娘のように、兄のように

第36話 アクセルとレリアに

　コリーンは、コリーンセレクトロレンツォヴァージョンを嗅いだ。

　しかし虚しいだけ。

　ロレンツォの香りが嗅ぎたくて、これを買った。

　けれどもやはり違う。この香水は、ロレンツォがつけることで初めて完成するものなのだ。

「……はぁ」

　コリーンは寮の自分の部屋で、その香水を一人眺めていた。

　ロレンツォは今頃なにをしているだろうか。姿を見てしまうと、寂しさが募った。実際に互いの存在を無視することで、悲しさが増した。

　ロレンツォはどうだろうか。やはりつらいに違いない。でも好きになってくれない以上、一緒にいてはコリーンがつらいだけだ。そしてロレンツォにも彼女ができないのだからと、気持ちを噛み殺す。

　そんな風に塞ぎ込んで、しばらくが過ぎた頃、ある人物が、コリーンのいる寮に尋ねてきた。寮母が慌ててコリーンの部屋をノックしてきて、何事かとコリーンは首を傾げる。

「コリーン！ 騎士隊長様がっ！ 応接間、急いで！」

　ロレンツォだと思った。この寮に、わざわざコリーンを訪ねに来る者など、他にいない。

　どうしてロレンツォがここに？

　変な噂立てられちゃったら、困るのはロレンツォの方なのにっ

　コリーンが慌てて応接間に向かうと、そこには……

「久しぶりだな、コリーン」

　なぜか、金髪の美青年がいた。

「アクセル……どうしたの？」

「少し話があってな。座ってくれ」

　促されるまま、コリーンはそこに座る。

　アクセルはコリーンが座ったのを確認すると、こう切り出してきた。

「ロレンツォが、塞ぎ込んでる」

「え？ 病気！？」

「そうだな、多分」

「……多分？」

　アクセルの不確定な物言いに、コリーンは首を傾げた。

「コリーンは元気か？」

「え？ 私？ 見た目通り元気だけど」

「そうか……ならいいんだが」

　アクセルがなにを言いたいのかがわからない。ただ、彼も元気がないように思える。

「ロレンツォの具合……悪いの？」

「気になるなら、確かめてくるといい」

「そういうわけにはいかないよ。元彼女がロレンツォの周りをうろちょろしてたら、ロレンツォに新しい彼女ができないでしょ。もうすでに彼女がいるかもしれないし」

「いない。ロレンツォに恋人と呼べる人は、今のところ」

　恋人がいないと聞き、明らかにホッとしている自分がいて、コリーンは呆れる。ロレンツォの幸せを願っているはずなのに、なんて性格が悪いのかと。

「ロレンツォは、コリーンに会いたがってる」

「……本当に？ ロレンツォがそう言ったの？」

「いや。だが、見ていればわかる。コリーン、どうしてロレンツォの家を出た？ ウェルス殿の結婚式の時、ロレンツォが好きだと言っていたのは嘘だったのか？」

　アクセルの言葉は、責めるような口調では発せられなかった。彼も結婚して、丸くなったものだ。

「好きだったよ。それは間違いない」

「もう好きじゃなくなってしまったのか」

「そうじゃないんだけど……」

「では、今でも好きか」

　アクセルの真っ直ぐな問いに、コリーンは嘘など付けなかった。ゆっくりと、本当にゆっくりと首肯する。

　そんなコリーンを見て、アクセルの表情は少し和らいだ。

「わかった。二人にどんな事情があったのかは聞かない。ただ、もう一度だけロレンツォに会ってやってくれないか」

「それは駄目だよ。二人っきりでは会えない」

「うちに来ればいい。俺が二人を家に招待すれば、記者だって変に勘ぐったりはしないさ」

「そんな、奥さんに悪いよ！」

　コリーンが慌てて両手を振ると、アクセルはハハッと笑った。

「大丈夫だ。レリアは全部知ってる。俺とコリーンが深い関係だったことも、この香水がコリーンの作ったオリジナルの物だということも。ロレンツォとコリーンを引き合わせるために家を使いたいと言うと、二つ返事で了承してくれた」

