「ごめん、ごめんね蒼葉くん！！　あたしのせいで怖い思いさせて、嫌な気持ちにさせて、独りにさせちゃって……全部あたしが巻き込んだせいだ！！　本当にごめんなさい！！」

　幾度となく繰り返しても決して慣れることはないと思っていた、大切な人の悲痛の叫び。それが今や安心感さえ沁みてくる。綺麗な尊顔をぐしゃぐしゃに濡らし、ただひたすらに全霊込めてしがみついてくる恋人の姿に、さっきまでの不安の全てが、庇護欲と愛しさに書き換えられていった。この満ち足りた想いを安らぎと呼ばずに、なんと呼べるだろうか。

　変装してカラオケを後にした俺は、まだ日暮れ前の街を無駄に長々と散策しながら、浅間さんにいくつかの道標を授けられた。ちなみに無駄などではなく、必要あっての迂回なのだが。

　まず始めに単独で出歩くなということ。次に同じ道と似通った服装はできるだけ控えること。３つ目も当然外出時に限るが、愛華さんとのツーショは避けても、完全な別行動はアウト。ここまでは自分で考えても解る。要するに危機回避は最優先しつつ、相手に何らかの情報があれば、正反対の行動ばかりでも却って疑わしい。ただの仲間内かと誤認させる余白は、まだ残すべきだということだろう。

　問題なのは最後の指示だった。状況を知った愛華さんは、俺の身を案じて浅間家で発狂寸前、しかも絶賛大号泣中。今いる部屋は幸い防音仕様らしいけど、鎮めきれない寒川さんから、帰宅途中に救助要請が届く始末。

　最早一刻の猶予も無いが、こちらも周囲を探りながら帰らねばならない。そして下手を打てば愛華さんが飛び出し、表に騒ぎが漏れる恐れがある。俺に与えられたミッションは、慎重に忍び込んで手早く慰めろというもの。そんな狂犬みたいに扱わなくても、俺の彼女は誰よりも愛情深くて穏やかな人なのに。

「大丈夫だよ愛華さん。結局顔合わせただけで終わったし、何事も無く帰ってきたでしょ？」

「でも、あの人何するか分かんないから、蒼葉くんが酷いこと言われてるかもって思ったら、そんなの絶対に許せなかったから！！」

「ありがとう。だけど少し勘違いしてるよ」

「勘違い……？　変なこと言ってた……？」

「怖かったのは制御できなくなりそうな自分でさ、あいつが愛華さんを侮辱したのが非常に不快だった。けど俺への関心は薄くて、煽って粗探ししてきただけの印象なんだよね」

「……それならいい。本当に、キミが無事ならそれでいいのに、すごく嫌だった」

　そんなこんなで現在がこれである。細腕を首に巻かれて、スベスベの頬を擦（こす）り付けられて、こちらは背中を摩（さす）り続けている。耳元でわんわん泣かれても、彼女の声ならう（・）る（・）さ（・）く（・）な（・）い（・）。肩はびしょ濡れになり、たぶん化粧も付着してるけど、離したいとは思わなかった。

　帰宅してから抜き足でリビングのドアを開いた際、最初に目に入ったのは寒川さんの背中。通（・）せ（・）ん（・）ぼ（・）されるかのように、彼の奥で床に這（は）い蹲（つくば）る愛華さんの表情が、心臓が止まるほど可哀想だった。

　瞬時に気付いて飛びつかれ、必死で俺の為に感情を流してくれて、見ていた浅間さんまで潤んでいた。徐々に緩やかになる鼓動が共鳴し、言葉でさえ必要ない。張り詰めていた糸を弛（たゆ）ますには、これで充分なのだ。

　ようやく全員に会話をする余裕が生まれるも、未だに愛華さんは俺の腕の中。この数時間で彼女の素顔を知った寒川さんが、最も困惑した様子なのが面白可笑しい。浅間さんに女（・）の（・）顔（・）の（・）一（・）つ（・）であると説明されても、眉を寄せて腑に落ちない心情を吐露するから、ついでに頭を小突かれていた。あちらの二人も好相性だし、くっつけば上手くいくだろうに。

　とりあえず今後の予定を詰める前に、和春が来た件についての詳細を共有。次に明日の予定を全員把握済みの上で再共有。ここで表情を曇らせた愛華さんから、疑問が投げられた。

「明後日から仕事なのに、赤茶色の髪って……なんの為にそこまでしたんだろう……？」

「とりまフツーにワンデイ用で染めたんじゃない？」

「あ、そっか！　スプレーのやつなら洗えば落ちるもんね」

「理由は警戒心を解いて、店の内部から調べようとしてた線が濃厚。愛華さんからすでに特徴バラされてるってとこも、向こうが読んでたって考えるのが妥当だねぇー」

　回答権を丸ごと浅間さんに持っていかれてしまった。とは言え俺はそこまで頭が回っておらず、一緒になって激しく頷いてるんだけど。

　しかし天井を見上げて新たな疑問を提示したのは、先程の模範解答者であった。

「にしてもねー、対応が早くて冷静すぎるんだよなぁ〜。来た時間は不自然だけど、愛華さんの動向から関与してる人まで、ほぼ特定した上で準備してた感じじゃんさぁ」

「むしろそれが真相なんじゃない？　同僚辺りに告げ口されて、あえて明月さんを泳がせることで、関係者の尻尾を掴もうとしたとか。両親の話が協議離婚を意識してるから、主導権を握る目的で辻褄合うよ」

「あー、もう離婚は認めっから、最後まで搾り取ったろう——的な？　証拠出されて不利にされても困るし、こっちも証拠入手してついでに敵側に警告しとこうって腹かぁ〜。ってことはバックに弁護士と探偵もおるかもな〜」

「まぁ、警戒しとくに越したことはないね。本当に旅行してたのかさえ疑わしいところだよ」

　置き去りにされた当事者達は、口を挟まない方が議論が円滑に進むのだと、すでに察している。浅間さんのは（・）て（・）な（・）マ（・）ー（・）ク（・）に目測を示した寒川さんも、その適応力の高さに感服せざるを得ない。いつから協力的になったんだこの人。

　などと傍観者に成りすましてる場合ではなく、深く関わり実際に目の当たりにした者として、意見を出さねばなるまい。百聞は一見にしかずと言うが、この古き教えには続きがある。ざっくり言えば、考（・）え（・）て行（・）動（・）し（・）て成（・）果（・）に（・）してこそ意味があり、最終的にみんなの幸せを願うことが全てに優（まさ）る、といった内容だ。いつも行動で詰まり成果に繋がらないけど、最低でもここにいる三人には報いたい。