A Thorny Path

３－７ 神官セメイルの奇蹟

　グウィードが好好（こうずく）との面会を果たしている頃、その壁の向こう側で、副主任エアロンもまた様子を窺っていた。

　修道院の入り口は複数あるが、正面には見張りが立っていて、その他は鍵が掛けられていた。仮に鍵を抉じ開けたとしても、内部では当然見張りが巡回しているだろう。高位聖職者が滞在しているだけあって警備は厚い。その上、修道院の堅牢な造りが障壁となり、救出は困難を極めている。

　エアロンが外壁を見ながら考えを巡らせていると、何者かの声が耳に届いた。声の主に気付かれないように近付いて行く。視認できた人影は二つ――一人は黒い髪の女性のようで、もう一人は――なんと神官セメイル、その人だった。

「殺してやる……！ 覚悟しなさい！」

　女が叫ぶ。それに対する神官の返事は聞き取れない。エアロンは茂みの中に身を隠して耳を澄ませた。そこで彼は気付く。女が手に握り締めているのは大振りのナイフだ。

「相当の覚悟をされていらしたんですね。どうか、殺される前に理由をお聞かせください」

　セメイルの声は静かで、決して動揺した様子はない。女は威嚇するようにナイフを振り上げた。

「とぼけようって言うの？ 冗談じゃないわ。あんたが彼にしたこと、忘れたとは言わせない……！返して。カルロを返して！」

　神官の美麗な顔が悲しげに歪む。合点がいったのか、彼は頭を垂れて女を見た。

「ああ、そういうことですか……そのカルロという方は、あなたの御家族でしょうか？ 御友人ですか？」

「『カルロという方』ですって？ 何よ、その言い方は。彼のことを忘れたって言うの？」

　女の頬を涙が伝い、ナイフを握る手に滴り落ちる。その手は震えていた。

「カルロ・バジーリはあたしの恋人よ――婚約者だった！ それを、それを……あんたが彼を壊したの！ あんたが！ 彼を返してよ！」

　神官セメイルは目を伏せた。

「それは……申し訳ないことをしました」

「『申し訳ない』で済ませると思ってるの？ ねえ、教えてよ。どうしてカルロがあんな風にされなければならなかったの？ たかが、ほんのちょっとの窃盗罪で、どうして……っ」

　セメイルは答えない。

　その沈黙が、女の怒りに拍車をかけた。

「殺してやる。あんたなんか殺してやるわ」

「おやめなさい」

「あたしは本気よ！ 何が神の使いよ、このっ、悪魔めぇ！」

　女はナイフを手に突進した。ところが、神官は物腰に似合わず軽々と身を躱す。女の腕と肩を押さえ付けてナイフを落とさせ、あっさりと身柄を確保した。

「……残念です」

　ぽつりと呟いた神官の声は悲哀に満ちていた。

「あなたがその気なら、私は身を守らなければなりません。私もまだ死ぬわけにはいかないのです」

　神官はグローブをはめた手で女の頭を掴んだ。もう片手で喉首を押さえ、目を剥く女に上を向かせる。女の声は恐怖に震え、手は必死で神官の腕を掻き毟るが、その拘束が緩むことはなかった。

「ぃ……いや……っ、やめっ……やめてぇぇぇぇぇぇ！」

　赤い宝石が煌めく。

　一瞬、何かが空中を駆け抜けたように感じた。

　闇に響く女の断末魔がぱたりと途絶える。抵抗する腕がだらりと垂れ、見開いた瞳は焦点が合っていない。開いた口から唾液が筋になって垂れていた。神官が手を離すと地面に崩れ、彼女の体は遠目からもわかるほど激しい痙攣を続けた。

「……すまないことを……しました」

　やがて痙攣が止まり、女は背中を丸めて蹲った。神官セメイルは深い溜息を吐いた。

「……さて」

　深紅の瞳が木々を貫く。

「まずいところを見られてしまいましたね。どなたですか？」

　神官が真っ直ぐにこちらを見る。

　エアロンは無言のまま茂みから姿を現した。右手は太腿のホルスターに添えられ、鉛色の双眸で油断なく神官を睨んでいる。対する神官も、端正な顔に多少の驚きを宿して彼を観察し返していた。闇夜より僅かに明るい髪へ滑るように視線を走らせ、拳銃にしばらく注視したのち、再び目を合わせた。

