A Thorny Path

２－１２ 交戦

　閉ざされた扉の前で立ち止まり、二人は呼吸を整えた。

　ヘルは随分と健闘した。結局一度も遅れることなく、泣き言も言わず、船長の早足に付いて走り続けたのだ。息は上がり、立ち止まった時には思わず尻を着いてしまったが、まだ根を上げてはいない。

　同じく肩で息をする船長も、壁に背を預けて天を仰いだ。

「心の準備は」

　ドアノブに手を掛けて船長が問う。ヘルは彼の脚に掴まって立ち上がった。

「大丈夫。ぼくまだ行けるよ」

「ここが操舵室だ。用心しろ。逃げろと言ったら、すぐに逃げろ。いいな？」

「はい」

「……よし」

　僅かに開いて一度間を開け。勢いよく扉を押す――……。

　黒。灰色。

　そう思った瞬間、船長は側面から衝撃を受けて扉に叩き付けられた。咄嗟に少年を掴んで庇うように抱き込む。長剣が床に当たって大きな音を立てた。

　ぶつかって来たのはエアロンだった。青年は素早く手をついて立ち上がると、船長の長剣を引き抜いた。切っ先を並行に構え、敵に切り掛かって行く。

　一息吐いて、船長は腕の中の少年を覗き込んだ。

「小僧、大丈夫か」

「ん、うん……」

　鉄臭い外套に埋もれ、ハーキュリースが頭を振る。船長はほっと息を吐いた。

　エアロンは二人の男とやり合っていた。そのうち大柄な方――フェドロフは弾切れなのか拳銃を捨て、ダガーナイフ一本で切り掛かって来ていた。エアロンの腕前は船長程ではないものの、長剣の長いリーチを活かして、器用に二人からの攻撃を躱している。

　彼は善戦したようだ。部屋の隅にはすでに一人が倒れ、もう一人が身を起こそうとしていた。

　それでも、いつまでも優勢は続かない。多勢に無勢。人数差は著しい体力の消耗という形で、エアロンに襲い掛かっている。早く助けに行かなければと、船長は辺りを見回した。

「ねぇ、船長さん」

　ヘルが這って行き、何かを引き摺って戻って来た。見ると、それはエアロンの銃である。先程の衝突の際に落してしまったのだろう。

「そんなもの、小僧が持ったら危ないぞ。捨てろ」

「うん……意外と重いんですね、これ。でも船長さん、これ使ったらいいと思うよ」

　船長は渡された鉄の塊を見下ろした。ひんやり冷たいそれは、殺人兵器として確かな重みを持っている――のだが。実は船長、セミオートマチックのハンドガンを使った経験が殆どない。

「船長さん、早く！ エアロンさんが圧されてるよ！」

　少年に急かされて銃を構える。銃口を敵に向け、引き金を引く――が、弾が出ない。きょとんとして銃身を見る船長の手から、ヘルが銃を引っ手繰った。

「貸して！」

　安全装置を外し、スライドを引く。フロントサイトで照準を合わせ、両手で力いっぱい引き金を引いた。発射の反動で仰け反った少年を船長が受け止める。

「小僧……お前まさか……」

「ち、違うよ？ 映画とか見てただけだから！」

　弾は見事に立ち上がりかけた敵の大腿骨を撃ち砕いた。男が倒れる。その隙にエアロンがフェドロフのナイフを剣で力任せに薙ぎ払い、続けて返しの手で相手の顎を殴った。そのまま勢いを活かして跳び退り、落ちていたハンドガンを掴む。二、三発フェドロフ目掛けて発射した。全弾外れたが、エアロンは束の間息を整える暇を得た。

　呆気に取られる少年の肩に手を置いて、船長が立ち上がる。

「小僧、お前はルチアを解放してこい。私はエアロンの加勢に入る」

「わかった」

　エアロンが長剣を放って寄越した。受け取ってフェドロフに切り掛かろうと構えるも、開け放たれたドアから加勢が雪崩れ込む。

　拳銃の弾が船長の脇腹を貫いた。鋭い痛みに振り返った瞬間、エアロンの弾丸が敵の手から銃を撃ち落とす。船長は新参の男に切り付けた。

　拳銃と長剣。異なる武器を操りながらも、二人の息は合っていた。それぞれ違う相手と戦いつつ、同時に互いに気を配る。数の差を制し、戦況は徐々に好転していく。

　一方、ハーキュリースもルチアのもとに辿り着いていた。流れ弾に当たらないよう四つ足で這って行き、机の下に潜り込む。少女は机の脚に両手を縛り付けられ、そこに顔を埋めるようにして室内の惨事から目を背けていた。

