A Thorny Path

２－１６ 結末

　感じたのは微かな風圧、それだけ。

　背後で甲高い悲鳴が聞こえたのは、その前だったか、同時だったか。

　今となってはもう、わからない。

＊＊＊

　温かい何かが頬に触れた。

　顔を包み込み、額を撫でる。前髪を掻き分けて。

　柔らかくって僅かに湿った、よく知っているあの感覚。

　――キス？

　ハーキュリース・マクスウェルはぼんやりと目を開けた。

「嗚呼、ハーキュリース……！」

　ブロンドの髪を耳に掛けて。母の顔がそこにあった。

「母様……？」

「そうよ、ハーキュリース」

「あれ？ おかしいな……ぼく、撃たれたんだよ。だから死んじゃったんだ。もしかして母様も死んじゃったの？」

　赤い唇がにっこりと微笑む。少年と同じ緑の瞳は潤んでいた。

「違うわ。ちゃんとみんな生きてる。私も、お父様も、そしてハーキュリース、あなたもよ」

　そう言うなり、母は息子を強く抱き締めた。

「ハーキュリース」

　低い声が頭上に響く。父がベッドの横に腰掛けた。髭面は痛々しく腫れていたけれど、元気そうに歯を見せて笑っている。

「頑張ったんだってな。偉いぞ。父さんはお前を誇りに思う」

　ヘルは緑の瞳を見開いた。

「……ホント？」

「ああ。お前は私の誇りだよ。みんなの誇りだ」

　大きな手が頭を撫でる。その温もりが、嬉しかった。

　――温もり。

「あっ！」

　ハーキュリースは母の腕を振り解いた。辺りを見回すが、ここは救護室らしく、ベッドの周りはカーテンで仕切られていた。彼は左右に寄り添う両親を見上げた。

「ルチアは？ ルチアはどこ？ 悪い奴に連れてかれちゃったの？」

「ルチア？」

「うん。金髪で、青い目の。かっ、可愛い女の子だよ」

　アーヴィンドがニヤリと口の端を歪める。

「ああ、あの子か。大丈夫、向こうのベッドにいるよ。呼んで来よう」

　アーヴィンドが席を立つ。

　程なくして、カーテンが開かれた。振り返った少女は紺色のワンピースに着替えており、奥のベッドにいる男を見舞っている。ルチアはハーキュリースと目が合うと顔を輝かせて駆け寄って来た。

「ヘル！ 目が覚めたんだね！」

「うん。心配掛けてごめんね。ルチアは怪我はない？」

「うん。ヘルがね、ちゃんと守ってくれたから、あたしは大丈夫だよ。ありがとう」

　天使のような笑みをふわりと広げ、ルチアが笑う。ヘルは顔が熱くなるのを感じた。

「う、ううん。だってぼく、何もしてないし……ねぇルチア？ ぼく、あの後の記憶がないんだ。あの後何があったの？ どうしてぼくらは助かったの？」

「あのね。船長さんが駆け付けて、助けてくれたんだよ。それで悪い人をやっつけたの」

「ああ、そうだったんだ……」

　その船長はというと、奥から二番目のベッドに寝かされていた。隣のベッドにはエアロンが腰掛け、二人で何やら話し込んでいる。二人とも救護室にいるということは無事ではないのだろうが、会話ができる程度の傷の具合だとわかりほっとした。

「この子のこと庇ったんだって？ お前も男らしいところがあるじゃないか。見直したぞ、ハーキュリース」

　アーヴィンドが息子の髪をくしゃくしゃに撫でる。ケイティーが笑い、涙が一滴流れた。

　家族。一瞬でも、これを失いそうな瞬間があったなんて。そう思うだけで息が苦しくなり、背筋が凍る。しつこく撫でる父親の手を掻い潜りながら、ハーキュリースは考えた。

　戦場で知らなかった『恐怖』を少年が知った瞬間だった。

＊＊＊

「楽しそうだね、あっち」

　エアロンがマクスウェル親子を眺めて言った。彼はもう普段のワイシャツ姿に戻っていた。ベストだけはいつもの細身のものをやめ、ゆったりしたラペルドベストに着替えている。

　話し相手の船長はエアロンより遥かに重傷で、脇腹を中心に包帯を巻いた裸体を枕に預けて横たわっていた。顔色はいつも以上に蒼白だ。実際のところ体調はかなり悪いらしく、お馴染みの無表情こそ保っていたが、顔は正面を向いたまま目だけで相手を捉えていた。

「そうだな」

「いやー、間一髪じゃない？ 駆け付けるのがあと一歩でも遅かったら……」

「考えたくもない」

　船長は目を伏せた。運良く回避できた最悪の事態が、残酷な映像を伴って脳裏に浮かぶ。鉛色の瞳はそんな男の思考を見透かそうとするように、スッと細い筋になった。

「何か言いたげじゃない？ 気のせいかな？」

〈アヒブドゥニア〉号の船長は真新しい包帯にぼんやりと指を走らせた。長く躊躇ったのち、ぽつりと疑問を口にする。

「聞かせてくれ――あの時、なぜルチアを連れて来いと言った？」

　エアロンが目を開く。青い瞳はこちらを向いていた。

「なぜって……言ったじゃん。あの子には色んな経験をさせたいし、一緒に来ればあの子はあんたと一緒にいられる」

「本当に？」

「……何が」

　聞き返す声に警戒が混ざる。船長は一瞬の間を空けて、言った。

「本当に、他意はなかったのかと聞いている。今度のようなことを想定していたわけではないのか？ フェドロフが間違えるように――単刀直入に言おう。ルチアをハーキュリースの身代わりとして用意したのではないのか」

　重たい沈黙が流れた。青年の顔から笑顔は消えた。対する青い瞳にも、疑いの色は既にない。そこには確信と微かな怒りだけが宿っていた。

　エアロンが首を傾げる。

「あんたがなんでそんなことを言うのかわからないな。僕はフェドロフがルチアを連れ去ろうとした理由もわからないし、そもそもハーキュリースが『重要機密』を持っていたなんて知らなかったんだ。今回の事は不幸な偶然だよ。妙な疑いを掛けるのはやめてほしいね」

　船長はじっとエアロンを見ていた。エアロンも真っ直ぐに見つめ返す。

　やがて、船長は視線を前に戻した。

「……そうか。すまなかった」

「まったくだね」

「船長さん！」

　ルチアが駆け寄って来た。

「ヘル、目を覚ましたよ。もう元気になったって！」

「そうか」

　金髪の少女がにっこりと笑う。二人は何食わぬ顔を装ったが、そこにはやはり、解消しきれない蟠りが残っていた。