娘のように、兄のように

第9話 騎士様達の凱旋に

　コリーンがロレンツォに働きたいと言ったのは、アクセルに別れを告げられてから半年が経った頃だ。

　ロレンツォら騎士は今までトレインチェを拠点としていたが、戦況の変化に伴いアルバンの街にその拠点を移していた。忙しい合間を縫ってロレンツォが帰ってきてくれた時に、コリーンから切り出したのである。

　最初ロレンツォは渋っていたが、結局は了承してくれ、職場の世話までしてくれることになった。

　そんな話をしていた時である。不意にロレンツォが聞いてきたのは。

「アクセルともなかなか会えなくて寂しいだろう。大丈夫か？」

　そう聞かれ、コリーンはロレンツォを見上げた。

　アクセルはロレンツォにはなにも言っていないということがわかって、少しホッとする。と同時に、当時のことが思い返され、コリーンは目を伏せた。

「別に、アクセルとはなにもないし」

「……付き合ってたんじゃなかったのか？」

「付き合ってないよ。付き合ってなんか、ない」

「……そうか」

　ロレンツォは、もうそれ以上聞いてこなかった。それが礼儀だとでも言うように。

　ただ一言、「残念、だったな」とロレンツォが口にした瞬間、コリーンの目からは勝手に涙が溢れた。

　本当は、さよならなんかしたくなかった。ずっと、ずっとアクセルと一緒にいたかった。戦争さえなければ、ばれずに市民権を得られていたかもしれない。そうしたら、胸を張って恋人だと言えたかもしれないのに。

　ポロポロと涙を流しながら「うん」と答えると、ロレンツォはそんなコリーンを優しく抱き寄せ、その手で包んでくれた。

　ロレンツォの手は優しくて温かくて、いつまでもコリーンを守るように癒してくれていた。

　＊＊＊

　コリーンはヴィダル弓具専門店というところで働き始めた。

　仕事内容は買い付け、帳簿、店番、集金、その他もろもろである。朝は九時から夕方五時までで、店の主人のディーナがいない時は夜八時の店仕舞いまで働いている。土曜と日曜は客が少ないので、コリーンは出勤していない。

　給料は月に六万ジェイア。働く日数が少ないので仕方ないが、それにしても安い。聞けば、知り合いに借金をしてしまっているので、早く返したいということだった。借金を返し終えて店が安定すれば月に十万は払うと約束してくれ、コリーンは納得した。

　コリーンは読み書きができないというディーナに、文字を教えることにした。申し訳ないが、実はこの店で何十年も働くつもりはない。コリーンが必死に勉強してきたのは、ファレンテイン市民権を得られなくても生きて行けるほどの、お金を得るためなのだから。

　もう市民権は目の前だが、もしもロレンツォがこの戦争で死んでしまえば、すぐに死別と処理されて市民権は得られなくなってしまう。

　しかしそこまで考えて、コリーンはハッとした。

　ロレンツォが、死ぬ……？

　コリーンは背筋が凍るのを感じた。

　今まで、何度も何度も感じてきた恐怖。ロレンツォが家に帰って来ないのは、戦争に行っている時だ。コリーンはそれを何度も経験している。特に言葉も通じぬ時期に、いきなりロレンツォにいなくなられた時には、恐慌し、狼狽し、悩乱した。その後も常に不安がコリーンを襲っている。

　家族がいなくなる恐怖。

　一人で生きて行かなくてはならない恐怖。

　最近は新聞を読むたび、その恐怖が襲ってくる。戦争は激化し、戦況は厳しいものであるという記事を読むたび。戦死者の欄を読むたび。

　戦死者の欄にロレンツォの名がないのを確認すると、ようやく少しホッとした。それを毎日毎日繰り返す日が続く。

　戦争は長く続いた。

　冬が過ぎ、マーガレットが咲き出そうという季節に差し掛かった頃だった。

　配達に出ていたディーナが、店に戻って来た。ディーナは元恋人に当てた手紙を持って、アルバンの街に行ってきたはずだ。その彼女が、なんだか少し元気がない。

「ディーナさん、お手紙、渡せませんでしたか？」

「コリーン……ううん、ちゃんと渡せたんだけどね」

「どうか、しました？」

「あんな手紙渡して、今生の別れになっちゃわないかな……」

「……え？」

　聞けば、アルバンの街は最後の戦とばかりに、出兵していったのだとか。あれだけの数は、今まで何度もアルバンに行ったが見たことがない、きっと今まで以上の戦死者が出るとディーナは言った。

