A Thorny Path

３－１４ 使者を弔う聖母のお膝下

　先に仕掛けたのはグウィードだった。

　持ち前の瞬発力を活かし、ブーツで勢いよく地面を蹴る。対する神官は微動だにせず迎え撃ち――黒い拳が頬を殴ろうとした、その瞬間。グンッと世界が一回転し、グウィードは人骨の壁に叩き付けられていた。衝撃で息を詰まらせる彼の上に、崩れ落ちた頭蓋骨が降り注ぐ。

「そんな正面から向かってこなくても……」

　ぽつりと呟いたセメイルをグウィードが咳き込みながら睨み付ける。

「今のは、柔術か」

「聖人の嗜みです」

「伊達に非道なことやってないってことだな」

「まあ、そういうことです」

　グウィードは神官を破るヒントを探して地下墓所内を見回した。

　長方形の部屋の中、二本の柱の間に立つ神官。彼の足元にはランタンが置かれ、接近戦に持ち込みたいであろう神官は、恐らくその光の円の中から出ない。輝かんばかりの白い僧衣が人骨の壁を背に浮かび上がっていた。

「一つ聞かせろ、神官」

「なんでしょうか」

　全身に浴びた骨粉を叩き落し、グウィードが立ち上がる。煤けた黒髪の間から狼の瞳が覗いた。

「マッシモはどうした」

「……マッシモ？」

　神官が首を傾げる。

「わからないのか」

「はい。どなたでしょう？」

「マッシモはな、マッシモ・ベントラムは……」

　足元に転がった頭蓋骨を――名も無き死者の残骸を掴む。投げ付けられたそれを神官が避けると同時に、黒い影が弾丸のように飛び出してきた。

「お前が『裁き』を下そうとしていた人間だよ！」

　カァンと金属が叩き付けられる音。ランタンが割れる。

　闇が腰を下ろした。

「っ！」

　視界を失った神官が身を翻す。

　敵はすぐ近くにいる。それは感じられるのに、全身黒尽くめの〈狼〉は暗闇に紛れ、完全に姿を消していた。

　闇雲に差し出された白い右手。黒い大きな手がそれを捉えた。

「あ……っ！」

　右手を背後に捻り上げられてセメイルが膝をつく。ごわついた癖毛が頬を擦る。吊り上ったアンバーの瞳が、すぐ真横にあった。

「もう一度聞く。マッシモはどうした」

「あの方……ですか」

　神官は、笑った。喉に当てられたナイフが肌を傷付けるのも構わず、彼は大きく声を上げて笑った。グウィードはギョッとする。

「な、なん……」

「もう手遅れです、グウィードさん。あの方はもうこの世にはいない」

「何？」

「あなた方が無線機でお喋りに興じている間に、マッシモさんの裁きは執行されました。今広場にいるのは彼ではない。我々が用意した役者さんです。残念でしたね、グウィードさん」

　神官の乾いた声が墓地に響く。その笑いを止めさせたくて。グウィードはカッと目を見開くと、怒りに任せてナイフを一層強く押し付けた。

「嘘だ」

「本当ですよ。彼は今頃――そう、車の荷台に押し込めてあります。昨晩私が〈浄化〉した、罪なき女性と一緒にね。大丈夫、亡くなったわけではありませんから」

「この……！」

　切っ先が食い込む。白い首に赤い筋が伝った。

　痛みが、罵声が、聖人に快楽を呼び覚ます。神官セメイルはにっこりと微笑み、空いた左手でグウィードの頭を掴んだ。

「すみませんが、その手を退けていただけませんか？ 〈浄化〉は左手だけでも使えるのですよ。今、私がこの能力を解放すれば、あなたの脳細胞は死にます。あなたという人格も死にます。マッシモさんのようにね」

