A Thorny Path

３－６ 地下牢の囚人

　漆黒の男が夕闇を駆ける。身のこなしは軽く、彼はまさに影だった。森の中を滑るように移動して、茨野商会のグウィードは修道院の外壁を乗り越えた。

　朽ちかけた天使像が侵入者を見下ろしている。回廊に点在する朧げな灯りのもと、階段の前に立つヴァチカン近衛兵の姿が見えた。きっとあの上に神官セメイルが泊っている部屋があるのだろう。

　グウィードは柱の陰に身を潜めると、ポケットから折り畳まれたパンフレットを取り出した。観光案内所からくすねてきた小冊子だが、簡単な見取り図が役に立つ。修道院は正面入り口からすぐ左手に礼拝堂を構え、右手には宿坊を兼ねた回廊があった。回廊の地下には今は使われなくなった広い空間があるらしく、かつてワインセラーとして使われていた中世の遺構が見られるそうだ。当然、一般開放はしていない。

　不自然に立ち尽くす聖人像の横、鉄格子が嵌められた古い木製扉の前でグウィードは立ち止まった。腰に下げた道具入れから細いかぎ針と油差しを取り出す。慣れた手付きで錠前を開け、錆びた蝶番に油を差せば、地下空間への入口は音もなく開いた。噎せ返るような土と埃の臭いだ。再び扉を元のように閉ざし、狭い螺旋階段を下りた。

　廊下の先に近衛兵がいる。グウィードは細心の注意を払って兵士に近付いた。筋骨たくましい肉体が影に溶け、一瞬でその距離を零にする。気配に気付いて兵士が振り返った時には、首筋に鋭い一撃を食らい意識を失っていた。

「……好好（こうずく）？」

　辺りに人がいないことを確認しながらグウィードは囁いた。地下には真っ直ぐ道が伸びており、暗闇の中にぽつんと一つ燭台が灯されていた。その明かりを目指して慎重に足を進めながら、もう二度ほどその名を呼ぶと、燭台の傍から返事がある。

「……グウィード？」

　暗がりから男が駆け寄って来る。が、二人は鉄格子で阻まれた。ここはワインセラーなどではなく、地下牢なのだ。間近で見る好好の顔は涙と埃で汚れており、柔和な顔には焦燥感が表れていた。

「グウィード！ よかった、あなたなら来てくれると思ってましたよ！」

「しーっ、静かに。とりあえずお前の様子を見に来たんだ。大丈夫か？」

「大丈夫じゃないですよ！ 明後日の午後、神官たちと一緒にヴァチカンに連れていかれるんです。きっと拷問されるに決まってます！ どうか助けてください、グウィード！」

「拷問って……なんで教会がそんなことするんだよ」

「やっぱりバレてたんですよ。私が探ってた子供の行方不明事件、ありましたよね？ あの人たち、私をあの事件の犯人に仕立て上げるつもりなんです！」

　グウィードは要領を得ない。

「はあ」

「はあって……んもうっ、バカ！ わかりませんか？ 教会はあれが事件だって知っているんです。つまり、あの事件の裏にはヴァチカン教会がいるんですよ！」

　グウィードは鉄格子の隙間から手を入れて好好（こうずく）の顔を掴んだ。

「むぎゅ」

「いいから静かにしろ。気付かれるぞ」

　好好は忙しなく辺りの様子を窺っているものの、グウィードに諭されて少しは落ち着きを取り戻したようだった。カソックは煤け、金髪の束は乱れているが、特に怪我を負わされたりはしていないらしい。グウィードはほっと溜息を吐くと、隙間から黒い機械を差し入れた。

「なんです、これ？」

「通信機」

　好好は絶望的な顔をした。

「まさか、置いて行くつもりですか！」

「今連れ出してもお前じゃ外壁を乗り越えられないだろ。だから作戦を練って、改めて迎えに来る。これは通信用だ。こっちから連絡はしないから、お前が見張りに気付かれなさそうなタイミングで掛けてこい。いいか？」

「うう……わかりました」

　好好は通信機がきちんと機能することを確かめると、見付からないようカソックの下に隠し持った。改めて友人の姿を瞳で見据え、念を押すように声を低く囁く。

「必ず助けてくださいね？ いいですか、これは依頼ですよ。クライアントとして茨野商会のあなたに依頼します。私をここから助け出してください！」

「わかってるって。心配すんな。今頃副主任様が素晴らしい救出作戦を考えてくれてるさ。それじゃ、俺はもう行くぞ。なんかあったらすぐに連絡しろよ？ 待ってるからな」

「はい。ありがとうございます」

　好好の白い指が名残惜しげに鉄格子を掴む。グウィードは安心させるよう頷いた。

　踵を返して牢屋を後にする。途中、真新しい蝶番に付け替えられた扉から、しゃがれた声が呼び止める。格子の間から亡者のような腕が突き出して空を掻いた。

「……待ってくれ！」

　グウィードは警戒しながら扉に近付いた。

「誰かそこにいるのか？」

「あぁ……！ 兄ちゃん、あんた、あっちの奴を助け出すんか」

　黄ばんだ白目にぽっかり浮かぶ黒い瞳孔。その声に混ざる息遣いは随分と苦しそうに聞こえる。グウィードは眉間に皺を寄せて暗闇に答えた。

「ああ。あんた、誰だ？ あんたも捕まったのか？」

「そうだ……助けてくれ。オレも連れ出してくれ！ 頼むよ、オレを助けてくれぇ……！」

　男の訴えは語尾まで声にならず、荒い吐息となって擦れて消えた。揺れる瞳孔は恐怖を宿し、格子を揺さぶって悲痛な叫びを上げている。その様子に只ならぬものを感じ、グウィードは牢屋に近付いた。

「頼むから静かにしてくれ。なあ、状況がわからないんだ。あんたは誰なんだ？ どうして捕まった？ それに……何をそんなに怯えているんだ？」

　黒い瞳が収縮する。囚人は格子越しにグウィードの服を掴んだ。

「オレ、オレぁマッシモ。マッシモ・ベントラムってんだ。頼む、頼むよ、時間がないんだ。オレを一緒に連れてってくれ、今すぐに！ 時間がないんだ！ オレ、明日の正午に、奴、し、神官に！ 神官に殺されるんだ。オレはまだ死にたくない！ 死にたくねぇんだよぉ……！」

「神官に？」

　グウィードはハッとした。

「あんたか！ 明日広場で〈浄化〉されるっていうのは」

　途端に男の目から涙がボロボロと零れ出した。

「嫌だ、嫌だぁ…… 頼むよぉ……なんでもするから、助けてくれたら、オレなんでもするよ！ 金だったらいくらでも払う！　だからオレを助けてくれえぇぇ……っ！」

「わかった、わかったから。静かにしろ、マッシモ！ 教会の人間に気付かれる！」

　名前を呼ばれたことで囚人は僅かに理性を取り戻した。それでも落ち着かなげに体を揺らしている。グウィードは眉を潜め、黒髪の間から相手の男を凝視した。

「あんた、神官に『殺される』って言ったな。それ、どういう意味だ？ 〈浄化〉って奇蹟なんだろ？それがいったい――」

「あれが、奇蹟、だって？ ちげぇよ、あれはそんなもんじゃねえ！ オレぁ知ってしまったんだ。あれは、あの能力は……」