娘のように、兄のように

第12話 恋するコリーンの眼差しは

　コリーンが二十二歳の誕生日を迎えた。実年齢は現在十六歳だ。

　とりあえずの目標だったこの年齢に、ロレンツォは感慨深いものを覚える。

　体も成長したので、二十二歳と言って言い切れぬことはないだろう。どこか学校に通いたいと言い出しても、書類に書かれた生年月日と見た目のギャップに怪しまれることもなくなる。

　ロレンツォは、コリーンのために上等なワンピースを一枚購入した。コリーンは、自分で服をほとんど買ったことがない。ユーファミーアの服ばかりを着ているのだ。おしゃれに興味がないわけではなく、街を行く女の人の姿を、いつも憧れの眼差しで見ているのだが。

「コリーン、二十二歳、おめでとう」

「ありがとう、ロレンツォ」

　買ったばかりの服を渡すと、コリーンは目を丸めていた。

「ロレンツォ、これ、すごくいいものじゃない？」

「そういうのが一着あってもいいだろう」

「こんないいもの、普段に着られないよ」

「大切なデートとか、恋人の両親に会うとか、そんな時には必要だろう？」

「そんな人、いないってば」

「そうなった時に慌てないよう、備えとして持っておけばいい」

　そう言うとコリーンは眉を寄せていた。しかし鏡にワンピースを当てている姿は、すでに笑顔になっている。

「ありがとう！ 大事にするね」

「ああ、そうしてくれ」

　嬉しそうに、丁寧にワンピースを畳むコリーンを見る。

　彼女に小遣いをあげ始めてから、テキストやノート以外でお金を使っている所をほとんど見たことが無い。たまにスカートを買ったり、チョコレートを買ったりしているくらいだ。

「コリーン。別に答えたくなければ良いんだが、小遣いは何に使っているんだ？」

「え？ 勉強するために使ってるけど。チョコとか、服も買った事あるよ」

「毎月、全額使うほどじゃないんじゃないか？」

「うん、欲しいものがあって、貯めてるから」

　欲しい物。そんな物があるなんて知らなかった。欲しい物を自分で買えるようにと小遣いを与えたのだが、それでは買えないくらい高価なものなのだろうか。

「その欲しい物っていくらなんだ？」

「さぁ……多分、ひとつ十万ジェイアはするんじゃないかな。対で二十万」

「そんなにか！ 一体、何が欲しいんだ？」

「腕輪」

　腕輪？ とロレンツォは首を捻らせかけて、ふと思い出す。初めて出会ったコリーンは、確か二つの腕輪を握り締めていた。

「両親の形見のか？」

「うん。あれは、私が生まれた所では、ここでいう結婚指輪と同じ。装飾も大体覚えてるから、似た物を作ってもらおうと思って」

「その元の腕輪はどこにあるんだ？ 国に置いて来たのか？」

「この国に来る時、取り上げられた。多分、売られたと思う」

「……そうか」

　人身売買をするような奴らだ。そのまま置いておくことはしないだろう。

「残念、だったな」

「うん……でも仕方ないから」

　未だ人身売買は闇で取り引きされている。しかし犯行グループの足取りは中々掴めない。隣国との戦闘が激化しつつある昨今、そちらの方に人員を割けないのだ。

「そうだ、私もプレゼントあるよ。ロレンツォに！」

「なに？ 俺は別に、誕生日でもなんでも無いぞ」

「準貴族になれるって聞いたよ。カルミナーティだって？」

　ロレンツォは顔をしかめた。騎士団で活躍し、隊長にも就任したロレンツォは、確かにアーダルベルトからそういう話は貰っている。しかし享受はまだ先の話で、新聞にも載っていないはずだ。

「コリーン、誰に聞いた？」

「アクセル」

「アクセルと知り合いだったのか」

　いつの間にかコリーンの交友関係も広がっている。しかしアクセルと知り合っていたとは、驚きだ。

「うん。図書館で勉強してる時に、アクセルが図書の寄贈に来てて、それで知り合った。それより、はい！ プレゼント！」

　コリーンは小さな箱を渡してくれた。中を取り出すと、さらに小さな小瓶が入っている。

「香水か」

「名付けて、コリーンセレクトロレンツォヴァージョン」

「ってことは、アクセルヴァージョンもありそうだな」

「よくわかったね」

「アクセルが、好きなのか？」

　そう聞くと、コリーンは一瞬でカッと顔を赤らめた。

「好きなんだな」

　少々、複雑な気持ちだ。微笑ましく、嬉しいと同時に、弱冠の寂しさがロレンツォを襲う。

「ち、違うよ。ただ、ちょっと仲が良いだけ」

「ちょっと、ね」

「もう、違うんだってば！」

　ニヤニヤするロレンツォに、コリーンはポカポカとロレンツォの胸を打ってくる。

「わかったわかった。これ、ありがとうな。使わせてもらうよ」

「今度リゼットさんとのデートにでも付けて行ってよ。名前を享受した時にお祝いするでしょ？」

　その香水、割と自信作と笑うコリーンに、ロレンツォは自嘲した。

「リゼットとは、先日別れた」

「……え？」

　コリーンの顔色が変わる。

「私のせい！？ 私、いつでも別れるって、言ったのに！ 私、リゼットさんに説明して……！！」

「落ち着け、コリーン。お前のせいなんかじゃない。本当だ」

「でも……」

「リゼットは、ある恋人の仲を裂かなきゃいけなくなってな。それで、自分だけが幸せでなんていられないからと、別れを切り出されたんだ。だからコリーンは関係ないから安心しろ」

　コリーンはやはり眉を垂らしたまま、俯く。

「……残念、だったね」

「……まあな」

　その後、しばらく沈黙が続いた。リゼットのことを考えるとまだ胸が痛いが、コリーンの前でそれを見せるべきじゃないだろう。

「カルミナーティ、か」

　ロレンツォは、享受する名を声に出す。コリーンも沈黙が嫌だったようで、それに食いついてきた。

「ロレンツォ・カルミナーティになるんでしょ？」

「ああ。お前もコリーン・カルミナーティになるな。俺の家族もカルミナーティ性を名乗れる」

「すごい大出世！ ノルト村の家族も喜ぶね」

「ノルトじゃあまり準貴族の恩恵がないけどな。うちは昔ながらの農家だから」

「それでも誇らしいって、喜んでくれるよ。きっと」

「そうだな。また少し、生活が楽になるぞ。小遣い、上げてやろうか」

「ううん。大丈夫、ありがとう」

「遠慮するな。ユーファの服じゃ、デートに行くのも恥ずかしいだろう。相手がアクセルじゃ、余計な」

「デ、デートじゃないってば」

「わかったから、今月分受け取れ」

「いらない！ いつもの金額でいい！！」

　コリーンは絶対に超過分を受け取らなかった。意固地な奴である。

「まったく、後になって欲しいって言ってもやらないからな」

「いいもん」

　アクセルはこのファレンテイン騎士貴族共和国でも、屈指の金持ち貴族だ。それなりの身なりをさせてあげたいと思ったが、コリーンは気にしていないようである。

　コリーンは、アクセルの奴とうまくいけばいいな。

　ロレンツォは、恋するコリーンの眼差しを見て、心からそう思っていた。