５ 見ているよ
フェリスから視線をはずしたサリーは、目元に鬱陶しさを込めた。
——大事な話をしてる最中だというのに！
奥のテーブルにいた二人組の男が、こちらに向かってくる。久々に再会した語らいを、邪魔する気満々だった。
〝客〟を見定める目でサリーは視る。
ふたりともオーダースーツらしく生地の発色がいい。しかしオフタイムとはいえ、ネクタイを緩めたうえに、だらしなく着ているから、スーツのシルエットがすっかり崩れていた。仕立てた職人が見たら泣くだろう。
そして、ストリートで女を漁る人間との共通点。銀ブチ眼鏡と七三分け、ふたりが投げてくる笑顔には、下心が見え見えだった。
「ひとやすみのつもりで入ったこんな店に、素敵な女性がいたなんて」
「気分をかえて、呑みにいこうよ。いい店を知ってるから」
誘い文句が陳腐そのものなら、パーソナルスペースも知らなかった。眼鏡男が、いきなりフェリスの肩に手を置いた。
汚い手でさわるんじゃない──。
言葉にするのも面倒だった。サリーは、手元の白いコーヒーカップを決闘よろしく投げつけた。
「——熱っ！ てめえ！」
肩口をコーヒーに染められた眼鏡が、目を
七三分けが眼鏡に加勢する。
「このクソ女、おまえの月収でも足りないスーツだぞ！ どう落とし前をつける気だ⁉︎」
予想どおりの本性をだしてきた。
高級スーツを着ていても、中身はこんなやつが少なくなかった。
夜の暗い道なら、誰も見ていないと思っているのか。家を失って通りの端で寝ている人間の大事な〝家財〟をたわむれに足蹴にし、小さな商店のシャッターにむかって用を足していく。自分のなかで勝手に上下関係をつくり、下に見た人間には尊大にふるまう。
そういう人間に対したときのサリーの態度は決まっていた。
「落とし前がほしいの？ なら——」
サリーが立ち上がる前に、エプロン姿の男が割り込んできた。サリーのカップに、おかわりのコーヒーを注いでくれた店員だ。
眼鏡と七三分けの正面に立つと、その鼻先で、ふたりの会計伝票を破り捨てた。
「『こんな店』は、メシとドリンクで満足してもらうための店だ。それ以外の目的なら、おれの店から失せろ」
「客への態度か、それが！」
「さっき破いた伝票が見えなかったのか？ 金を払わないなら客じゃない」
エプロン姿で胸を張る姿は、相手にしているスーツ男たちより、ずっと小さい。髪も寂しくなっている。しかし、毎日フライパンを振り続けてきた腕は太く、迷惑客をあしらってきた経験が、威圧感となってにじみ出ていた。
「しらけた。もう行こうぜ」
七三分けが眼鏡をうながした。
「二度とくるか！」
「そりゃたすかる」
凡庸な捨て台詞をいなして見送ると、エプロン店長がフェリスのほうに向いた。
「災難だったな」
「い、いえ！ ありがとうございました」
雰囲気に萎縮していたフェリスが、慌てて立ち上がって礼を返した。
「
サリーは謝罪した。
「せっかくのコーヒーをごめんなさい。壊したカップは弁償するから。頭にきて、つい大人げないことをしてしまった」
「そいつも気にせんでいい。カップだって、嬢ちゃんたちを守れて本望さ」
ふたりに下手くそなウインクを送ると、片付けるためのモップを取りにいった。
「彼の歳からみれば、あたしたちはまだチビッコなんだろね」
肩を小さくすくめてみせると、フェリスも苦笑した。
「ここで三十年、店をやってるんだって。深夜は彼ひとりで回してるタフネスだよ。募集しても、なかなか人が来ないって言ってた」
よけいな時間をとってしまった。いいかげんフェリスを休ませないと。
サリーは店を出ようと、うながした。カップ代はいらないと言われたので、チップを五倍にしてレジにおいた。
なにか言いかけたものの、今度は素直に受けとる。そうしてトラブルなどなかったかのように言った。
「また来てくれるんなら、コブサラダをもう一回注文してくれ。今度なら味がわかるだろ？」
見ていないようで、しっかり客の反応をみていた。
エプロン店長、あなどれない。
近くだからひとりで大丈夫だというフェリスをアパートまで強引に送った。
建物のなかに入ったところを見届けて、やっと一安心。サリーも帰路を急いだ。
かつての倉庫街は店舗に入れ替わりつつある。おかげで人通りが残っているが、用心は怠らなかった。通りに出ると、すぐにタクシーを拾った。
後部シートに落ち着くと、ダイナーでのことを思い返した。
──大事にしてくれる人、いるじゃない。
常連だからというフェリスの反論が聞こえそうだが、ダイナーの客なりに大事にしてくれる人がいる。シビアなこの街には貴重な存在だと思う。味方になってくれる人間は、ひとりでも多いほうがいい。
フェリスに足りないのは自信だけだ。誰もが、あなたの存在を無視しているわけではない。
部屋に〝客〟がこない日でよかった。
自分に部屋に戻ったフェリスは、まっすぐベッドに向かった。服を脱ぐのも面倒で、そのまま倒れ込んだ。
いろいろありすぎて、今日は一段と疲れた。
醸造所の管理をメインにやっているベサニーが、いつもより長い時間ホールを手伝ってくれた。それでも、給仕係が増えないことには忙しさはかわらない。
むしろベサニーと長く一緒にいることで、精神的な疲労が増えていた。
気さくなところがあるかと思えば、作業は細かく指示される。ビールの注ぎ方はともかく、グラスを棚から出す順番まで決められていた。ダグも何も言わないので、素直に従うしかない。
そんな彼女は、ホールにいるときでもハードキャンディーを口にしていた。そういうところをみると、仕事に厳しいというわけでもなさそうで、よくわからない人でもあった。
そしてクリスタル・ダイナーでは、また変なのにからまれた。
小柄でおとなしそうに見えるフェリスは、こういった手合いの的になりやすかった。強い拒絶の言葉や、ビンタをお返しされるリスクが少ないと思われているのだ。
クリスタル・ダイナーの常連になったのは、そんな背景もあった。ここならエプロン店長が、無礼な客を追っ払ってくれる。
今日はサリーがいたから……と、ここでやっと気付いた。
スーツ男たちから助けてくれたのに、ちゃんと礼を言っていなかった。ひとに助けてもらってばかりいるから、鈍感になってしまったのか……。
それにしてもサリーが、カップを投げつけたのには驚いた。
姐御肌で気の強いところはあったが、いきなり力で仕掛けるようなことはなかった。
サリーのもとから離れて一年がたっていた。人が変わるには、一年は短い気がする。
とはいえ、サリーのことをなんでも知っているわけでもない。
あんなことをしたのは、単なる成り行きだったのか……
考えているうちに、眠りに落ちた。
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