娘のように、兄のように

第23話 真夜中の来訪者に

　寒い寒い季節がやってきた。

　いよいよ明日は入試である。

「……もう大丈夫そうですね。決算までできれば、もう私の出番はなさそうです」

「まだ不安ですよ～コリーンさんがいないと……」

「三月いっぱいまではいますから。それからは頑張って下さいね」

　コリーンは、新しい従業員に引き継ぎを行っていた。もう春からはここで働けなくなる。代わりの人をコリーン自身が面接し、後釜を決めたのだ。

　その時、店の扉が元気に跳ねた。

「ううーー、さぶい！！」

「ディーナさん、どうされました」

　ディーナは雪にまみれたコートを払いながら中に入ってくる。

　今日は定期健診のため、休むと言っていたのだが。

「妊婦健診になにか問題でも……？」

「いや、ないない！ じゅんちょーだって、超順調！」

「そうですか、よかった」

　ディーナは大きく張ったお腹を撫でながら、いつものように明るく笑っている。出産予定日は三月の末だ。

　必要な狩りは、このところウェルスがしている。それでも騎士職の合間を縫ってのことなので、足りない分は狩人から買い付けていた。

「コリーン、代わるから、今日は帰りなよ」

「え？ まだ五時にもなってませんが」

「いいっていいって。明日は試験だろ？ 試験前なんてどうすりゃいいのか知らないけど、疲れてちゃ駄目なんじゃないのか？」

「それはそうですが」

「な？ 早く帰りなよ。今日は特に寒いから、風邪引いちゃ大変だ」

「ディーナさんの方が妊婦なのに、そんな遅くまで働かせるわけには……」

「あたしは元気な妊婦だから、大丈夫だよ！」

言い切るディーナに、コリーンは結局折れてしまった。

「わかりました。ではお先に失礼しますね」

「うん！ 明日、頑張って！」

「はい、ありがとうございます」

　予期せず早くに仕事を終えてしまった。

　家に帰ると丁度五時で、ロレンツォも後三十分もせずに帰ってくるはずだ。

　夕飯の支度をしながら、コリーンは待った。しかし、六時になってもロレンツォはまだ帰ってこない。

「どうしたんだろ……なにか緊急の出動でもあったのかな……」

　七時になり、八時になっても帰ってこなかった。

　作り終わった夕飯を前に、コリーンは一人佇む。明日は入試だというのに、勉強する気も起こらない。

「遅い……」

　何事もなければいいと思いながら、さらに一時間待っていると。

「ただいま」

「おかえり！！」

　家の扉が開いて、コリーンは駆け寄った。見たところ、なんの怪我もしていなくて安堵する。

「これ、土産だ」

　渡されたのは、北水チーズ店の紙袋。中にはコリーンの好きなクミンシードのゴーダチーズ。

「ど、どうしたの、このチーズ……」

「どうしたって、買ったんだが。最近食べてなかったからな。明日の入試を頑張ってもらおうかと思って」

　借金があるというのに、無理して買ったのだろう。しかしコリーンはなにも言えず、その紙袋を握り締めた。

「やっぱりまだ食べてなかったのか。食べよう、遅くなってすまん」

　そう言いながらロレンツォは椅子に座った。コリーンも早速チーズを切り分けて食卓に出す。

　そして二人はいつものように食事を取り始めた。

「今日は何かあったの？ えらく遅かったけど」

「……」

　ロレンツォはちらりとコリーンを見て、目を伏せながら食事を取っている。

　なにか言いにくいことなのだろうか。借金と関係のあることだと悪いので、無理に聞かずにいようと思っていた。が、しばらくしてロレンツォから話し始めた。

「アルバンの街に、三往復してきた」

「さ、さんおうふく！？」

　半日で三往復などできる距離ではない。コリーンだと、二往復できるかできないかだろう。

「ああ。十二時間、馬に乗りっぱなしだ。体がまだふわついてる」

「一体、なんでそんなに……」

「レリア・クララック……いや、今はもうただのレリアだが、彼女のお腹には子どもがいてな。……アクセルの子だ」

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、息が止まった。

「それで、アクセルとレリア殿を引き合わせたんだが……途端にレリア殿が産気づいてな。医師を連れて行ったり、リゼットを連れて行ったりしていたら、遅くなってしまったんだ」

「……そっか。アクセルに……子ども……」

　不思議な気持ちだ。アクセルは一体どうするのだろうか。

「……大丈夫か、コリーン」

　ふと顔を上げると、心配そうなロレンツォの顔が映る。

「なにが？ 全然なんともないよ。なんて言うか、ちょっと……時は流れてるんだなって思って。さ、食べちゃおう」

　もう遅かったのでさっさと食事を終わらせ、風呂に入った。そしてロレンツォが風呂に入って行ったのを確認して、コリーンはあるものを取り出す。それは馬券だ。コリーンは二枚のうちの一枚を眺めた。

