A Thorny Path

２－７ エアロン、ヘルを保護する

「うわっ！ ごっめん、大丈夫？ 何かと思ったら……」

　顔を上げたヘルを覗き込んでいたのは、猫のように吊り上った鉛色の瞳だった。前髪が鼻筋をなぞる。その青年は白いコックコートを纏っていたが、ひょろりと高い長身にはちょうどいいサイズもなかったようで、襟元は開けて袖を肘まで捲っていた。

　ヘルはぶつけた額を押さえ、恐る恐る相手を見上げた。

「ご、ごめんなさい……」

「あれ？ 君は……」

　青年は遠慮もなくじろじろとこちらを観察している。ヘルは居心地悪く身を捩った。

「な、なんですか……？」

「ねぇ。もしかしてボク、マクスウェルくん？」

「えっ！ ぼくのこと知ってるの？」

「あー、やっぱりそうか。まあ、見つけられてよかったよ」

　青年は胡散臭い笑みを口元に貼り付け、少年を助け起こそうと手を伸ばす。ヘルは躊躇いながらその手を取った。

「あなた、誰ですか？」

「僕？ 僕はエアロン。お父さんのお友達だよ」

「エアロン、さん？」

　その名前は聞いたことがある。不思議な少女に通じる手掛かりを見つけ、ヘルはパッと顔を輝かせた。

「もしかして、ルチアが言ってた……！」

「ルチアに会ったの？ どこで？」

「えっと……今図書室で一緒にいたんだけど、どっか行っちゃって……」

　エアロンが「あーっ」とさも面倒くさそうに声を上げる。鉛色の髪をバサバサと掻きながら、青年は首を振った。

「時間になったら戻るように言ったのに……まあいいや。僕、君のお父さんから君を保護するように言われてるから、あんまりウロチョロされてると困るんだよね。一緒に来てくれる？」

「父さんに？ なんで？」

「君もお父さんがどんな仕事してるか知ってるなら、どういう意味かわかるでしょ。行くよ」

　ヘルは一度だけ頷くと、得体の知れない青年の後について行った。

＊＊＊　

　船首に向かって歩いている途中、エアロンは足を止めた。

「変だな。船が止まってる」

「ねえ、どこに行くの？ ぼくの部屋はこっちじゃないけど」

　エアロンはヘルを無視して甲板に出た。外洋の強い潮風が二人を襲い、刺すような寒さに身を縮ませる。

　新月の夜は天地もわからぬ程の漆黒の世界。空との境を失った夜の海にぽっかりと灯りが浮いていた。船だ。然程遠くない距離に小振りの船が浮いている。

「あれは……〈アヒブドゥニア〉号？」

　二人が目を凝らしてそれを見ていると、背後から声が掛かった。

「副主任！」

　甲板の向こうから懐中電灯が近付いて来る。眩しさに目を細めると、床に落とした灯りの上に日焼けた顔が覗いた。

「エアロン副主任ですよね？」

　直接の面識はなかったが、過去に〈アヒブドゥニア〉号で見たことがある男だった。

「えっと、確か君は……」

「ジャンルカです。マクスウェル氏の奥さんと息子さんを迎えに来ましたよ。その子が息子さんですか？」

「そうだけど、計画では迎えに来るのは明日じゃなかった？」

　ジャンルカは困り顔で頬を掻いた。

「それが、予定に無く〈エウクレイデス〉号が止まったんで、船長が今のうちに迎えに行くべきだと言うんですよ。何かあったんじゃないかと心配で」

「確かに船が止まってるのはおかしいけど……〈エウクレイデス〉号から無線で何か言ってきてないの？」

「何も。だから余計に怪しいんですわ」

　エアロンは腹立たし気に頭を振った。

「勘弁してほしいね。わかった。マクスウェル氏には僕から伝えておくから、とりあえずこの子を頼むよ」

「うっす」

　ジャンルカは膝に手を突いてヘルに視線を合わせた。顔をくしゃっと歪めて笑い掛ける。

「ハーキュリースだな？ ジャンルカだ。よろしくな」

　おずおずと挨拶を返す少年を見下ろし、エアロンは意外そうに目を見張る。

「へぇ？ 顔に似合わず偉大な名前だねぇ……」

　ハーキュリース少年は挑戦的に睨み返した。

　ジャンルカは小さなボートを〈エウクレイデス〉号に着けており、乗り込むためには縄梯子を二階分は降りる必要があった。時化の日に比べれば穏やかな方とは言え、そこら中が塩を纏って滑りやすく、梯子も船もゆらゆら揺れる。暗い海を覗き込んだハーキュリースは、ゾッとして怖気づいてしまった。

「ぼ、ぼくちょっと無理かも……？」

「お？ 梯子が無理なら飛び降りるか？ オレが下で受け止めてやるよ」

　ヘルはブンブンと首を振った。エアロンが呆れたように鼻を鳴らす。

「ハーキュリースなんでしょ？ 勇気出しなよ。落ちたって死んだりしないって。たぶんおそらくきっと」

「はっはっは。十分危険だけどな！ サメだってうようよいるぜ」

　ジャンルカは冗談だ、と笑いながら少年の頭をクシャクシャに撫でると、おぶって紐で括り付けた。船乗りは風も塩も物ともせずに易々と梯子を降りていく。

　二人を乗せたボートが去って行くのを見届け、エアロンは踵を返した。小型の通信機を装着し、船内にいるマチルダへと呼び掛ける。

　彼は船室へ向かっていた。まずは〈エウクレイデス〉号の状況を確認し、それを〈アヒブドゥニア〉号へ伝えなければならない。