バイト先の激カワＪＫに二股されたら美人すぎる人妻に迫られてるんだけど、これって俺のせい！？

第64話 止まない不穏は焦燥を駆り立てる（１）

「兄貴ー、今日メイの散歩頼まれてくんない？」

「おう、構わないけどどしたん？」

「お婆ちゃん、膝が痛いんだって。今晩雨かも」

「なるほど。便利なんだか不便なんだか」

　綺麗な夕焼けが西の地平線を染め上げ、長閑（のどか）な街並みを一段と情緒ある風景に飾る夕時、妹の要望に従って裏庭へと降りた。犬小屋前の窓にも縁側があり、そこでは祖母と愛華さんが仲睦まじく会話している。１週間でこの二人もしっかり馴染んでるから、こちらとしては気苦労がない。

「あっ、蒼葉くーん！　あたしもお散歩行きたい！」

「そう言や行ったことなかったっすね。近くの河原で１時間くらい歩きますよー」

「いい運動になりそう♪　それじゃお婆さん、メイちゃんお預かりしますね！」

「ほっほっ。賑やかになって、メイも喜びそうだねぇ〜」

　恐らくワンコ以上に大喜びしてるのは俺であろう。表に浮かれ気分が露わになると恥ずかしいので、必死になって抑えてるのだから。

　真っ黒な毛並みを包むようにハーネスを装着し、赤いリードを繋げてると、様子を見に来た陽葵がニヤけた面でからかってきた。

「めっちゃ嬉しそうじゃん。よかったね〜、大好きな彼女がついてきてくれて」

「なぬ！？　そんなに顔に出てんの？？」

「鏡見てから行った方がいいレベル」

「マジかよ……」

　念のため玄関に戻って姿見を確認するも、割かし通常通りとしか表現できない。そう思って安堵した途端、くにゃっとだらしない面構えに変わっており、妹の指摘に納得してしまった。鏡に映る瞬間、無意識に力が入っていたらしいが、俺が顔に出やすいのなんて今に始まったことではない。開き直って待たせてる犬の許（もと）に向かうと、更に分かりやすい人を発見した。

　門の手前で待機中の愛華さんはぴょこぴょこ飛び跳ねており、満面の笑みで左手を振り回している。隣でお座りする犬とリードを持つ陽葵に至っては、唖然としつつ若干引き気味ではないか。こんなに無邪気で可愛らしいお姉さんなのに。

　お散歩セットのバッグを背負って駆け寄れば、右手にはシッポを振る利口な忠犬、左腕には鼻歌を歌う美人を携えて、いざ鬼ヶ島へ——なんてノリで出発した。ところが腕を組んで密着してる分、歩く度に揺れる弾力感が俺の意識を侵食し、数分歩いた時点で散歩どころではない。

「愛華さん、もしかしてわざとですか？」

「えっ？　なんのこと？」

「すみません、自意識過剰だったかも。あの、ずっと胸が当たってまして……」

「あはっ、それはわざとだよーっ♪　気にしてくれてたんだ♡」

「気にすると言うか、気を取られると言うか……」

「あんなチュウしたあとなのに、ドキドキしてるのあたしだけなのかなぁって思ったから」

「いや、それは勘違いっすよ。あなたが平然としてたんで、妙な雰囲気を出さないように堪（こら）えてました」

「……そっか。うん、安心したし、手繋ごっか♪」

「不安だったんですか？」

「ちょっと違うかな。あたし、自分からこんなに誰かを想うの初めてで、ちょっと戸惑ってる。いきなり距離が近くなったら、ただ嬉しいってだけじゃなかったの」

「家族みたいな関係では物足りないってことですか？」

「それはそれですごく幸せ。でも、まだ女の子でいたいと言うか………自分で思ってたよりも、キミのことが好きで仕方ないみたい」

　確かに俺達は色んな過程をすっ飛ばして、親兄弟公認の仲になっている。彼女にとって家族と思える存在が拠り所になるとは言え、最初に求められたのは恋仲としての俺なのだ。いくら実家で上手くやってるとしても、突然夫婦のような落ち着いた関係になるわけじゃないし、打算的に一緒にいるわけでもない。こんな状況を当たり前だと思わず、正直な気持ちで恋心を育む段階なのだろう。

　彼女の為だと盲信して見誤った自分を反省しつつ、１０分ほど手を繋いで歩いて行くと、街の境にある大きな川が見えてきた。正確には川と道路を隔てる小高い土手が映っただけなのだが、幼い頃からほとんど変わらない景観は、奥の川辺までも鮮明に想像させるのだ。

「愛華さん、これも俺の一部です」

「今のキミを作った大切な思い出なんだね」

「えぇ、婆ちゃんと犬連れて来たり、友達とサッカーしたりして遊んでました」

「懐かしの場所でのお散歩デートも、なんだかグッとくるね♪　メイちゃんもいい子に歩いてるし♪」

「この子は今や俺よりここに詳しいっすよ。高校生になってからはあまり来てなかったんで」

　他愛のない話にも手のひらが熱くなり、彼女と結ばれてる幸福感を再確認できる。力ではなく、想いの強さで繋がる手を引いて信号を渡れば、目の前に広がる見慣れた景色が壮大に思えた。

　風にそよぐ野原の草花も、光の粒が煌めいて揺蕩（たゆた）う水の流れも、記憶の中身とはまるで別物。白浜海岸で得た衝撃とは比べ物にならない、日常に彩りが加わった感動なのだろう。靡（なび）く髪を押さえながら見渡してる横顔が、自然な輝きを取り戻していて嬉しくなる。

　丘を下って緑に囲まれた道をのんびりと進み、昔のことなんかを語り合ってると、不意にズボンのポケットがブルブルと振動した。

「蒼葉くん、スマホ鳴ってるね。美里ちゃんじゃない？」

「ですかねぇ。また新情報かな——って、まさかのりっちゃん！？」

「……橘さんとまだ連絡取ってたの？」

「いえ、断じてありません！　別れて以降、シフトの用件くらいしかやり取りしてませんよ！」

「そっか。そうなると、彼女にも何かあったのかな？　止まりそうにないし、電話出てあげた方がいいかも」

　愛華さんに軽く詫びを入れてから画面をタップし、恐る恐る耳元に近付ける。久々に聞いた元カノの声は、何やら切羽詰まっていた。

「もしもし、石切です」

「あっ、急にお電話して申し訳ありません！　石切さんに可及的（かきゅうてき）速やかにお伝えしたいことがありまして、今お時間って平気ですか？」

「うん、一応平気だよ」

「よかった。実は今日、お昼過ぎから勤務だったのですが、貴船さんのご主人と思（おぼ）しき人物が来られまして……」

「えっ！？　それでりっちゃん達は何もされなかった！？」

「はい。他には主婦さん達が働いてましたが、来店後、売り場にいる私の所に真っ直ぐ来たんです。私達の関係を把握してる口振りで、石切さんの居場所を尋ねられました。もちろん知らないと答えましたが、あちらは特定してるような言い方をしてまして……」

「俺の居場所を特定してる！？　それ詳しく聞かせてほしい」