異世界快男児

1 作戦会議

　土国と金連合国の国境付近にある、国境管理用の駅。普段は乗客がろくに居ないはずのその場所に、一人の男が立っていた。

　赤髪ののぞく帽子をかぶり、無地の長袖シャツとキュロットに身を包んでいる。無論傍らには、旅支度。極めて平凡な乗客と言えた。

「あいよ。通行証は完璧だ。しかしなんだってこんな駅から金連合国へ行くんだね。ここはたいてい、国境通過の管理しかやってないのに」

「ちょっと用がありましてね」

　呆れた様子の駅員に対し、男は風景を見たまま答えた。その瞳は赤く、来るべきなにかを見据えているようだった。

「まあ出稼ぎとかなんやら、あるんだろうね。お気をつけて」

「ええ」

　駅員は実直である。しかし暇な仕事というのは、その実直さにすら一定の比率で蝕むものだ。駅員は男を深く追及することなく、旅路へと送り出した。

「うむ。次の列車は定刻通りにやって来るようだね。途中の車両にお偉方が載っているらしいから、前の方に詰めとくれ。まあ三等客車は一番前だけど」

「……はい」

　瞬間、男の目が光る。しかし駅員は気付かなかった。やがて遠くから列車の音が響く。まことに定刻通り、男の目的とする列車が現れたのだ。

「それでは、ありがとうございました」

「お気をつけて」

　男は駅員に一礼をし、列車に乗り込む。同時に数人の駅員が現れ、同じく列車に乗り込んだ。男に一礼された駅員は、不正な乗客を取り締まるべく、持ち場へと入った。その姿を目で追いながら、赤い瞳の男は小さく笑った。

　暫くの停車を経て、列車は滑らかに走り出した。赤い瞳をした旅人は適当な席を見つけると、荷物を下ろしてどっかと座った。

「ふう……息が詰まるぜ……」

　腕で汗を拭い、外と繋がる窓を開ける。風が一気に入り込み、男はようやく人心地付いた。

「これで列車には乗り込めたわけか……『仕立て屋』様々だぜ」

　男は周囲を見回すと、そっと帽子を外した。途端、男の特徴である赤髪が溢れ出る。赤髪に赤い目。そう、彼の名は赤井ホムラ。魔公国侯爵マギアスからの願いを受けて、公女マリアンナ・ウィザーズの救出に挑む者である。

「おっと。あまり目立っちゃまずいっけな。夜になるまでは動きにくいし……」

　ホムラは再び帽子をかぶる。そして呼吸を整え、目を閉じた。夜になる前に正体がバレては、全てが無に帰してしまう。彼は己を鎮めながら、昨晩の会議を思い返した。

　＊＊＊

「いずれにしても、救出しかないわね」

　夜。それなりに広い宿屋の一室。机を挟むのはホムラとシャーリーン。とはいえ、主たる結論は最初から出ていた。正直なところ、この一手しかない。

「つまるところ、俺の時間か」

　ホムラが両の指をポキポキと鳴らす。彼は暴力の徒ではない。しかし【マギ・ワルド】なる集団への怒り、ゴルドマントへの怒りは今もくすぶっている。直接ぶつけられるのであれば、暴力に訴えるのもやぶさかではなかった。

「バカ。いきなり襲撃を掛けたらテロリストになっちゃうでしょ。指名手配やお縄になったら、私だってホムラを切り捨てざるをえないんだから」

「じゃあどうすんだ？　そもそもアレだ。姫様みたいなのはどうせ、特別なお仕立てで移動するんだろう？　一般人は近付けない奴じゃないか」

『それは大丈夫ですな』

「！？」

　突然割って入った第三の声に、ホムラが驚きを見せる。しかし、シャーリーンは至って平然としていた。彼女は軽く侘びた後、とある器具を見せる。ホムラはそれを、ラジオに似ていると直感した。

