娘のように、兄のように

第22話 注意しておきたい事は

　この日、ロレンツォとコリーンはノルト村に来ていた。

　ロレンツォはユメユキナに、コリーンはユキヒメに乗っている。ユキヒメは相当老いたので、暇を与えるつもりだ。

　ロレンツォはまず、自分の家に行った。年に何度か帰る家だが、コリーンを連れて来るのは初めてである。

　コリーンは心なしか緊張しているようにも見えた。

「ただいま」

　ロレンツォは扉を開けながら言った。が、中には誰もいない。畑に行っているのだろう。

「コリーン、荷物を降ろして適当に置いてくれ。昼時には皆帰ってくるから、その時に紹介する」

　ロレンツォも手土産をテーブルの上に置き、厩舎に向かった。

　ロレンツォの家の馬は多い。全部で二十頭近くいる。ほとんどがユキの血統の馬で、農馬として貸し出したり、他の農家の馬に種馬として貸し出したりしているのだ。

「お、バート」

「あ！ にいちゃん！おかえり！」

　厩舎には、馬の世話をする弟バートランドの姿があった。

「お前、士官学校に行かなくて本当に良かったのか？」

「うん、俺、剣も持ったことないし。家を継ぐことにするよ。畑は俺にくれるだろ？」

「ああ、もちろん」

「よっしゃっ！ で、その人は？」

　バートランドは視線を後方に向けている。そこにはコリーンがちょこんと立っている。

「俺のトレインチェでの妹みたいなもんだ。家のことを色々と手伝ってもらっていてな。コリーンと言うんだ」

「初めまして、コリーンと申します」

　コリーンはまだ十七歳のバートランドに、深々と頭を下げた。

「こんにちは、次男のバートランドです。ゆっくりしていってね」

「はい、ありがとう」

　ロレンツォは厩舎にユメユキナとユキヒメを繋ぐと、そのままコリーンを連れて友人のアルヴィンのところに行った。

　話があるというアルヴィンに、コリーンを下がらせてその辺を見て回るように伝える。

　珍しく恋をしたというアルヴィンに適当なアドバイスを送ると、トマトをもぎ取ってコリーンを探した。

「いないな。どこまで行ったんだ？」

　うろうろと探していると、数人の男に囲まれているコリーンを発見した。やれやれと息を吐きながら彼らに近寄る。

「お、ロレンツォ。帰ってたのか」

「ゼフ、グリー、ノートン、久しぶりだな」

「この子、お前の女か？」

「まぁ俺が連れてきたには違いないが、別に俺の女というわけじゃ無いよ」

「ふーん、そっかそっか」

　コリーンは比較的かわいい部類なので、この村ではこうなることを予想していなかったわけではないのだが。

　ロレンツォはコリーンの手を取って、強引にその輪の中から抜け出させた。

「じゃあな」

「し、失礼します」

　コリーンは手を引っ張られながらもご丁寧に頭を下げている。これはノートンあたりに手を出されそうだと思いながら、自宅の方に向かう。

「ロレンツォ……、ちょっと、痛い」

「ああ、すまん」

　思いのほか、強く握っていてしまった手を放す。と同時に、逆の手に持っていたトマトをコリーンに渡した。

「トマト？ 食べていいの？」

「ああ、ちょっとそこに座って食べてくれ。話もある」

　道端に並ぶように腰掛け、ロレンツォはコリーンを見る。彼女は美味しそうにトマトを頬張っていた。

「今日は俺の家に泊まってもらうが、ちょっと注意しておきたいことがある」

「ふわああ、このトマトおいしい……え？ 注意？」

「ああ、まぁ食べながらでいいから聞いてくれ」

　ロレンツォは、ノルト村にある風習を話した。

　ノルトには、夜這いという風習があるということを。そのルールを、ロレンツォは細かくコリーンに説明した。

「まぁ、コリーンが気をつけて欲しいのは二点だ。最低三分は会話すること。断る際は邪険に扱わないこと。あとは自己責任だ。別に構わないと思う相手なら、受け入れればいい」

「初めてこの村に来たのに、そんな人はいないよ、きっと」

「それならそれでいいさ。でもまぁ心構えというか、ルールだけは知っておいてもらわないとな」

「うん、わかった。それにしても不思議な風習があるんだね」

「元は過疎化対策だったらしい。二百年以上前の話だが、この村は過疎が進んでいて、こんな対策を取らざるを得なかったんだと。その頃の夜這いはかなり無秩序で、ルールが明文化されたのはここ百年のことだそうだ。今では出会いの場、結婚前の相性チェック、性欲処理としての意味合いが強いな」

「……性欲処理……」

　コリーンは明らかに嫌な顔をしている。性欲処理の相手に使われるのは、たまったものじゃないと思っているのだろう。しかし。

「女の側だって性欲処理になるだろ？ 一人でするより、よっぽどいいんじゃないか？」

「も、もう！！」

　コリーンは顔を真っ赤にしてロレンツォを叩いてきた。はは、とロレンツォはその手を背で受ける。

「じゃあ戻ろう。皆帰って来てるだろう」

「うんっ」

　家に戻ると、家族全員が揃っていた。バートランドにコリーンの存在を聞いていたためか、特に驚いてはいないようだった。

　ロレンツォはコリーンに家族を一人一人紹介していく。父親のレイロッド、母親のセリアネ、妹のユーファミーア、弟のバートランドを。

　コリーンはここでも馬鹿丁寧な挨拶をしていた。

　昼食を終えると、皆は畑仕事に戻って行く。コリーンとロレンツォは、ユメユキナの婿探しだ。血統表を手に持って、再び厩舎に戻ってきた。

「こいつが結構良い馬でな。ユキオウと言うんだが、種馬としても優秀で、かなりのやり手だ」

「へぇ。あ、シラユキの父親でもあるんだね」

「ああ。こいつとユメユキナと掛け合わせると、血統量はいくつになる？」

「うーんと、四クロス三のインブリードで、十八点七五パーセントの奇跡の血量になるね」

　ちゃんと勉強していたか、とロレンツォはコリーンを見て目を細めた。何でも幅広く勉強している女である。

「何？」

「いや。どう思う？この交配は」

「そりゃ、いい馬を作るという意味なら、この交配はまさに理想だよ。でも……」

「でも？」

「虚弱体質になる率を鑑みるなら、人の都合で近親交配させるのってどうかなとは思う」

「じゃあ、どうする？」

「一度、アウトブリードにしちゃ駄目？ 後一代でアウトブリードになるんだし。もちろん私が口を挟めることじゃないんだけど」

「そうした方がいいと思うなら、そうしよう」

「え！ いいの？」

　自分で提案しておいて、コリーンは驚いている。

「ただそうなると、ここにはユメユキナを強化できるような種馬はいないからな。ちょっとアルバンの街まで行ってみよう。ジョージなら、いい馬を持っていそうだ」

　ロレンツォとコリーンはそれぞれユメユキナとユキヒメに跨り、アルバンの街を目指した。