殺したのは、あたし

３ バディは、いる

　フェリスの意識に暗幕が降りてくる。

　ぼんやりしてくるなか、自分だけ安全なところに逃れた報いだと思った。

　時間を巻き戻して、やり直したい。今度こそ正しい選択ができるように。サリーに、ルイに、そして自分に幻滅しない生き方をしてみたいと強く願う。

　このまま終わりにしたくない。負けたくない思いを視線に込めた。

　ベサニーに焦点を合わせ、意識をつなぎとめようとしたとき、スタンガンの向こうに希望が現れた。

　危機に瀕（ひん）しながら、フェリスにかすかな喜色がうかんだ。

　その意味を察したベサニーの顔色がかわった。背後へと振り向きざま、スタンガンを突き出す。

　右手首が、強い力で握られた。

「なんで、ここにお前が！　クソッ」

「自分の部屋に帰ってきただけだ──よっ！」

　ルイは、掴んでいる手を全力で引っ張った。フェリスから引き剥がす。

　全開にした握力で、ベサニーの手からスタンガンが落ちた。すかさず部屋の隅まで蹴って遠ざける。

　ダグが借りていた部屋では休めないだろうと、ルイは自分の部屋の鍵を渡していた。

　それが思わぬ功を奏した。帰る部屋が同じでなければ、フェリスの危機に間に合わなかった。

　しかし、ルイは初手を誤っていた。

　ベサニーは引っ張られる力に逆らわなかった。引かれた方向に足を出す。中腰の低い姿勢のまま、ルイの膝を蹴った。

　不意打ちと思わぬ的確さで、ルイの手が緩んだ。

　その機を逃さずベサニーは、ミリタリーキャンバスのバックに向かってダッシュする。ヘッドスライディングするように手を伸ばした。

　目当てのものを握り込む。バックから抜き取りざま、横薙ぎに払った。

　その一回の動きで、三段伸縮の特殊警棒が本来の長さに伸びた。

　伸ばす動作の流れで、片足を引きづりながら迫ってきたルイに向けて振り抜く。確かな手応えが右手に伝わった。

「警官（じぶん）がいつも振り回している、ポリスバトン（警棒）で殴られる気分はどう？」

　相手をコントロール下においた喜悦が、背中を走り抜ける感覚。警官が相手だからこそ、手加減などしない。

　重量感のあるスチールが、ルイの横っ腹を襲った。

　黒くスマートな外見の特殊警棒は、動きが見えづらい。見た目を裏切る車のガラスをも破壊できる威力が、対応が遅れたルイの身体に食い込んだ。

　胴体が折れるような衝撃。激烈な痛みがくる。

　しかし、相手を捉えるチャンスでもあった。

　ルイは右の脇腹に入った特殊警棒を、そのまま右肘で挟んだ。引き込みつつ上体を回転、左の掌底を突き出す。

　頭部に当たれば大きなダメージを与えられるが、避けられやすい箇所でもある。顎を狙ったが、ずれた。

　動きを止めないまま、狙う先を変える。

　相手のほうが小柄だ。前方にのせていた重心を利用して、腕をベサニーの肩口に絡ませ、体重を浴びせかけた。床に一緒に倒れ込んだ。

　床から受ける衝撃が、脇腹の痛みをはね上げる。

　息を詰まらせたタイミングで、体勢を逆転された。

　上になったベサニーが、空いている左手で、咽喉を圧迫してくる。痛みに加え、呼吸もままならない。警棒を押さえ込み、首にかかっている手を防ぐだけで精一杯になった。

　身体と床の間でサンドイッチされている鋼の塊が、ルイの腰を押し返した。シャツの下に、ヒップホルスターに挿（さ）したハンドガンがあった。

　帰宅して異状に気付いた時点で、最初から抜くべきだったかもしれない。フェリスに当たることが怖くて使えなかった。

　もっとも、フェリスから引き離せた、いまの状況でも抜くことができない。特殊警棒のダメージは、利き腕を充分に動かせない有様を引き起こしていた。

　危機的状況に、無意識に呼ぼうとする。

　カルロス──！

　声にする前に、やめた。勤務時間外だった。

　たすけてくれるバディはいない。

　ひとりで、剥き出しの暴力と対峙する覚悟を決める。

　ルイの身体に特殊警棒が叩きつけられたとき、フェリスは口の中に、鉄の味が広がった気がした。

　腕力に抗えば、さらに酷い暴力がくるだけだ。流れる血を最小限にするには、じっと耐えるのが一番なのだ。それなのに——

　ルイは、そうはしなかった。

　激痛からくる苦悶の表情のなかで、ベサニーを押さえ込もうとしている。

　ルイが形勢不利な戦いから逃げ出さないのは、なぜなのか。助けることが警官の責務だからだけではない。

　渦中にいるのが、あたしだから──。

　そう思っていいだろうか。

　これまでなら、目を閉じて逃げる一択だった。好意でも、厚意でも、助ける姿の裏に隠されたもので傷つけられてきたから。

　違う人間もいると知ったのは、サリーからだった。

　だから初めて会ったルイに、可能性をかけて協力することができた。

　そしてさらに、逆恨みの加勢にきたタトゥー男への反撃の手伝いができたのは──

　普段の臆病さと真逆なことが出来たのは──

　ルイを失いたくなかったからだ。

　失いたくないほどの思いを、人に対して持てるようになった。ルイがいなくならない確信が強くなるほど、この思いは大きくなっている。

　ルイを失わないためには、どうすればいい？

　ベサニーに襲われる事態を招いたのは、逃げ出した自分の行動の結果だった。

　何もしないままでいる結果に待っているものをすでに充分知った。

　ルイひとりで闘わせていては駄目なのだ。一緒にいたければ、闘うときも一緒でないと。

　ルイに代わって戦うことはできない。でも、できることはある。

　フェリスは、スタンガンから逃れようとしたときに、蹴つまずいたものへと走った。床に無造作に置いてあったそれは、ルイがルーム・トレーニングで使っているらしいダンベルだった。

　片手で持ち上げようとして、逆に引っ張られた。重い！

　目に入った表記には、25とある。たぶん二十五ポンド（約十一キログラム）。二本あるということは、ルイは左右それぞれに持ってトレーニングしているということか。

　自分にだって持ち上げられる。ルイが片手なら、自分なりの持ち方をすればいいだけだ。フェリスは両手でつかんだ。

　それでも重い。身体の下に押さえ込んでいるルイを相手に、もみ合っているベサニーの背中に落とすつもりが、

「あっ！」

　ずいぶん手前で手がすべった。

　重く鈍い音を立て、ダンベルが叩いたのは床だった。