　アクセル、どうするんだろ……

　やっぱり、結婚するんだろうな。

　私の時も、妊娠したら必ず責任取るって、ずっと言ってくれてたもんね。

　……もし、私の方が先に妊娠してたらどうなってたのかな。

　もし、避妊しなかったら……

　ふと馬券が影になって、後ろを振り向く。そこに立つ人物は、一人しかいない。

「えっ！？ ロレンツォ！？」

　コリーンは慌てて馬券をノートに挟んで閉じようとする。しかしあまりに勢いよく閉じ過ぎたため、その紙はふわりと宙を舞った。それをロレンツォにパシリと取られてしまう。

「あっ！ 返して！！」

「なんだ？ 馬券？」

　ロレンツォは、その馬券を見て、目を丸めていた。そしてそれは、渋い顔へと変化していく。

「……アクセルの馬券も、買っていたんだな……」

　それだけ言うと、ロレンツォはそっとその馬券をコリーンに返してくれた。言い訳をすべきだろうか。しかし、なんと言ったらいいのかわからない。

「あの……これは、その……」

「明日は入試だってのに、アクセルに子どもができたなんて言うんじゃなかったな。すまん」

「……」

　コリーンはなにも言えずに馬券をノートに挟んだ。

　違う。

　別に今さらアクセルとどうこうなりたかったわけじゃない。

　ただ、あり得たかもしれない『もしも』を想像してただけで……

　今、私が好きなのは。

　そしてコリーンが口を開いた、その時だった。

　ドンドンドンッ

「おい、ロレンツォッ！開けろっ！！」

　荒々しいノックの音がし、声が飛び込んできた。ロレンツォの知り合いの声なのか、彼は戸惑わずに扉を開けている。

　すると憤怒の表情を見せて、男が上がり込んできた。その顔を、コリーンは見たことがある。確か北水チーズ店の受け取り口にいた男だ。

「ロレンツォ！ てめ……」

　そう言いかけたところで、彼はコリーンの存在に気付いたようだ。コリーンは何事かわからずおたおたしていると、なぜか男はそんなコリーンを見て、怒りで顔を赤くさせている。

「女と暮らしてたのかよ！！てめぇって男は……っ！！」

　殴りかかってきた男をロレンツォは逆に殴り倒し、ドタンと見事な音を立てて彼は床に倒れた。いきなり乱闘を見せられ、コリーンの理解が追いつかない。

「きゃ、きゃーーーーーーっ！？」

「なんなんだ。お前は、いきなり」

「っぐ、げほっ！げほっ！」

　自分の立ち位置がわからず、コリーンはとりあえず布を濡らして男の頬に当てた。

「放っておけ、コリーン」

「でも……」

「俺の拳なんて、スティーグ殿に比べれば大したことないさ」

　大したことないわけがない。あんなのを食らったら、立ってもいられないに違いない。

「だ、大丈夫？」

　のっそりと起き上がった男は、再びロレンツォを睨んだ。その表情を見て、ロレンツォは顔をしかめている。

「コリーン、そいつから離れろ」

「でも」

「いいから」

　コリーンは迷ったが、言われた通りロレンツォの後ろまで下がった。

「さて、人の家に上がり込んでいきなり殴りかかるとは、どういう了見だ？ 理由を聞かせてもらおうか」

「ロレンツォ、あんた、心当たりがないってのか！？」

「ああ、ない」

「よくもヌケヌケと……ッリゼットが、どんな思いでいるのか、わかんねーのかよ！！」

「……リゼット？ リゼットが、どうかしたのか」

「リゼットとの約束を、すっかり忘れやがって！ どれだけ傷付いてると思ってんだ！」

「約……束……」

　リゼットという、ロレンツォが最も愛した女性の名が出てきて、コリーンは意図せず震えた。

「まだ思い出せないってのか！？」

「……ああ」

「じゃあ、俺が教えてやるよ！ あんたはリゼットにこう約束したんだ！ ウェルス様とその恋人が幸せになった時、互いに特定の人物がいなければもう一度付き合おうって！」

　付き合う。今、ディーナとウェルスは幸せになっている。この春に、子どもも生まれる。

　そしてロレンツォには現在、特定の彼女はいない。

「なのに！ あんたは！ 恋人はいないとか言ってリゼットに期待を持たせといて！ なんだよ、女と暮らしてんじゃねーかよ！」

「あの、私は……」

「黙ってろ、コリーン。わかった、ヘイカー。もう一度リゼットと話をする。それでいいか」

「……っえ」

　ヘイカーと呼ばれた男は固まり、そしてコリーンも固まった。

　リゼットともう一度話をする。……それは、つまり、リゼットの付き合いを考えているということだろうか。

「も、もう終わったんだろ？」

「約束を反故にするつもりはなかった。恋人がいないのは本当だ。今後のことを、ちゃんとリゼットと話し合って決めたい」

「……」

「……」

　コリーンになにも言えるわけはなく、ただその会話を聞くしかできなかった。

「いいな？」

「……帰る」

　フラつくヘイカー。このまま一人で帰らせるのは危険だと判断したコリーンは、彼にスッと駆け寄った。

「送ってくる」

　予想できたことだが、「いらねーよ」「必要ない」と男二人は拒否してくる。

「でも頭を殴られてるから、途中で倒れちゃう可能性だってあるよ。ロレンツォは送りたくないだろうし、あなたも送られたくないでしょ？」

　フラつくヘイカーにコリーンは手を差し伸べた。すると自身のフラつき加減を認識したのか、彼は首肯してくれた。

「コリーン、行かなくていい」

「そういうわけにはいかないよ。すぐ帰ってくるから。行って来ます」

　コリーンはロレンツォ言葉を聞かず、ヘイカーと共にアパートを出たのだった。