立てる。その時、ナキとの修行で杖の打撃を防げなかったことが脳裏に浮かんだ。まずい！

「っうわぁぁ！」

　俺は夢中で猿の腹めがけて短剣を突き立てた。嫌な感触と共に剣先は、ずぶりと刺さり、ドス黒い血が流れ出す。返り血は緑光で俺にはかからなかった。

「ギャオォ！？」

　猿は地面に落ち、動かなくなった。……やった！　魔物を倒せた！　

「ウォーン！」

　狼が突如として鳴き出した。まるで遠吠えのようだ。……まさか！

　その鳴き声に釣られて、魔物がうじゃうじゃと集まり、あっという間に俺の周りを取り囲んだ。

　大小様々の魔物が唸り、今にも俺を襲おうとしている。心臓の鼓動がにわかに速くなっている。この数で一斉に向かってこられたら、防御を突き抜かれるかも……。口の中がひどく乾く、さっきから冷や汗が止まらない。剣を持つ手の震えが収まらない。……こんなとこ来るんじゃなかったな。

「オミヒト！　伏せて下さい！」

　その声に、俺はすぐさま反応して身を屈めた。

　森の方から凄まじい速度で何か粒のようなものが飛んできた。

「「「ギャアア！！」」」

　視界に倒れた魔物が映り込む。非常に細かく鋭い氷の礫（つぶて）が魔物の体に突き刺さっている。突然の襲撃に魔物達は一斉に離散していく。

「無事ですか！？」

　森からナキが現れた。ナキの周りにはさっきよりも大きな氷の礫が絶えず飛んでいる。そんな芸当も出来るのか。ナキは俺と魔物の間に割って入るように立ち塞がった。

「あぁ。なんとか。父親達は？」

「彼らならもう大丈夫です。事情を伝えて、この場から離れてもらいました。それよりもこの数、厄介ですね。ヴォイドとナイルは？」

　俺は言葉に詰まる。

「その……帰った。テンヤが来るって言って。あいつら偵察のつもりで来たらしい」

「馬鹿な！　全くふざけていますね」

「ホント、そうだよ」

　ナキが来て心強いが、この数。ナキでも手に余るようだ。

「どうする？　俺も一匹ずつしか対処出来ないぜ」

「氷で牽制しつつ、まずは村から引き離しましょう。オミヒトは私に近づく魔物を払って下さい」

「分かった！」

　ナキはにじり寄ってくる魔物を氷の礫を打ち出し、制止しつつ、ゆっくりと移動を始めた。俺はナキの背後に周り、周囲を警戒する。少しずつだが村の外へと向かっている。ほとんどの魔物が俺達に釘付けになっている。

「このまま村の外れに誘導し、一箇所に集めましょう。そこを私の氷で一網打尽にします！」

「あぁ！」

　いける、いけるぞ。この作戦なら村の被害を抑えつつ魔物を倒せる！

「……ッ！？」

　ナキが突然、周囲を見回した。

「どうした？」

「何か、来ます。強大な魔力を感じる……！？　オミヒト！　私のそばに！！」

　そう言うや否や、ナキは俺の手を掴み引き摺るように地面へ引っ張った。

「痛っ！　何だって言うんだ！？」

　俺の驚きの声にも応えず、ナキは杖を地面に向けた。その先から、みるみるうちに分厚い氷の壁が生えてきた。ドーム状に形成された氷は、俺達をすっぽりと覆った。氷の壁以外何も見えなくなる。

「あなたの魔力なら大丈夫かもしれませんが念のためです」

「何が、何が来るんだ？」

「これは恐らく……テンヤの魔力です。しかしこの速度、あり得ません。こんなに速く移動できる訳がない……。そんな……もう来ます！」

　その瞬間、地面が揺れるほどの轟音が響いた。次いで衝撃。氷の壁に一瞬で方々へ亀裂が入り、崩れ去る。何が起きてる！？　俺は吹き飛ばされないよう必死に地面にしがみつき、うずくまった。

　……パチパチと爆ぜる音が聞こえる。変な臭いもする。……クサい。

「あ、あぁ」

　ナキが気の抜けた声を出す。恐る恐る頭を上げる。周囲は——見るも無惨な焼け野原になっていた。木々や家屋、魔物だったものが燃え盛っている。何かが飛来した中心部は、衝撃で何もかも吹き飛ばされ更地と化している。

「マジかよ……」

　俺は焼けた大地を呆然と歩き、中心部へ向かう。そこには、矢がたった一本刺さっていた。そっと触れる。緑光のおかげだろうか熱くない。不思議なことに、火がこれほどあるにも関わらずこの矢は燃えてない。

「……魔力が込められる細工が施された、特注品です」

　いつの間にか横に立っていたナキが、青ざめた顔で言った。拳を硬く握っている。俺も状況を飲み込んできた。

「まさか、テンヤが？」

「どこかから射ったのでしょう。テンヤしかこんな真似は出来ません」

“テンヤが来る” その意味はこういうことだったのか……。魔物も完全に一掃。もうこの周りに生きてるものは俺達以外にいない。依頼は完了された。だが、これはあまりにも……

「ひどすぎます……」

　ナキが俺の胸中を代弁するかのように呟いた。

　なおも燃え続ける村を前に、俺はテンヤが射った矢を強く握りしめることしか出来なかった。