殺したのは、あたし

一章 警官と元クイーン

１ 弱そうで、強い

　この国の独立記念日が十四日後に控えている以外、さして変わりのない勤務だった。

　酒をめぐる悶着も落ち着いてくる時刻が、ナイトシフトが終了する時刻でもある。あと十三分で解放される、午後十時四十七分。

　湾が近いこのあたりは、かつては倉庫街が広がっていた。使われなくなった倉庫が改装され、ギャラリーやショップがすっかり増えてきた一画。

　分署に引き上げるパトロールカーの運転席で、エンジンをかけようとしたカルロスをバディがとめた。

　助手席のルイ・コスギが、サイドウィンドーの外を指している。若い女性がこちらを目指してやってくるところだった。

　このタイミングで面倒なと思いつつ、腰の位置が高いスタイルの良さに目を惹かれる。

　なるほど。カルロスは、相棒の仕事熱心を理解した。

　性的な嗜好は知らないが、性的指向なら承知していた。

「中年のオヤジだったら絶対、見なかったことにしてただろ？」

　ルイは指摘を聞き流し、パトカーを降りた。小さく肩をすくめ、カルロスも続く。

　女性は警官コンビの側まで来ておきながら、すぐに用件を切り出そうとしなかった。降りてきたルイを見上げ、カルロスにも目をやって黙る。

　時折、浴びる視線だった。まだ若い女性巡査と、男にしては少し小柄なヒスパニック系の巡査に任せて大丈夫か？　といったところ。

「入った店に妙な感じの男がきてさ。あたしは、すぐに出てきたんだけど、確かめてくれない？」

　合格点をもらったらしい。

「危険なものを持っていた、とか？」とルイ。

「不安を感じただけじゃダメ？」

「そこは問題ないです。状況を聞いておきたたかったから」

「パーカー着て、フードまでかぶってるから、風邪でもひいてるのかと思った。でも、そんなので呑みにくるのもヘンだし、この時間にサングラスっていう、わかりやすい格好だったし」

「店にいた人数、わかります？」

「客は十人ちょいぐらい。店員は、女三人と男一人だったと思う。黒シャツが制服みたいだから、見分けはつく」

　不審な物音。不審な人物。

　不審という通報は厭なものだ。通報者の思い過ごしで何事もないことが多いが、確かめるまでは気が抜けない。

　シフトあがりに連れ立って行くはずだったバーを、ふたりして意識から追い出した。問題の店を教えてもらい、ルイとカルロスは駆け出す。

　どうせなら、シフトが終わったあとで入りたい店だった。

　醸造所を併設したブルーパブで、地ビールに迎えられるも、呑むことはかなわない。香りを堪能するヒマもなく、すぐに異状を察知した。

　入り口すぐのフードカウンターに、フードの男がいた。

　制服警官が潤いの場に入ると、注目を浴びやすい。「何かあったのか？」の野次馬的興味から、「さっさと出てけ」まで。

　そんななかで、顔を背けたフード男は目立った。

　右手は、死角にあって確かめられない。向かい合っているブルネットの女性の手は、開かれたレジの上で止まったまま。

　それらを同時に見てとったルイは、もうひとつのことに気付いた。

　フードカウンターそばのテーブルにいた、小柄な女性店員が、ルイにアイコンタクトを送ってきている。

　彼女の視線がさしたのは、同僚のブルネット女性の手元だった。

　手の中には、複数枚の紙幣。釣り銭ではない。札を伸ばしたままにせず、二つ折りにしているのは──

　ブルネットが、フード男の顔を一瞬だけうかがう。その顔に怯えがないことを見てとると同時に、ルイはハンドガンを抜いた。

「そのまま動くな！　カルロス、レジの女もだ！」

　フード男の右手が警告を無視して動く。が、グラスが割れた唐突な音へ、反射的に振り向いた。

　その隙で、ルイは一気に距離を詰めた。

　左手で、男が抜いたリボルバーのシリンダーを掴む。発砲を防いでから、ハンドガンのグリップ底で、右フックを入れた。

　パンチの衝撃で、フード男が意識レベルを落とした。身体が揺らぐ。フードとサングラスが外れ、まだ若い容貌があらわになった。

　ダメージで緩んだ右手から、ルイはリボルバーを奪いとった──つもりが勢いがつきすぎたのか、弾け飛ばしてしまう。

　ブルネットの女が動いた。

　押さえようとするカルロスの腕をすり抜ける。床を滑るリボルバーへと走り寄る。つまずいた体勢でリボルバーを拾いあげる。半歩遅れた追いついたカルロスの眼前に、尻餅をついたまま銃口を向けた。

　ブルネットが、警官に向けて迷いなくトリガーを絞った。

　銃口を覗かされたカルロスの身体が、考える前に反応する。

　とっさに身体を倒し、射線から外れる。

　床に倒れこみながら、ガンベルトからマグライトを引き抜く。ブルネットに向けて投げつける。顎にヒットさせた。

　客たちの悲鳴と喚声がわきおこる。そのなかに、うめき声がまじった。

　ルイは、フード男をうつ伏せに押さえ込み、手錠をかけながら店内をみわたす。うめき声の主を探した。

　初老の男性が、脚をおさえて、うずくまっていた。ブルネットが撃った弾丸が、流れ弾か跳弾となって、無関係な人間を巻き込んでいた。

　ルイは主犯らしきフード男、カルロスも暴れるブルネットを押さえている最中だ。男を強制的に眠らせて措置にあたろうかと考えたところで、黒シャツの店員が、足音荒く近づいてきた。