「軍用の特殊な通信機よ。マギアス候に、小型の送受信機を渡しておいたの」

『作戦会議のお声が聞こえましたのでな。失礼ながら』

「お、おう」

　驚きを見せるホムラだが、それも数秒のこと。彼は呼吸と口調を整え、再び口を開いた。

「しかしマギアス候。大丈夫と仰るのは」

『今回。姫様の移動は、大陸周遊鉄道にて行われます』

「ああ。五大国出資の、大陸周回鉄道ですね」

　その通りでございます、と返事が入る。シャーリーンの顔に、わずかながらに喜色が差した。その間にも、マギアスからの情報伝達が続く。

『今回姫様がお乗りあそばされたのは、通常運行の列車でございます。水帝国が用立てた客車が、途中に挟み込まれているのです』

「なるほど。と、いうことは」

「ええ。敵地に乗り込むこと自体は楽になったわ。マギアス候、ありがとうございます」

『いやいや。必要な情報であれば、いくらでも差し出す所存。それに……暇ですからな』

　マギアスの冗談めかした言葉に、小さな笑いが漏れた。これは森での会合の際、シャーリーンからも行われた提言である。一旦病を装うことで、【マギ・ワルド】に『消すことはできずとも、脅しは効いた』と思わせる策であった。

『ともあれ、水帝国がいかなる配備を客車に仕込んでいるかは不明です。そして中にはおそらく』

「ゴルドマントが、居るでしょうね」

　瞬間、ホムラの眼に炎が宿る。いくら急ぎの戦とはいえ、己の火が全く通じなかった相手。しかしあの慇懃無礼ぶりは許し難い。思うほどに、炎がくすぶる。

「ホムラ」

「……おっと」

　シャーリーンにたしなめられて、ようやく炎を止める。己の感情に応じて炎が高ぶるというのは、存外に扱いにくい。抑制を学ぶべきかと、ホムラは思った。ともあれ話を戻し、ホムラは聞く。

「しかし、だ。コウモリ。俺のような人間が真っ正面から乗り込んだところで、上級客の客車、ひいては姫様のところまでたどり着けるか？」

「コウモリじゃない。まあ心配しないで。変装から身分偽装まで。父の代から贔屓の『仕立て屋』を甘く見てもらっては困るわよ」

　彼女は旅道具をゴソゴソとやった後、机の上に四枚の札と服を置いた。ついでにバッグを一つ、ホムラの傍らに。慎ましやかな胸を張って、シャーリーンは席へと戻った。

「大陸周遊鉄道の乗車券と、国境の通行証。どれもこれも本物よ。使い手以外はね」

「三等、二等、一等……つまりどうにかこうにか移動せよ、と。って、まさか使い手ってのは」

「ご明察。火種を呼び込んだ責任、全面的に取ってもらうわよ、『炎屋（ほむらや）』」

「正式なご依頼、入っちまったか……」

　ホムラは軽くうなだれる。たしかに話の流れで予想はつき、その前提で脳を動かしていた。しかし実際に決まると、頭を抱えたくなってしまう。

　確かにこの数ヶ月、シャーリーンの手足を務めてきた。しかし潜入工作は初めてで、おまけに重要任務である。失敗は許されない。

「安心なさい。車中での行動はアンタに預けるわ。最終的な方針が決まったら、これを使いなさい」

　そう言うとシャーリーンは、机上に小型の機械を置いた。ホムラはまじまじと見る。己の知識では、真実を暴けそうにはなかった。

「これは」

「軍用の超小型魔導通信機よ。候に渡したものよりも、最新の型。壊したら一生タダ働きの代物ね」

「お、おう」

　ホムラは脇の下がじっとりする感覚を得た。潜入に失敗すれば切り捨てられ、通信機を壊せばお先真っ暗。しかし断れば投げ出すことになる。乗りかかった船から降りるのは、自分の信念に反することになる。つまり。

「やるさ。やってやる。そうじゃなければ、俺が俺じゃなくなっちまう」

「素晴らしい回答をありがとう」

『かたじけない……』

　対面に座る娘から、通信機の向こうから、感謝の声がホムラの耳に入る。彼は気恥ずかしげに、鼻の下をこすった。以前の人生で、ここまで感謝されたことはあっただろうか。今となっては、思い出せなかった。

「マギアス候、コウモリ、待ってろ。俺はやる、やってやるぞ」

「コウモリじゃないっ！」

　顔を赤らめて、シャーリーンが怒る。こうして、ホムラは車上の人となったのであった。