　ヘルはそっと手を伸ばし、震える肩に触れた。

「ルチア」

「きゃっ！ へ、ヘル……？」

「助けに来たんだ。船長さんも一緒だよ。もう大丈夫」

　船長、という単語を聞いて、ルチアがハッと辺りを見回す。鉛色の青年と入れ違う形で身を翻した剣士は、まさにフェドロフのナイフを剣先で受け止めたところだった。

「よかったぁ……エアロンお兄ちゃんが助けに来てくれたんだけど、悪い人の方が多かったから……」

　ルチアは金の睫毛を伏せて、唇を引き結んだ。涙を堪える健気な様子にハーキュリースは心を打たれ。しっかりしなければ、と改めて自分を鼓舞した。

「さあ、紐を切ってあげるね。ちょっと待ってて」

　もう一度頭を下げて部屋を横切る。抽斗からカッターを探してヘルは戻って来た。汗で滑る手の平に力を込め、紐に当てた刃を慎重に引く。何度目かの試みののち、ルチアは解放された。

「んっ。切れた」

「あ、ありがとう、ヘル！」

　手首は紐の跡で痛々しく変色している。少年はその細さを噛み締めた。

　ちょうど時を同じくして、室内の交戦も終わりを迎えたようだった。長剣に煽られ一瞬後退りした隙を突き、エアロンがフェドロフの脚を払う。フェドロフは床に頭を打ち付け動かなくなった。

　荒い息遣いだけが聞こえる。

　横たわった男たちを蹴転がし、エアロンが汗を拭った。

「はっ、はぁ……これで一段落、かな？」

「……ああ。そのようだ」

　船長が剣を納める。彼は少女の視線に気付き、机の下を振り返った。問いかける瞳に首を振って答える。

「まだ気を抜くな」

「やっばい。僕、もうへっとへと。やっぱ長いこと事務仕事ばっかりやってたらなまっちゃうよね。僕もちゃんとトレーニングしないとだめだな……」

　エアロンが負傷した脚に応急処置を施す。船長は脇腹を押さえて壁に手をついた。

「あんたもやられた？ どこ？」

「腹」

「具合は？」

「死にはしない」

「そ」

　ハーキュリースは船長からの次の指示を待ち、ルチアの手を握ったまま二人の様子を見守っていた。その目が身動ぎする男の上で止まる。

「危ない！」

　一発の銃声が部屋に響く。

　鉛色の長身がぐらりと傾いた。

「エアロンさん！」

　船長が一跳びで部屋を横切り、男の手から拳銃を蹴飛ばした。同時に顔面に重い一撃を加える。男が蹲るのを確認した後、彼はエアロンのもとに膝をついた。

「ったー……」

「大丈夫か」

「大丈夫じゃない。痛い。すごい痛い。息できない」

　腹部を押さえて立ち上がる。船長が支ようと手を伸ばした。

「びっくりした。エアロンさん、死んじゃったかと思った」

「あのねぇ、コックコート一枚でぺろっと戦地に乗り込むわけないでしょ。こんなこともあろうかと、ちゃんと防弾ベスト着てますぅ」

　穴の開いたコックコートの隙間から黒いインナーが覗いていた。

　エアロンが時計を確認する。

「結構時間食っちゃったな。船長、僕はアーヴィンドを探しに行かなきゃ。あんたは？」

「まず二人を避難させ、その後パーティー会場の様子を見に行く」

「わかった。ねえ、僕の通信機がどっか行っちゃったんだ。もし船長のが無事なら貸してくれない？ マチルダと連絡を――」

「船長さん！ 悪い人が！」

　ルチアが悲鳴を上げる。

　いつの間にか意識を取り戻したフェドロフが、風向装置の脇をすり抜けて、下階の甲板へと飛び降りて行った。船長が窓に駆け寄って身を乗り出す。

「しぶといおっさんだな」

「フェドロフは私が追う」

「有難い。頼むよ」

　船長がヘルを振り返った。青い目が少年を見下ろして。

「ルチアを頼む」

「えっ、ぼ、ぼく？」

「ボートを着けてある後部甲板はわかるな？ ルチアを連れてそこへ向かえ」

「で、でも……まだ悪い人たちが……」

「ハーキュリース」

　低い声が呼ぶ、英雄の名前が。

　真っ直ぐに見る青い瞳が。

　そして、手の中で震える少女の体温が。

　彼に勇気を求めていたから。

「うん。わかった」

　ハーキュリースは力強く頷いた。

　船長が甲板に飛び降りるのを見届け、彼はルチアの手を握り直した。

「行こう、ルチア」

　船長さんはぼくに男としての仕事を任せたんだ。

　絶対に、守ってみせるよ。

＊＊＊

　操舵室に残されたエアロンはまだぶちぶちと文句を言っていた。

「あー痛い。息するとすごい痛い。これ絶対肋骨とか折れてるよ……」

　腹立ち紛れに男の一人を踏み付け、短髪を掴んで上を向かせる。運悪く目を付けられてしまった男は、気絶から目覚めるなり自分の立場を理解した。

「僕、すっごい根に持つタイプなんだよね。痛いなあこれ。どうしてくれるの？ ねぇ」

「ひっ……」

「うちの会社って規則はあるけどさ、殺しさえしなければ何しても許されるんだよね」

　抵抗する男の傷口に銃口を押し付け、強く力を加えながら。

「さぁーて、君？ 調停官の居場所、吐いてもらおうか。ん？」

　エアロンがアーヴィンドの監禁場所を突き止めるまで、然程時間は掛らない。