「グルになって俺の店を狙ったんだな⁉︎　ふざけやがって！」

　止める間もなかった。

　黒シャツが、被疑者の腹を蹴り上げた。床から身体が浮き上がるほどのパワーを受け、フード男が床をのたうって悶絶した。

「さがれっ‼︎」ルイが一喝する。

「被疑者だから何をしてもいいってわけじゃない！　俺の店ってことはマスター？　マスターなら客の安全確保が最優先でしょ⁉︎」

　ルイの剣幕に、口の中で何やらもごもご言いつつ引き下がった。

　熱くなるバディに、カルロスがすかさず間に割って入る。

「被疑者は二人とも、おれが押さえとく。ルイは怪我人を頼む」

　ルイの頭が一瞬で冷えた。

　バディのそばまで男を引きずってから、怪我人に駆け寄った。

　小柄な女性店員が、すでにタオルで止血にかかっていた。傷口より上、鼠蹊部（そけいぶ）に近いところでタオルで結ぼうと悪戦苦闘している。握力が弱いせいで、うまくできないようだ。

「ありがとう、代わるよ」

　ラテックス手袋をはめ、場所をゆずってもらった。

「救急車は呼びました」

「早くて、完璧。グラスを落として注意を引いてくれたのも、あなただよね？　名前は？」

「こっそり落としたつもりだったんですけど。ウォーレスです。フェリシア・ウォーレス」

「やっぱり、そうだったんだ。音がした方向のテーブルのそばに立っていたのは、あなただけだった。他の皆は、壁の間際までさがっていたから」

　被疑者だけでなく、周囲の状況も視野に入れているのは習い性だ。

　いあわせた誰もが、恐怖とパニックでかたまっていたなかで見せた機転。フェリシア嬢はこの強さをどこで身につけたのかと思う。

　止血タオルを結んだのと同時に、初老男性が大きく呻いた。

「痛いですよね、つらいですよね」

　フェリスが初老男性の手を両手で握った。

　銃創は大きな血管からは外れていたが、弾丸で肉体をえぐられる精神的ショックは大きい。うろたえて過呼吸をおこしている男性に、フェリスは声をかけ続けた。

「息をゆっくり吐いて。救急車がくるまで、もう少し頑張ってください」

　この献身的な姿勢は、単なる性格なのか、共依存的なものなのか——。

　いささか気になったものの、すぐにうやむやになる。

　ルイは、しばし仕事を忘れた。

　すぐそばで見るフェリスは、ルイより五つばかり年下。ユニフォームの黒シャツに、白い肌が映えている。薄い色のブロンドは、シンプルな髪留めでまとめられ、バーで働いている派手さもない。

　流血の現場とは場違いな組み合わせに、思考が囚われそうになる。

　そんなルイを怒鳴り声が警官に引き戻した。

「フェリス！　この偽善者がっ！」

　カルロスに引っ張り起こされたブルネットが喚いた。

「保釈金のアテはあるんだ！　すぐに出てきて、その善人ヅラに──」

「はいはい、その元気は保釈金を待ってる間のためにとっとけな。どんな先客が留置所にいるか、わかったもんじゃないぞ」

　よく聞く台詞をカルロスがいなしながら、パトカーへと引きずっていく。

　ルイが慰めの言葉をかけるより先に、フェリスが応えた。

「いいんです。エイダが──さっきの彼女が言っていた『偽善者』っていうのは、本当です」

　困ったような笑みに、ルイはレスポンスを変える。

「偽善的でいいんじゃない？　自分の得になるように動くのは、当たり前のことだよ。だいたい偽善の意味なんて、ひとによって変わるものだし」

「……そんなこと言われたの、初めてです」

「気遣いが過ぎる人なら、それぐらいでちょうどよくなる。あなたは私のこと、どういうふうに見てる？」

　質問を返され、少しばかり慌てながら、

「危ないところを助けてくれた人……当たり前の答えしか言えなくて、すいません」

「当然の仕事をした警官──ってとこだよね」

「当然とか思ってません！」

「当然なのに、しないやつがいるもんね」

「え？　いえ、そういう意味じゃなくて、確かに全部が全部いい人ばかり……じゃなくて！」

「ごめん。からかった」

「もう……」

　フェリスの硬い表情がほどけた。

「そのいい人そうに見えた警官も、つまるところ自分本位だよ。職務上で知り合った人のもとに、これから私欲で通うから」

　フェリスの目が、点になる。

　どういうことか訊き返される前に、ルイは仕事に戻った。語らいを終わらせるのは名残惜しいが、仕事終わりを長引かせては、相棒の不興を買う。

　これからのためのお願いごとがあるのだし。