４－２４ 事故現場
白い改造車は派手な音を立てて衝突し、十メートルほど弾き飛ばされた。車体の側面を鉄橋の柱に強打し、停車。燃料タンクの損傷のため激しく炎上した。
後続のバイクは前輪を軸に一回転して宙を舞い、車体は対向車線へと突っ込んだ後、別の車を巻き込んで衝突。乗っていた男の体も高く投げ飛ばされ、棒切れのようにコンクリートに叩き付けられる。
被害が被害を呼んだ大惨事となった。
ヴィスベットは頬に熱を感じて意識を取り戻した。全身が痛い。早くここから抜け出さなければと思うのに、何かが下半身を圧し潰しており、全く身動きが取れなかった。
自分はまだ生きているのだろうかと、ぼんやりした頭で考える。
朦朧とした意識の彼方からハイヒールの足音が響いた。足を引き摺っているためにどこか不規則なその音は、瀕死の彼女に最期の時を告げるように、一歩ずつ、残酷に距離を詰めてくる。
その音に何とも言えない恐怖を覚え、ヴィスベットは全身に震えが走るのを感じた。
長い男の影が落ちる。その手が彼女の金髪を掴み、瓦礫の下から引き摺り出した。折れた足に激痛が走る。乱暴に鉄橋の根元に投げ捨てられ、声にならない悲鳴を上げた。
男は凭せ掛けるように彼女の体を起こし、その前に膝をついた。
「大胆な女は嫌いではありませんが」
黒手袋が顎を掴む。無理矢理口を抉じ開けて、その痛みで彼女にはっきりした意識を取り戻させた。
灰色の視界に映ったのは端麗な若い神父。背後の炎が顔面のピアスに光を投げていた。神父は切れた唇をベロリと舐め、口を左右に吊り上げた。
「……これはちょっと、やり過ぎですねぇ」
フレデリック神父はカソックの裾をたくし上げた。筋肉が影を落とす太腿を革のベルトが締め付けている。そこから試験管を一本引き抜いた。ヒビの入ったそれを見せつけるように顔の前に掲げる。
「貴女にはお仕置きが必要のようだ」
パキッと小さな音がして、試験管が割れる。零れた液体が容器と共に下に落ち、動けない女の腿に大きな染みを作った。硫酸はたちまち衣服を溶かし皮膚を焦がす。熱と痛みにヴィスベットが大きな悲鳴を上げた。
「あああっ……！」
「おや、いい声で啼く」
破れた制服の胸元を広げ、白い首筋を曝け出す。浮き出る鎖骨を指でなぞる。神父の愛撫に彼女は体を震わせ、恐怖に瞳を見開いた。
足を広げて女の下肢に跨って。ヴィスベットの視界は濃紫に染まる。
神父の瞳孔が蛇のように裂けた。
「それでは、もう少し啼いてもらいましょうか」
男の膝が折れた足に乗った。
「いっ、ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁっ」
そのまま全体重で圧し掛かる。折れた骨がミシミシと音を立てて砕け、皮膚を貫いて血を撒いた。
神父は愉しそうに顔を歪め、まるで接吻でもするように、嗚咽を漏らす女の唇に息を吐き掛けた。
「他人を痛めつけるのはむしろ好きな部類ですが、自分が痛い思いをするのは大嫌いでして。ただ始末するだけでは腹の虫が治まらないのですよ。貴女のように美しい方には優しく接してあげたいものですが――」
黒手袋が乳房を包む。あやすように軽く揉みしだきながら、耳元でそっと囁いた。
「――生憎、優しい扱いというのは不得手でしてねぇ」
後頭部を鉄橋の柱に押し付けて、男の指がヴィスベットの瞼を開く。顔を押さえるように固定したもう片手には、別の試験管が握られていた。
足には絶えず激痛を与え続け、フレデリックは試験管の先を灰色の瞳に向けた。
「い……ぃや……やめ、やめて……っ」
「ん？ よく聞こえませんねぇ？」
全身がガタガタと震え、角膜を涙が覆った。水気を失った喉を熱と恐怖が駆け上る。抵抗しようにも弱った体は言うことを聞かない。
ヴィスベットが最後に見たのは、にんまりと上機嫌に笑う、悪魔のような神父の顔だった。
「いやああああああああぁぁぁぁぁぁっ！」
硫酸が迫る。
「やめろおおおおぉぉぉぉぉぉ！」
黒い弾丸が飛び出した。カソックに体当たりをかまし、もんどりうってコンクリートの上を転げ回る。男たちは絡まりながら一瞬の殴り合いを交わした。
「ヴィズ！」
駆け付けたメイドが彼女の脇に膝をついた。煤と涙でぐしゃぐしゃに汚れた頬を拭い、そして、安心させるように手を握る。
「フレデリック、てめええぇぇぇ！」
グウィードは神父の体に馬乗りになり、容赦なく拳を浴びせた。神父は腕を突っ張るが、激昂した狼に力で勝てるはずもなく、為す術もなく顔面を晒すしかなかった。
とどめ代わりにフレデリックの太腿を弄って試験管を奪う。それをカソックの上でぶちまけ、右胸から肩にかけて濃硫酸を浴びせた。
「うっ……あああああああああああああ！」
フレデリックが激痛に叫ぶ。微かな異臭が鼻を突いた。
「グウィード！」
アンが呼ぶ。グウィードが振り返った一瞬の隙に、神父は体の下から抜け出した。
「あっ、待て！」
「グウィード！」
逃げる神父。
後を追おうと立ち上がったグウィードをメイドが再度呼び止めた。怒りに駆られた横顔に縋る。
「だめ、行かないで！ ヴィズが、ヴィズが……！ お願い、ヴィズを見捨てないでちょうだい……っ！」
逃走する後姿とぐったりした運転手を見比べる。グウィードは悔しさから悪態を吐き、それでもヴィスベットの元に戻った。
アンが泣きそうな顔で彼の視線からヴィズの体を庇った。
「かなり酷い怪我を負っているのよ。足の骨折は特に酷くて、動くこともできないと思うわ。硫酸もすぐに洗い流さないと――」
「ちょっと退いてろ」
グウィードは上着を脱いでヴィズの体に掛けた。細心の注意を払って抱き上げる。それでも僅かな振動で激痛が走り、ヴィズは声にもならない喘ぎを漏らした。メイドが上着を整え、彼女の視界を覆った。
「どこか安全な所まで行けるかしら……」
「行くしかない。この際だ、手段は選んでられないな。その辺の車を奪おう」
その時、渋滞の合間を縫うようにして赤い車体が飛び出してきた。
立ち尽くす二人に気付いて数メートル先で停車する。窓から顔を出したのは黒髪の日本人だった。
「グウィード！ アン！」
「主任！」
トレンチコートが降りて来る。
「なんであんたがここに？」
「ちょうど今出張から戻って来たんだ。一体何が起こったんだい？ ヴィズはどうして――」
「説明してる暇はないんだ。急いでヴィズを手当てしないと、このままじゃ命も危ない。車を出してくれ」
主任は頷いた。
三人は車に乗り込んだ。すぐに発車。大事故の名残を横目に道路を駆ける。
椿姫はハンドルに手を掛けたままバックミラーの部下を見た。
「何があったんだい？ 順を追って全部話しな」
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