「……大丈夫ですよ、きっと。ウェルス様は騎士隊長の一人なんですから……」

　そうは言ったが、コリーン自身も不安に駆られる。騎士隊長と言っても、ロレンツォもアクセルも普通の人間であることをコリーンは誰よりわかっている。敵にやられることだって、十分にあり得る話だ。

　お願い……二人とも、生きて帰って……

　コリーンは、祈るように数日を過ごした。

　そんなある日、ディーナがコリーンに早目の店仕舞いを提案して来た。兵達が出兵して、仕事があまりないからだ。

　家に戻ったコリーンは、やはり恐怖で満たされた。新聞の死亡者欄にはロレンツォの名前もアクセルの名前も載ってはいない。しかし遠くまで戦いに行っているのであれば、新聞に載るのも遅れるだろう。

　もしかしたら、もうロレンツォはこの世に居ないんじゃないか。そう思うと、コリーンは胸が押し潰されそうだった。

　コリーンは自室に入ると、私物を見て回る。ロレンツォが初めて買ってくれたミュール。お気に入りで何度も履いた。普通サイズのベッド。買ってくれた服に洋服ダンス。今でも使っている辞書。アシニアースに着ていった上等なワンピース。選び取ったコリーンセレクトロレンツォヴァージョン。

「お願い、ロレンツォ……家族を失うのは、もう嫌だよ……！」

　コリーンは部屋でうずくまって震えていた。ロレンツォの無事を祈りながら。

　しばらくすると、街がざわめき始めた。なんだろうとアパートの窓から覗き見る。皆が一様に家から出て、どこかに向かっているようだった。

「なにか、あったんですか？」

　コリーンはどこかに急ぐ、近隣の住人に聞いた。

「知らないの！？ 戦争に勝ったんだよ！ そろそろ騎士様が凱旋なさるんだ！」

「えっ！？」

　それを聞いて、慌ててコリーンも飛び出した。町の入り口であるイースト地区から、センター地区にある騎士団本署まで、いつの間にか色取り取りの装飾がなされてある。人々が押し寄せていて、にわか警備員が凱旋ルートを保持している。

　コリーンもたくさんの群衆に紛れて、騎士達の凱旋を待った。

　騒がしかった群衆が徐々に緊張に包まれ、不気味な静寂が訪れる。固唾を呑む、とは、こういう時に最適な言葉だなと思いながら、コリーンもご多分に洩れず固唾を呑んだ。

　もしロレンツォがいなかったら、どうしよう……

　ううん、そんなこと考えちゃ駄目だ。

　ロレンツォは、きっと、必ず、帰って来る。

　帰って、来て……！

　その時、イースト地区の方で大きな歓声が上がった。騎士達が戻ってきたのだろう。騎士団本署近くにいたコリーンには、まだ彼らの姿は見えない。

「お願い、お願い……」

　手を胸の前で交差させ、誰に祈るでもなく願った。やがて人影が見えてくる。最初に見えたのは、騎士団長のアーダルベルト。そしてその後ろに。

「ロレンツォ様ーーー！」

　誰かが叫んだ。ロレンツォがその声に応えるように、手を振っている姿が見える。

「ロレン、ツォ……よ、か……生き……」

　その先は、もうロレンツォの姿を見られなかった。

　コリーンは胸の前の手を、自身の顔に移動させて泣いていた。

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漫画/遥彼方さん