　さすがは嘘の嫌いなアクセルだ。妻を前に、全てを話したのだろう。そしてそれを意に介さず、全てを受け入れられる人だから、アクセルの妻になれたに違いない。

　彼が今も使ってくれているコリーンセレクトの香りを感じて、そう思った。

「コリーン。来週の日曜、図書館に来てくれ。ロレンツォとの場を作る」

「でも」

「俺もいれば問題はないはずだ。頼む」

　友人のために必死になるアクセルに、コリーンは頷きを見せた。アクセルは明らかにホッとし、息を吐いている。

「ありがとう。じゃあ日曜に図書館で」

　アクセルはそう約束を確認し、帰っていった。

　その約束の日曜日になり、コリーンはいつも利用している図書館に向かう。

　そこでロドリオ・クルースの小説を読んでいると、入り口からアクセルの姿が現れた。その隣にロレンツォの姿を確認して、コリーンの胸はドクドクと高鳴る。

「これはこれは、いつも図書の寄贈をありがとうございます」

「ああ。ロレンツォ、ここに置いてくれ。すまないな、付き合ってもらって」

「いや。特に用事はなかったからな」

　二人は両手に抱えた本をバサリとカウンターに置いていた。きっと、ロレンツォに本を選ばせたに違いない。

「よければ、今から俺の家に来ないか？ 新居に来たことはないだろう」

「そうだな。レリア殿とシャーリーにも久しく会っていない。お邪魔させてもらうか」

「そうしてくれ。……ん？ あそこにいるのはコリーンじゃないか？」

　少しぎこちない演技で、アクセルはこちらに近付いて来る。ロレンツォはコリーンを確認した途端、少し固まってしまっていた。

「コリーン、また勉強してるのか？」

「ううん、ちょっと本を読んでただけ」

「そうか。もし暇なら、コリーンもうちに遊びにこないか？ 妻と子ども達を紹介したい」

　ゆっくりと追いついてきたロレンツォを見ると、彼は苦り切った表情をしている。視線がアクセルの方に向けられているところを見るに、「コリーンの気持ちを考えろ」とでも思っていそうだ。

「アクセルの奥さんと子ども？ うん、ぜひお会いしてみたいな」

　コリーンがこう答えるとは思ってもいなかったのだろう。ロレンツォは表情を驚きに変えている。

「じゃあ、二人ともうちに招待しよう。少し歩くが、来てくれ」

　手にあった本を元の場所に戻し、コリーンはアクセルについて行く。ロレンツォもまた、なにかを言いたそうにしていたが、言葉にすることなくアクセルに続いた。

　サウス地区には、大きな屋敷しか見当たらない。その中の一軒に、アクセルは入っていった。

「ただいま、レリア。お客様だ」

　アクセルがそう声を掛けると、奥から大きなお腹を抱えた女性が出てきた。そう言えば、二人目ができるとロレンツォが言っていたが、今にも生まれてきそうなお腹である。

「あら、ロレンツォ様。いらっしゃいませ。お久しぶりですわ」

「ああ、レリア殿もお変わりなく」

「レリア、こっちがコリーンだ」

「コリーンセレクトの方ですわね。いつもこの香りを堪能させて頂いております。どうぞこちらへおいでくださいませ」

　屋敷の広さは、アクセルの実家の十分の一ほどだろうか。それでも部屋数は優に二十はあるだろう。イースト地区にあるロレンツォ邸と比べても、三倍以上の敷地面積があるに違いない。ひとつひとつの部屋の広さが違う。さすがは天下のユーバシャール家である。

　アクセルに促されて部屋に入ると、そこには少年と、よちよち歩きの女児、それに召使いの女性がいた。召使いの女性は、皆が部屋に入ると同時に部屋を出ていく。

「紹介しよう。長男のクロード。次女のシャーリーだ。長女のレリアはヨハナ家に嫁いでいてここにはいないが、もし会うことがあればよくしてやって欲しい」

　紹介を受けたクロードは、丁寧に頭を下げてくれた。

　妻の方の連れ子のようだが、アクセルと顔は似ても似つかないのに、その真面目な立ち居振る舞いは、親子と思わせるのに十分であった。

　シャーリーは歩くのが楽しくて仕方がない様子で、コリーンらが来てもあちこち歩き回っている。

　後ろから先ほどとは違う召使いが入ってきて、カップに紅茶を注いでくれた。しかし、二人分だけ。

「レリア、クロード、部屋を出よう」

　そう言いながらアクセルはシャーリーを追いかけ、彼女を抱き上げる。ロレンツォが驚いたように声を上げた。

「おい、アクセル？！ どういうことだ？」

「ここでなら、二人きりで気兼ねなく話せるだろう」

「……最初からそのつもりだったな？」

　ロレンツォがギロリと視線を向けると、レリアがアクセルを庇うように前に出た。

「ロレンツォ様。アクセル様を責めないでくださいまし。私達は、ロレンツォ様に恩返しをしたいだけなんです」

「恩返し？」

　ロレンツォが訝しげな表情を送ると、レリアは頷く。

「ええ。あの日、私はロレンツォ様にこう言われました。『二人とも避けようとせず、一度ちゃんと話してみるべきだ。どうしたいのか。どうしてほしいのか。そうすれば、すべきことが見えてくるはずだ』と」

「……」

「私達ができるのはここまでです。誰もこの部屋に近付けさせませんので、ごゆっくりどうぞ」

　ユーバシャール一家はこの場を出て行き、コリーンはロレンツォと共に残された。