　そこで交わされた値踏みの視線。相手の能力を推し計ろうとするその視線は、神官セメイルがただの聖職者ではないことを物語っていた。

　神官はスッと目を細めた。

「当ててみせましょうか。あなたは、イングリス神父のお仲間ではありませんか？ この修道院から彼を助け出すために探りに来た。そうでしょう？」

「たまたま遊びに来ていたただの知人ですよ。仲間と言って『共犯者』にされるのも不本意ですから。ここにいたのも修道院を見物に来た、それだけです」

　エアロンは引き攣るように口角を上げて答えた。

「そんなに警戒なさらなくても。ここでお会いしたのも主の思し召しでしょう。お名前をお聞かせ願えませんか？」

「名乗るほどの者じゃありませんよ。しがない中小企業の管理職です」

「それが『どんな会社なのか』をお訊ねしたいところです。でも、きっとあなたはお答えにならないのでしょう」

　神官はすべてを見透かしたような、どこか楽しんでいるような笑みを浮かべる。エアロンは挑戦的に睨み返した。

「あなた方のことは後程――好好（こうずく）さん、とおっしゃいましたか、あの方にお聞きすることにしましょう。しかしどうやら……随分と薄ら暗いお仕事をなさってるようですね」

「それはあなたも同じでしょう、神官様」

　エアロンが鼻で嘲笑う。神官の右手がピクリと震えた。

「どういう意味でしょうか？」

　神官セメイルは穏やかに問う。握り直した純白のグローブが威圧的に存在を主張していた。その脅しに屈することなく、エアロンもまた口元に不敵な笑みを浮かべ、銃のグリップを握った。

「それが〈浄化〉というやつですか？ 奇蹟なんてこの目で見たのは初めてですが、随分と恐ろしい能力だ。それが『神の力』だなんて、ね」

「……嗚呼」

　赤い唇を湿らせ、セメイルは一瞬言葉を詰まらせた。エアロンの言葉に秘められた嘲笑に気付き、ゆっくりと悲しげに、笑う。

「あなたは大変察しのいい方だとお見受けします。そして恐らく、奇蹟なんて非科学的なものは信じておられない」

　答える神官の顔からは先ほどの悲しみが消えていた。事務的な口調で淡々と述べる。

「あなたが今見たもの、そしてあなたが考えているそれこそ、〈浄化〉の真実ですよ」

　夜風に白髪が靡いた。木々が聞いてはならないと枝葉を揺らす。

　ここから先は禁忌なのだ。本能的に感じ取って尚、エアロンは耳を塞ぐことができなかった。

「あなたは今、ロボトミー手術というものを思い浮かべているのではありませんか？ 前頭葉を切除し、感情や思考、判断力、挙句の果てには人格まで失わせるという恐ろしい手術――ご想像の通り、私が行う〈浄化〉はそれとほぼ同じと言っていいでしょう。このグローブは――」

　セメイルが真っ直ぐ右手を差し上げる。見事な刺繍の隙間から機械的な赤い光が煌めいた。

「――私の意識と連動し、特殊な衝撃波を放ちます。この力を使えばどんな残忍な殺人鬼でも大人しくなるのですよ」

「つまりそれは――」

「人間としての自我を破壊する、死よりも惨い処刑法です」

　話し終わった神官の顔はすっかり蒼ざめていた。しかし、その表情は晴れ晴れとしているようにすら見える。まるで、長い間溜め込んでいたものから解放されたかのような。彼はエアロンからの侮蔑と憎悪の眼差しさえ穏やかに受け取った。