「……っ」

　恐怖が走る。しかし、グウィードはその手を離さなかった。

　長く吐き出した吐息が怒りを押し殺した。

「悪いな。それはできない」

「え……？」

　神官は意外な回答に目を見開いた。

「やりたきゃやれよ。だけど、俺はこの手を離さない。絶対にだ。お前がこれ以上罪を犯さないよう、一緒に地獄まで連れてってやる」

　ナイフの柄を握り直し。

　グウィードは一層強く押し付けた。

「……そうですか」

　神官が俯く。白髪が顔に掛り、黒と混じった。

　罪を犯せと怒鳴る友と。

　罪を犯すなと命を捨てる敵対者と。

　主よ。

　私はどちらの声に従えばいいのでしょう？

「……い」

「あ？」

「グローブを、取ってください」

「えっ」

「取らないんですか？ 取れば私を無力化できますよ。私の武器はそれくらいですから」

　セメイルは囁くように言うと、左手を離してだらりと垂らした。グウィードが躊躇いがちにその手を掴む。彼は抵抗しなかった。黙ってグローブを外され、大人しく地面に座り込む。グウィードは回収したグローブを地面に置いてナイフを突き立てた。柘榴色のコアが砕ける。

「どうして急に降参する気になったんだ？」

　神官は答えなかった。

「グウィードさん、あなたはあの石棺が見えますか？ 私には薄ぼんやりと光っているように見えるのですが」

　代わりに彼は暗闇の中から声だけで言った。

　彼の言う通り、石棺がぼんやりと浮かび上がっていた。正しくは、石棺の上の壁が。唯一人骨で覆われることを免れた石碑が、奇妙な孤を描く光を放っている。グウィードは恐る恐る近寄っていくと、その光に指を走らせた。

「何か塗ってあるな」

「三日月……」

「え？」

「その塗料の形ですよ。ああ、わかったような気がします。好好さんのヒントの意味が」

　いまいちピンとこないグウィードは、怪訝そうな顔で碑文の凹凸をなぞった。ラテン語で記された文面は彼には憶測でしか読めないが、この墓地に眠る死者への弔いの言葉だということはわかる。

「……弔い、か」

「あなたはご存知ないかもしれませんが、三日月は古くから『聖母』のシンボルなんですよ」

　死者を弔う聖母のお膝下――グウィードはセメイルの言葉に導かれるまま重い石棺の蓋を押した。鈍い音を立てて蓋が動く。辛うじて開いた隙間から手を差し込むと、乾いた何かが手に触れる。それはどうやら大振りの封筒のようで。ついに探し物を発見した。

「ありましたか？」

「あ、ああ」

「それはよかった。では、あなたはそれを持って私の目の届かない所へ消えてください。そうですね……この先の通路を真っ直ぐ行けばいいでしょう。私の灯した蝋燭を目印に角を曲がってください。そのまま修道院へ抜けられます」

　グウィードが暗闇を振り返る。神官が立ち上がって裾を払っていた。

「俺を見逃すのか？」

「ええ、まあ。私はもう武装解除されてしまいましたからね。追い掛けたってどうせ逃げられてしまうでしょう」

「信じられないな」

「信じなくても結構。ですが、あなたは早くご友人のもとへ駆け付けた方がいいのでは？ 彼らの脱走を見越して修道院にはうちの部隊長が控えています。彼は私とは違います。『神官』の秘密を知った人間をみすみす逃がすような、甘い男ではありませんよ」

　グウィードは目を凝らして神官を見た。その姿は深淵に滲み、気のせいか微かに揺らいでいる。

　彼は封筒を小脇に抱えると、神官の脇をすり抜けて闇に消えた。

　石壁の彼方から祭りの喧騒が聞こえる。

　独り、地下墓所に佇む青年には無縁な世界。

　生きる辛さにも、己の罪深さにも目を背けた世界は、『神官』という偶像を崇め、さも楽しそうに歌い踊るのだ。

　だが彼には――色を失った惨めな青年には――目を背けることなどもはや不可能だった。

　ひんやりとした空気がカソックを這い上がる。

　セメイルは変色した両手に顔を埋めた。