君の髪が肩まで伸びたら 〜国民的アイドル（♂）に瓜二つの幼馴染（♀）を溺愛しています〜

後編

　一人っ子だと思ってずっと生きて来た。

　私が『お父さん』と呼ぶ人とは血が繋がっていないことは知っていたけど、別に気にしたこともなかった。物心ついたときには『お父さん』はよくウチに遊びに来ていて、週末もしょっちゅう一緒に出かけていたし。三人で旅行だってしたこともあって、小三に上がった頃、『結婚したい』とお母さんに言われたときも大して驚かなかった。すんなり受け入れられた……どころか、『あれ？　まだカゾクじゃなかったんだ』と驚いたくらいだった。

　実の――なんて言うのは嫌いだ。血の繋がりのある……所謂『生物学的な父親』は、私が一歳になる前に母と離婚して、それから音信不通。もともとおめでた婚だったらしく、結婚自体も想定外。お互いに『仕方なく』といった……かなりネガティブな結婚生活だったらしい。そんなもの別れて当然だ、と思うし、早々と別れてくれて良かった、とも思ってしまう。おかげで私には、優しくておもしろい『お父さん』がいるのだから。

　そう――私は満足していたんだ。

　仲の良い『お父さん』とお母さんがいて……大好きな幼馴染のアキちゃんがいて。

　幸せだった。

　幸せだったから、『お父さん』の前の父親のことなんて気にならなかった。どうでもよいことだった。だから、別に詮索しようとも思わなかったし、わざわざ調べようとも思わなかった。

　でも、あの日――高二に上がる前の春休みのこと。

　突然、彼が現れた。

　いつから待っていたのやら、家の門の前で私を待ち構えていたその人は、私によく似ていた。顔も背丈も、服の趣味さえも……もはや他人とは思えなかった。ひと目会った瞬間に親近感が湧いて、第六感とでも言えばいいのか、ピンと来るものがあった。

『初めまして。――そうです、僕がおにーちゃんだよ』

　ヘラッと笑って、開口一番そう言い放ったその人こそ、桐沢奏。私の生物学的父親が離婚したときに引き取り――その日、初めて存在を知った――生き別れの双子の兄であり……それから約二週間後、『皆の弟』という謳い文句で鮮烈なデビューを飾り、日本中を沸かせることになる五十嵐奏太だ。

『で、どうだった？　番宣！？』

　スマホの向こうから聞こえてくる声の、なんと楽しげなこと。きゃっきゃとして、愛嬌たっぷり。同い年とは……まして、数分の差とはいえ、『兄』とは思えない。

「うん。良かったよ」とベッドに寝そべり、天井を見上げながら答える。「お兄ちゃん、ちゃんと可愛く映ってた」

『やっぱり？　角度も考えて映ってたからね！？』

　つい、苦笑が漏れる。

　どうだ、我を讃えよ――な、この傲慢な感じ。巷にはまだバレていない。

　五十嵐奏太といえば、まるで天使のような無垢な可愛さ。笑う声は涼やかな風鈴の如く、ぽろりと流した涙は真珠のよう。ぷんすか怒れば、閻魔大王も悶絶する。――世間で評されるそれは、全て計算尽くで作られた虚像であり……その実体はコレだ。

