第61話 虹色に灯された懐かしい耀き
「あっ、それじゃない兄貴？ その隣のダンボール」
「お〜、あったあった。結構奥に埋もれてたんだなぁ」
「大きなバーベキューコンロだねー！ よくお庭でバーベキューするの？」
「前は月イチくらいでやってたんですけど、積極的に後片付けするの兄貴だけだったんで、一人暮らし始めてからはほとんどやってませんでした」
「コゲは早く洗わないと落ちないのに、割と気にしないおおらかな一家なんすよねぇ」
「あははっ、食べることより他に関心が強い蒼葉くんらしいね〜」
せっかく庭で花火をするなら、ついでに夕飯をバーベキューにしようと提案したのは、もちろんこの家の主である。肉食の湊斗は大喜びで賛成し、楓樹も楽しげな雰囲気に小躍りしてたので、反対票は投入されなかった。
食材は買い足す必要が無く、準備すべきは機材やガーデンテーブルと燃料
「愛華さん、俺の古いＴシャツ貸しますよ。素敵な服に煙の臭いが染みちゃいますから」
「え、でも蒼葉くんの洋服が……」
「平気っす、あまり使わないのも多いんで。愛華さんはきっちり断捨離するから、不要な物が少ないでしょ？」
「ありがとう。じゃあお言葉に甘えるね♪」
「兄貴ぃ、余分にあるなら私にも貸してー」
「なんでだよ、陽葵は自分の服が部屋に大量にあんだろ？」
「片付けが面倒で、年末に結構捨てちゃったんだよねぇ」
「あらまぁ、そりゃ正しい判断だ」
昨日から妹が妙に甘ったれに感じるけど、顔を合わせる機会が減って、心境に変化でも生じたのだろうか。以前からちょっと生意気なだけで、基本的にいい奴だったわけだが。
汚れが目立たないように濃い色のカットソーを二人に手渡し、今度はキッチンから食材を運ぶ為に往復を繰り返す。同様に行ったり来たりする小学生達も、今回ばかりはキビキビ動いて頼もしい。母ちゃんは積み重ねた肉のトレーの前でトングをカチカチと鳴らし、まな板と包丁を手にした愛華さんがテーブルで野菜を切り始めた。その光景が一般的な嫁姑の関係を超えてる気がして、彼女の順応性の高さを実感すると共に、嬉しさのあまり頬が緩んでくる。
火の粉を散らす網の上に一口サイズの生肉が乗せられていくと、たちまち群がり始める男三人。中でも次男はヨダレが垂れそうな口を半開きにしており、とても行儀が良いとは言えない。注意しようとしたら、奥にいる父親まで同じ顔をしていたもんだから、そのまま放置して愛華さんの隣に引っ込んだ。
「みんな幸せそうで、こっちまで幸せな気持ちになるね♪」
「そうっすね〜。俺はあなたがそう感じてくれることが、何より幸せっすよ」
「本音を言えば少し不安だったよ。蒼葉くんを巻き込んじゃったあたしが、受け入れてもらえるのかなって。杞憂だったけどね」
「俺も不安はありました。恵まれた環境に嫉妬させちゃったり、今までの苦労を否定されたように思わせないかって。でもあなたはお母さんとの時間をとても大切にしてたから、もうひとつの家族として馴染めるって、信じるしかなかった」
「信じて連れ出してくれたんだね」
「失敗しなくてよかったとホッとしてます」
「じゃあさ、これからもっと色んなもの見せてくれる？」
「えぇ。その為にもまず、俺自身が就職して身を固めないとですけど」
肉も野菜もあっという間に食べ尽くされ、残るは数本のトウモロコシと、鉄板の上で湯気を立てる焼きそば。まるで縁日の出店に並ぶ品々だが、俺はどちらかと言えばこっちが好みだ。
すでに食休みに入っていた父ちゃんは、母ちゃんからステンレス製のヘラを受け取り、何やらコソコソと打ち合わせをしている。
「あとは私がやっとくから、そろそろ陽葵と愛華さんを連れて
「じゃあお願いしようかしら。愛華ちゃん、ちょっと一緒に来てくれるー？」
「はーい、なんでしょうか？」
「えー、私はそんな気合い入れたくないんだけど〜」
「今年はお祭りも行ってないんだから、花火の間だけでも気分を味わいましょうよ〜。陽葵だってとっても似合うんだからぁ」
「愛華さんとじゃ引き立て役だし」
「そんなことないぞ！ 父さんは陽葵を愛でたい！」
クリっとした目をぱちくりさせ、わけも分からず母ちゃんに手を引かれて家に入る愛華さんと、ブツクサ言いつつ従う陽葵。会話内容から
「見て見て蒼葉くん！ お母様にお借りしたんだけど、すっごく可愛くない？♪」
「地上に舞い降りた女神様かと思いました。めちゃくちゃ浴衣似合いますね！ お団子にした髪型もガチで美しいっす！」
「ありがとー♡ ピンクの生地に白の花柄なんて、上品で素敵だよね〜♪」
「うん、それを纏った愛華さんが何よりも可愛い。本気で目が離せませんよ」
「ちょっと兄貴〜、目付きエロいんだけど」
「陽葵はやっぱ黄色が似合ってるな。我が妹ながら、お前もかなりの和風美人だよなぁ」
「あ、ありがと！
一家揃って二人の浴衣姿を眺め、和やかなムードに浸っていた。
愛華さんと縁側に座り、父ちゃんが仕上げた焼きそばを一緒に食べてる頃、辛抱できなかった末っ子が婆ちゃんと妹を巻き込み、本日のメインディッシュを広げている。ロウソクに火が灯ると同時にパチパチと炸裂音が鳴り出し、色鮮やかな閃光が庭の一部を
激しく燃える三本の花火を手にしたちびっ子は、白煙の筋を伸ばしながら、嬉しそうにこちらへと駆けてきた。
「色んな色になってすげーだろこれ！ 蒼にぃと愛華ねぇねの分も持ってきた！」
「ありがとう楓樹くん♪ とってもキレーだね〜♪♪」
「おう！ でも家じゃちっちぇーのしかできねーからさ、来年はオレも浴衣着るから、愛華ねぇねも一緒に三尺玉見に行こうぜ！」
「え……？ 来年もあたし、楓樹くん達と花火見れるの？」
「あったりめーだろ！ 昨日より今日のが愛華ねぇね楽しそうだし、一年経ったらもっともっと楽しくなってるぞ！」
「………うん」
「ありがとな楓樹。愛華さんの分も俺が一旦預かっておくよ」
「うん、分かった！」
弟が去った後も彼女は顔を上げられず、両手で覆ったまま浴衣に涙を零している。純粋な子供の率直な言葉は勘繰る必要もなく、余計心に沁みたのだろう。
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