殺したのは、あたし

２ ハードキャンディが砕かれるとき

　むき出しの言葉での詰問は、フェリスに心の準備をさせてくれなかった。

「なにを……言って……」

　身体中の血が温度をなくしたような感覚。言葉とは裏腹に、内心が表情に出てしまう。

「口先でマウントをとられたぐらいで、大人しいあんたが逆上するわけないよね。言ってみれば、それだけムカついたんだ」

「腹が立ったんじゃなく……あ……ち、違う」

　出した言葉は戻せない。

　白状したも同然な応えに、ベサニーが口角をつりあげた。

「とんだ猫かぶりだ。まあそれが、あんたの生きる知恵だったんだろうけど」

　蒼白な顔で、首を横に振るばかりのフェリスを、楽しそうに眺めながら続けた。

「ダグはさ、おだててやれば、よく働いたんだよ。俺様口調でうざったくても、コントロール次第で店の役に立つ。パブが流行ることで、あたしの、もうひとつの商売もやりやすくなってた」

「ベサニーも副業をしてた……？」

「ダグのは小遣い稼ぎ。あたしのはスケールが違う」

「…………」

「扱う量がちょっと大きいんだよね。だからブルーパブが必要なの。品物をさばく取引きと、製造のための場所として」

「まさか、クスリ……醸造スペースでつくってたの？」

　ベサニーは長い時間、醸造所ですごしていた。クラフトビールには、それだけ手間がかかるのだと思っていたが——

「でも、パブはなんのために？」

「ビールをつくると、麦芽の搾りかすが大量に出るでしょ。それが醸造所でつくる一番のメリット。原料（大麻）特有の甘いニオイが麦芽の匂いにまぎれて、ばれるのを防いでくれる。それに、電気や水を大量に使ったとしても、工場なら怪しまれない。パブの客は取引のための、いいカモフラージュになる」

　フェリスに思い当たることがあった。

「ホールの仕事の最中に、時々抜け出していたのは、そっちの客が来たからだったんだ……」

「どっちの商売も順調に客足が伸びてた。なのに、あんたが台無しにした」

　ベサニーが、隠して顔をあらわにした。

　危険を感じて離れようとするフェリスを許さない。距離をとろうとするフェリスの肩をつかみ、強引に引き戻した。

　不寛容な双眸を近付ける。

「あたしは、ふたつの意味で怒ってる。想定外を計算にいれなかった甘い自分と、飼い主の手を噛んだ元ノラ猫にね」

　臼歯がハードキャンディーを噛み砕いた。

　もう一方の手が、トートバックを引き寄せる。

　ベサニーは、舌でもてあそんでいたハードキャンディを臼歯に挟むと、滑らかで、硬い表面に歯をたてた。

　顎に力を込める。

　砕かれまいと抗っていたキャンディーの抵抗が消え、粉々になる。

　このときの、刹那の爽快感がたまらなかった。

　細かくなったキャンディーが、最後の足掻きとばかりに小さく尖り、口内のやわらかい組織を突き刺そうとする。

　さらに噛み潰す。

　ベサニーがバックから取り出したスタンガンは、タバコの箱ぐらいのコンパクトなものだった。

　しかし、小さくても人を倒せる威力があるスタンガンもある。これだけで死ぬことはなくても、こちらの自由を奪ったあとで、何をされるかわからなかった。

　なら、起こす行動はひとつしかない。押さえ込まれたら勝ち目はなくなる。

　フェリスは、視界の端に入ったものをとっさに手に取った。グラスを投げつけた。

　反射的に避けようとしたベサニーの隙をつき、ドアへとダッシュする。

　しかし、今日はじめて入った部屋が味方してくれない。家具の配置を見誤った。たった四歩目でつまずく。硬さと重さが、足先に跳ね返ってきた。

　窮地も忘れて、その場にうずくまってしまう。痛くて動けなかった。

　その背中を突き飛ばされた。床に転がったところを、ベサニーが馬乗りになる。左手で喉元をおさられた。

　息が苦しい。

　見上げたベサニーの表情が、餌を追い詰めた獣のそれになった。口角が大きく吊り上がる。

　抗おうとするが、はね除ける体重も腕力も、フェリスにはなかった。なすすべを見いだせずに、力が抜けていく。