A Thorny Path

２－１５ 小さな英雄

　幼い二人組は縺れるような足取りで廊下を走っていた。小さな体には豪華客船は広すぎて、走り通しのハーキュリースの体力は限界に近い。しかし、ここで倒れ込むわけにはいかなかった。彼には大切な使命があるのだ。

　絶対にルチアを守らなければ。

　ヘルは壁に手をついて息を整えると、不安そうに周囲を見回すルチアを振り返った。

「ルチア、大丈夫？」

「うん……」

「もうちょっとだから、頑張って」

　船尾に向かって角を曲がると、前方に立ちはだかる影があった。

「やあ、ごきげんよう」

　小柄な老紳士が目の前に立っていた。服装は小洒落ていて、笑い皺の目立つ柔和な顔立ちをしている。

「あれっ。おじさん、なんでこんな所にいるの？ 悪い人たちがいるから危ないんだよ」

「平気だよ。みんな本当のことを知らないからね」

　ヘルとルチアは顔を見合わせた。相手は微笑む。

「実はね――この船に乗っている悪い人は私だけなんだ」

　紳士は真っ直ぐに銃を構えた。

「ヘル！」

　ルチアが悲鳴を上げる。ヘルは彼女の手を掴んで踵を返した。

「こっちだ！」

　弾丸が少年の金髪を掠り、壁を穿った。

　弾丸が貫く。反対側に走る。

　誘導されているとも気付かずに、二人はとうとう突き当りに追い詰められてしまった。

「あまりちょこまかしないでもらえんかな。私ももう歳なのでね」

　柔和な顔を冷徹に歪め、男が笑う。ヘルはルチアを背後に庇った。

「あっちへ行け！ ルチアに手出しはさせない！」

「そのお嬢さんはルチアと言うのかい？ べっぴんさんだ。将来が実に楽しみだが――しかしね」

　男は茶目っ気たっぷりに指を振って見せた。その瞳は笑っていない。

「私の目的は君なのだよ、少年。『アレ』は君が持っているはずだ。渡したまえ」

「何の話だ？ ぼ、ぼくは知らないぞ！」

「だろうね。そんな危険な物、お父上が明かすわけないだろう。時に、最近病院か何かに行かなかったかね？ その足の怪我とか？」

　男の視線が少年の太腿に向かう。ヘルは果敢に声を張り上げた。

「お前の質問になんて答えるもんか。なんのことだかわからないけど、お前の望み通りになんてさせないぞ」

「仕方ないねぇ。まあ、問題はないよ。恐らくだが、君が死体になっても『アレ』を取り出すのに支障はないはずだ」

　男の口が一音、一音、ゆっくりと動く。

　さ、よ、う、な、ら――と。

　ぽっかり空いた黒い穴が虚ろに少年を捉えた。

　震えた吐息が肩に掛かっていた。怯えるルチアの熱が背中に伝わる。

「ヘルぅ……」

「大丈夫、ぼくが守ってあげるから」

　船長さんが託したんだ。

　英雄の名を持つ、このぼくに。

　だから必ず。

　身を固くし、腕で体を庇い。

　パァンッ。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　一発の銃声。

　少女の悲鳴。

　――そして、長い沈黙。