　かなり図太く計算高い自信家。それがこの半年で私が知った桐沢奏である。

『由鶴にも今度、教えてあげるね。骨格とかも似てるしさ……可愛い角度もきっと同じでしょ』

　得意げにそんなことを言われ、「ふぇ」って気の抜けた声が漏れた。

　その瞬間、ぽんと頭に浮かんだのはアキちゃんで。

　由鶴はどんな角度でも可愛い――なんて鼻息荒く言うアキちゃんがありありと想像できてしまって、かあっと顔が熱くなる。

　いや……いやいや……！？　何を勝手に妄想して照れてるの、私！？　言われてもいないのにー！

『どした？　何モフモフ言ってんの？』

「も……モフモフなんて言ってないよ！」

『あ……もしかして、例の幼馴染のこと考えた？』

「うええ！？」

　ぎょっとして飛び上がるように体を起こしていた。

「な……何を……何言って……！？」

『図星か。やっぱ、双子だね。絆感じちゃうな』なんておどけたように言ってから、あからさまにため息を吐くのが聞こえた。『まだ、好きなの？　あのゴリラのこと』

「『まだ』ってなに！？　――て、ゴリラとか言わないで！」

『ゴリラじゃん』

「ゴリラじゃないから！」

　ああ、もう……失礼極まりないよ。こんなんなら写真なんて見せなきゃ良かった。いや、それ以前に『好きな人がいる』なんてことも話すんじゃなかった。

　思わぬ『兄妹』の存在にすっかり浮かれて、いろいろと打ち明けすぎてしまった感が否めない……。

　まあ、きっとそれはお兄ちゃんも一緒で。だからこそ、こうして『五十嵐奏太』らしからぬ――万が一にも巷に知られたら痛手となろう――暴言も吐くのだろう。

「言っとくけどね、お兄ちゃん」と私はベッドに座り直し、一旦、気を落ち着かせてから切り出す。「お兄ちゃんが『ゴリラ』と呼ぶその人……春野暁雄くんのこと、私は大好きなんです。もうずっと小さい頃から片思いしてるの」

『諦めなよ』

「最後まで聞いて！」

　ぴしゃりと言って、私は深呼吸。真剣な面持ちで壁を睨みつけながら告げた。

「私の髪が肩まで伸びたら……私、暁雄くんに告白します！」

　しばらくの間。電波が途絶えたのか、と心配になるような静寂があってから、

『はあああああ……！？』

　おそらく日本中で私しか聞いたことはないであろう、『皆の弟』こと五十嵐奏太――もとい、我が兄、桐沢奏の絶叫する声がスマホの向こうで木霊した。

『ちょ……ちょっと……待ってよ、由鶴！？　告白って……本気！？　あの……マッチョゴリラに！？』

「マッチョゴリラってなに！？」

　そりゃあ、マッチョだけど。鍛え抜かれた、あの鋼の肉体がまた頼もしくてたまらないけど。いつか、思いっきり抱きつきたい所存ですけども。

『ぜ……絶対、認めねぇからな！？』

「ええ……なによ、『認めない』って！？」

『五十嵐奏太は日本国民全員の『弟』なの！　そんな俺の未来の『弟』があんなマッチョゴリラなんて……俺はもちろん、日本が許さない！』

　み……未来の弟……！？

　リンゴーン、リンゴーン、とどこからともなく荘厳な鐘が聞こえてくるようだった。神々しい光が注ぎ込むチャペルの中で、胸元ぱっつんぱっつんなタキシード姿のアキちゃんが手を差し伸べてくる――そんな画（え）が脳裏に浮かんで、はわ〜、とたちまち胸がいっぱいになる。

「そんな……未来の『弟』だなんて……気が早いよ、奏お兄ちゃんったら〜」

『あ……由鶴、お前……今、想像してるだろ！？　頭の中で、マッチョゴリラとリンゴーンリンゴーンしてるだろ！？　ダメだからな！？　俺に『妹』がいる、てだけでも結構なスキャンダルなのに、ましてマッチョな『義弟（おとうと）』なんて出来た日には、俺の『弟』生命に――』

「はいはい。大丈夫だよ。五十嵐奏太は不滅のアイドル。永遠の『弟』だよ。――じゃあ、そろそろ切るね」

『いや、ちょっと待て、由鶴！　早まるなよ。お前の髪が肩まで伸びるまでに、俺が必ず、ゴリラの皮を――』

　ゴリラの皮……？　なんのことだろう、と思いつつも、私は容赦無く電話を切った。

　今に始まったことではないのだ――。

　好きな人がいることを明かしたときから、お兄ちゃんはこんな感じでやたらと突っかかってきて、難癖ばかりつけてくる。なんでなのか、と思ってたけど……結局のところ、アイドルとしての体裁を気にしていたわけね。

