　容認し難い事実からは目を背けがちになり、度し難い人間の心理など理解する気も起こらない。正常な判断力を持つのであれば、自らストレスの沼に嵌ろうとはせず、避けて通れる道を模索するだろう。

　しかし必要あって踏み込んだ瞬間、ある意味その世界は一変する。

「和春は口調こそ大人しかったけど、発言を要約すると『お前、俺のモノ盗ってどこに隠した？　首輪付けてんの分かってるだろ、石切（イシキリ）？　余計なことして困るのは愛華だし、男も見付けたって本人に言っとけ』みたいになるんだよ」

「なるほど、言われた石切くんがそう受け取れたなら、それに近いんだろうね。離婚を考慮する以前に、妻と誑（たぶら）かしてる人間を釣り上げて、脅迫した後で事実を揉み消そうって魂胆かな」

「あいつ、こっちが苛立つ毎にニヤけて、終始余裕あったんすよ。訴えられる危機感ゼロな感じで……」

　自分の口から吐かれたセリフが、胸焼けするほど気持ち悪い。俺だからこの程度で済んでるのであり、隣で正座する愛華さんには耐え難い苦痛だろう。すぐさま思い至って左を向けば、膝に突っ張る両腕と肩がワナワナと震え、溜まった涙で瞳が揺れていた。直後に彼女は咽（むせ）ぶような苦しい声で、象（かたど）った言葉を軋（きし）ませる。

「悔しい……！　あたしから全部奪って、どうせ歯向かう力も無いってバカにされて、この先もいいように扱おうだなんて……！！」

　その瞬間、思わず力いっぱい抱き締めた。痛ましい姿に同情したのではなく、初めて自分の為に憤（いきどお）る彼女を見て、心から感激したのだ。

　誰かを想って怒れる気持ちは献身的で素晴らしい。だけど自身を否定し続けてきた彼女が、やっとその身を守る対象に仲間入りさせ、鎖から抜けようと懸命に抗っている。刻まれた恐怖を克服してきた証であり、俺まで救われた気分になった。

　この人は病気なんかじゃないと断言してやる。

「愛華さん、本っ当によかった……。俺、ガチで生きてる喜びを実感してて、感無量の万感（ばんかん）の思いっす」

「えっと、嬉しいのは分かったけど、蒼葉くんが泣くこと言った？」

「だから感極まったんすよ。あなたの傷はちゃんと治癒してて、これからもっと幸せになれる可能性が見えたら、嬉しくないわけないでしょ」

「よく分かんないけど、キミとの約束が一番大事だもん。誰にも邪魔されたくないよ」

　何やら約束の比重が露呈して、頭の片隅を不安がかすめたけど、これも自分の為だよな。

　気を取り直して話し合いに入ろうとするも、反動で盛り上がった愛華さんにキスをせがまれ、左手をバリケードにしてほっぺたを押し返す。さすがに友人達の前では気まずい。特に浅間さんの前では気まず過ぎて死ねる。

　再度引き締めて明日の対策を考案中、隣の膨れっ面は置いといても、良案がまるっきり芽吹いてこない。俺は早番で寒川さんが芝居の稽古。か（・）弱（・）い（・）女性二人で病院と弁護士事務所を回るには、休日の和春の存在が危惧される。更に言えば、俺が休んで同行したとしても、事態が悪化することは充分にあり得るのだ。

　三人が渋い顔で項垂（うなだ）れてると、寒川さんが急にスマホを弄り始めた。

「乗り掛かった船だし、僕が都合つけるよ」

「えっ、でも寒川さん、舞台近いって言ってたじゃん！　私だけでなんとかするって！」

「身が入らない稽古行くよりいくらかマシさ。明月さんはもちろん心配だけど、僕はやっぱ、浅間さんが無茶しそうだと放っておけないんだよ」

「ちょっと、なに言ってんのさ……」

「この状況下で口説こうなんて、さっすがチャラくてイケてるメンズ先輩っすねぇ〜」

「石切くんなにその目っ！？　今のは別に口説いたんじゃなくて、理由を説明しなきゃ納得してもらえないかと——」

「満（みつる）のばか……」

　紅色に染まった顔を逸らし、前触れなく寒川さんをファーストネームで呼んだ浅間さん。呟きながらのデ（・）レ（・）を晒（さら）した彼女に、不覚にも胸キュンしてしまった。俺以上にときめいてそうなのは、大きな目をキラッキラさせてる愛華さんなのだが。

　狼狽（うろた）えるかと思われた寒川さんは、平然と文章を打ち続けてメッセを送信。何事も無かったかのようにこちらを向いた。

「これで離婚の段取りは滞（とどこお）りませんが、今後も二人が危険なことには変わりありません。僕が石切くんの立場なら、しばらくバイトを休ませて、彼女だけでも遠方に避難させますね」

「バイトは仕方ないですが、遠くだとちょっと……」

「まぁ、あくまでどのくらい切羽詰まってるかの例えなので、判断はお任せしますよ」

「あのー、それについては俺に考えがありまして、あと３日間やり過ごせば安全面はどうにかします」

「今日が火曜だから……土曜か。頼れる人でもいるの？」

「蒼葉くん、まさか……？」

「こっから電車使って４、５０分先にある、俺が最も信頼できる場所です。土日の休みも店長に直談判（じかだんぱん）したんで平気っす」

「ちょっと待って、そこまで甘えられないよ！　あたしの問題なのになんで——」

「落ち着いて愛華さん。本気であなたとの将来を望むからこそ、今の俺に足りない力を家族に借してもらうんです。不安や複雑な思いもあるでしょうけど、あなたが俺の次に頼りたい人が、家族と思える人達であってほしいから」

　短期間で急変していく状況を見れば、自分の行動がいかに浅はかであったかは嫌というほど解る。それと同時に過去のぬるい生き方も思い知った。どれだけ守りたくても、ちっぽけな俺一人では守りきれない。どれほど頼もしい味方であっても、友人を巻き込むには限度がある。ならばこれまでの恩に追加させてもらい、必ず全部返すからと土下座でもして、家族に助力を乞う以外に道は無い。あわよくば愛華さんが絆でも感じてくれたら、心の隙間を埋める材料にもなるだろう。

　シラケたように音が消えた部屋の中で、バイト仲間の二人は僅かに目線を外しており、なんだか居た堪れない。ゆっくりと首を回して恋人へ向き直すと、俯いて口元を抑えているようだ。ただし膝の上にはパラパラ雫を降らせている。

「もう……その気持ちだけで嬉しい」

「いや、気持ちだけじゃないっすよ？　俺は本気でそういう未来にしたいんです」

「そんなつもりで言ってないよ。キミのご家族に気に入ってもらえるように、あたしも全力で頑張るからさ、『いい彼女なんだ』って紹介してね♡」

「………当たり前じゃないすか。家事スキル万能、ルックスレベル最高、甘えん坊でめちゃくちゃ愛情深い、自慢の姉さん女房——って宣言しますよ！」

「えーっと……それはフツーに恥ずかしいなー」

「なんで！？　ありのままを表現したのに、語彙力不足っすか！？」