A Thorny Path

１－１７ 人殺しの少女

　その沈黙は、彼が一足遅かったことを物語っていた。

　息を切らせて玄関を駆け上る。鍵は破壊されていた。扉の先は暗闇だ。

　耳が物音を聞きつけるより早く、澄んだ空気の中で鼻が臭いを嗅ぎ分けていた。これはよく知っている――血の臭いだ。

　エアロンはコートの前を払い、隠し持っていたハンドガンを取り出した。満足に視界の利かない闇の中、深く息を吸って呼吸を整え、聴覚に全神経を集中させる。そして、リンデマン邸へと身を躍らせた。

『ソレ』はすぐに見つかった。

　廊下に倒れ込む女。髪の房が額に零れ、鈍く光る液体がべっとりとこびり付いていた。

　エアロンは身を屈め、リンデマン夫人の顔をこちらに向けた。首元から新たに血が溢れてエプロンを濡らす。見開かれた瞳はもはや何も映しはしない。恐怖の色を浮かべたままで、窓から射し込む明け方の光を受ける。

　彼女は死んでいた。

　正面から喉を掻き切られて。

　彼がそっと瞼を閉じさせる間にも、彼女の肉体は温もりを失っていく。

「……ろ……」

　静寂の中から擦れた声が耳に届く。エアロンはサッと銃口を向けた。

「やく……ナタ……」

「ハロルド！」

　階段の下にハロルド・リンデマンが這い蹲っていた。口の端から血を流し、片手は腹を押さえている。

　その指先から覗くのは。

　精巧な装飾を施されたナイフの柄。

　エアロンは傍に駆け寄り、血溜まりの中に膝をついた。もう体は言うことを聞かないにも関わらず、ハロルドは這い進もうと腕を伸ばし続ける。ナイフの柄から新たに血が滴った。

「ハロルド」

「エア……ロン……？ よか……はや……」

「しっ。喋っちゃだめだ。今医者を呼ぶから、もう少しだけ頑張って」

　刺さったナイフを動かさないよう、力を失った男の体を介抱する。応急処置を試みるが、ヒルトまで深く刺さっているところを見ると、内臓への損傷は大きいだろう。直ちに病院に運んで適切な処理を行ったとしても、助かる見込みは薄いことがエアロンには見て取れた。そして、ハロルド自身にも。

「ナタ……を……頼む、ナターリエを……」

　ベストの襟元を掴み、エアロンの顔をこちらに向かせる。その腕に込められた力も一瞬で果てた。崩れる腕を包み込み、エアロンはハロルドの口元へ耳を寄せた。

「なに、ハロルド？ ナターリエ？」

「ナタ……リエ……はや、く」

「彼女も襲われたのか？ どこ？」

「あの子は、二階……に……たの……ナタ、リエ――……」

「わかった。僕が見てくるから、ハロルドはもう少し頑張るんだ。いいね？」

「ナタ……リエ、ルイー、ゼ」

　エアロンが立ち上がる。その瞳には、抑え切れない怒りが表れていた。

　二階への道程はここで起きた惨劇ををすべて物語っていた。その道を辿る毎に、少女がどんな風に逃げ惑い、よろけ、追い詰められたかが見て取れる。

　少女は子供部屋で眠っていたはずだ。そして、一階の騒ぎで目を覚ます。耳に入ったのは謎の侵入者への怒号か。亡き妻を呼ぶ悲痛な叫びか――しかし、エアロンにはわかる。少女が聞いた最後の声はきっとこうだ。

　逃げろ、ナターリエ。

　少女は逃げた。階段を駆け上ろうとして、足を縺れさせ壁に手をつく。その弾みで掛けてあった絵が落ちた。殺人鬼は冷酷に追い続ける。ナイフを持った手が上がる。投げられたナイフが空を切り、少女を捉えた。

　踊り場に倒れ込むようにして息絶えた少女を、エアロンはそっと跨ぎ越した。銃を構え、開け放たれた子供部屋を見る。そこに人影は無く、沢山のぬいぐるみが小さな主の遺体を眺めているだけだった。

　犯人はまだこの近くにいる。怒りと緊張で手汗が滲み、グリップの凹凸が滑る。

　廊下の反対側、もう一つ扉が開いている部屋があった。窓も開いているのか、風でカーテンが擦れる音がする。

　そして、何者かの気配。

「動くな！」

　銃身が煌めく。

　黒髪が広がった。少女が振り返る。

「嗚呼、エアロン。思ったより早かったわね？」

　くすりと笑う。

　メルジューヌ・リジュニャンがそこにいた。

　黒いワンピースを血に染めて、片手には血濡れたナイフを握っている。間違いない。それはほんの数分前、幼いナターリエの命を奪った凶器だ。

「君が……っ」

　怒りが言葉にならない。引き金に掛けた指が震えた。メルジューヌは穏やかに微笑んでいた。

「ここじゃダメ。もっと静かな所に行きましょう？」

　そう言うなり、メルジューヌは踵を返した。制止の間も無く窓から飛び降りる。エアロンは窓に駆け寄り、人気の無い町を見下ろした。周囲の家々はこの惨事にも気付かず、白み始めた空の下で落ち着かない朝を過ごしている。メルジューヌは華奢な体からは想像もつかない身体能力を見せ、裏の通りへと降りていた。こちらへ手を振っている。

「くそっ」

　悪態を吐く。しかし、誘いに乗らずにはいられなかった。エアロンは彼女を追って窓枠を越えた。