「それが『奇蹟』だって？ そんな人の道を外れたことが？」

「奇蹟とは神の御業です。人の道にそぐわないのは当然でしょう？」

　擦れた声で答える神官が、あまりに美しい笑みを浮かべるので。

　その物悲しくも触れがたい微笑を見ているうちに、様々な思考が浮かんでは消えた。無言で対峙する二人の間では、壊れた女の残骸が、虚ろにその事実を主張し続けている。

　胸中を掻き混ぜ、喉から這い上がるその思いが『嫌悪』だと気付いたとき、エアロンは銃を抜いた。

「……これが教会の本性か。神様ってのは随分と性根が腐っているんだね」

　漆黒の銃口に向き合う赤。

　神官は睫毛を伏せ、静かに言葉を返した。

「おっしゃる通りですね。ですが、『言葉』だけでは人間は救われないのです」

「いたぞ！」

　懐中電灯が二人を照らす。

　唐突な閃光に目を焼かれる。エアロンは咄嗟に踵を返すも、逃げようとしたその手をグローブが掴む。振り返ると深紅の瞳と目が合った。

「逃がしませんよ。あなたにも地獄へ参りましょう」

　駆け付けたスイス・ガーズが間合いを詰める。

　エアロンは銃口を神官の額に向けた。が、神官は怯まず腕を突き出してきた。眼前に迫るグローブの白い手の平がむしろエアロンを怯ませる。瞬間的に脳裏に過る女の末路。

　重たいブーツが泥を踏み締め、身を捩ったエアロンの右腕を捕らえた。次々に掴み掛る無数の腕。エアロンを後ろ手に捻り上げ、取り落としたハンドガンを踏んで泥に埋める。頭部に鈍い一撃を喰らい、彼は地面に倒れ込んだ。すかさず衛兵が取り押さえる。

「目標確保！」

　衛兵の一人が叫ぶ。

　腕章を付けた近衛隊長が、銃を抜いたままセメイルに駆け寄った。

「セメイル様、ご無事ですか」

「お勤めご苦労様です、スベルディス隊長。私は何ともありません。ありがとうございます」

「よかった。よし、そいつを地下牢へ連行しろ。残りの者はこの辺りの捜索だ。他に仲間がいるかもしれないから警戒を怠るな。俺は神官様の護衛にあたる」

「はっ」

　タウォード・スベルディスが部下に指示を出す。

　衛兵がエアロンの背に馬乗りになり、両腕を背面で拘束した。そのまま膝で抑え付けながら、隠し持った武器がないかチェックする。エアロンは湿った地面の凹凸を頬に感じながら、憎悪の眼差しで神官と近衛隊長を見上げた。

「僕を離せ、偽善者共……！」

「会社員さん、あなたはヴァチカン教会の聖人に銃を向けました。迂闊でしたね。殺人未遂罪になるか、恐喝罪になるかはわかりませんが、現行犯で逮捕とさせていただきます」

「いい気味だな、犯罪者」

　隊長が膝をつく。エアロンの髪を鷲掴みにすると、冷たい地面にぐりぐりと押し当てた。凍りかけた地面が頬を傷付け、口内に泥の味が広がった。屈辱に顔を歪ませるエアロンをスベルディスが嘲笑う。

「くそっ。覚えとけよ。僕を怒らせたらどうなるか思い知らせてやる。絶対に同じ目に遭わせてやるからな」

「負け犬の台詞か？ ご苦労だな。よし、さっさと連れて行け。これ以上この薄汚い面を神官様の目に触れさせるな」

　衛兵二人がエアロンを乱暴に引っ立てる。抵抗虚しく、彼は修道院の冷たい石の腹の中へ喰われていった。

　後に残された神官と隊長は立ち尽くしたまま暗がりへ目を向け、夜気に身を震わせた。セメイルが静かに口を開く。

「後はお任せしてもよろしいでしょうか？」

「ああ。お前はどうする？」

「私は……私は、少し疲れました。部屋に下がります」

「わかった。付き添おうか？」

「いえ、結構です。一人で大丈夫ですから……代わりにあなたはこちらの女性をお願いします」

　神官は足元の女から顔を背けたまま言った。近衛隊長が頷く。

　立ち去りかけたセメイルは、ふと石壁を見上げて足を止め、スベルディスを振り返った。

「先ほどの青年……偽イングリス神父のご友人だそうですが。よかったら私に尋問させていただけませんか？」

「……構わないが、大丈夫か？」

「はい。明日の午後にでも」

　神官セメイルが修道院へ入る。

　タウォード・スベルディス近衛隊長は〈浄化〉された女の残骸に向き直り、その首を絞めた。