　『妹（わたし）』の存在も事務所と一緒に必死に隠しているみたいで、私も口止めされている。（だからこそ、アキちゃんにも言えずにいる！）それくらい、『弟』としてのイメージは五十嵐奏太には重大、てことなんだろうけど……正直、皆、実の妹がいようがいまいが、どんな義弟ができようか、気にしないと思うんだよね。

　まあ、お兄ちゃんはアイドルとしての自分に誇りをもってるし、自信家だけど努力家だ。多岐のメディアにおけるありとあらゆる『弟』像を研究し、ファンのための徹底したイメージづくりを欠かさない――らしい。些細なことでも、ファンの夢を壊すようなことはしたくない……のかもしれない。

「『皆の弟』やるのも大変だな」

　ぼそりと呟き、ふとスマホに視線を落とせば、メッセージアプリに通知が来ていた。

　アプリを起動してみれば、新着メッセージが。しかも、アキちゃんからだった。

　ハッと息を呑む。

　そういえば、アキちゃんから鳩の絵文字が来て、驚いてたところにお兄ちゃんから電話が来て……既読スルーしちゃってた。

　ごめんね、アキちゃん――なんて心の中で言いながら、トーク画面を開けば、

　――今、家の前だ。話がある。

「ふぇええ！？」

　奇声を発し、ばっと瞬間的にベッドから飛び降りていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　なんだろう、突然？　わざわざウチに来て、『話がある』って……なに！？

　もしかして、『♡』マークの件？　あからさますぎてびっくりさせちゃった？　いやいや、でもでも……『告白する』って宣言はしちゃってるし。あからさまも何ももうないはずだよね！？　アキちゃんからの返事だって、謎めいた絵文字は来たけど普通だったし……。

　うーん、分からない。

　何の用で来たのか、分からなくて怖いくらい……だけど。アキちゃんに会える――と思うと、それだけでやっぱり嬉しくて足取りも軽くなる。

　いそいそと一階まで駆け下り、私は勢いよく玄関から飛び出した。

「アキちゃん……！」

「おお、由鶴」

　門の向こうには、さっきのデート（と私は思ってる！）のときの格好のまま――ポロシャツにハーパン姿で――佇むアキちゃんが。ツンツンと立った、さっぱりとした短髪。彫りの深い顔立ちには大らかな笑みが浮かび、がっちりとした体格は相変わらず、逞しくて……思わず、その広々とした懐に飛び込んでしまいたくなる。

「ごめんね、メッセージ気づかなくて。待たせちゃったね」

「いや、全然だぞ。気にするな」

　スキップでもして駆け寄って行きたくなるのをぐっと堪え、私は必死に気を落ち着かせてアキちゃんの待つ門まで歩み寄る。

「どうかした……？　話って何かな？」

「ああ……はは」とアキちゃんは頭をガシガシ掻いて、はにかむような笑みを浮かべ、「さっきの……メッセージなんだけどな」

　ちょうど、門を開けて出たときだった。

　ぎくりとして、私は固まった。

　さっきのメッセージって……やっぱり、あの『♡』の件――！？

「え……あ……あれは……その……！」

　あわあわとして言う私の言葉を「ごめん！」とアキちゃんは遮って、きっちり九十度に腰を折って頭を下げた。

「ハートなんて今まで誰にも送ったことがなくて、緊張して手元が狂った！　気づいたときには鳩になっていた！」

「へ……」

　きょとんとして、私は惚けてしまった。

　手元が狂って……鳩になっていた？

　鳩――と言えば。その瞬間、ぽんと頭に浮かんだのはさっきのアキちゃんからのメッセージで。可愛い鳩の絵文字が脳裏に蘇った。

　『さっきのメッセージ』って……私のじゃなくて、アキちゃんの？

「あれは鳩は鳩でも……」と力のこもった声で言って、アキちゃんは頭を上げてビシッと姿勢を正す。「俺のハートのこもった鳩だ！」

　その瞬間、きゅううんとハートが締め付けられるのを感じた。

　ぼわんと頭が茹で上がるみたいな熱くなる。自然と口許が緩んじゃって、だらしなくニヤケながら、「そ……そっか、そうだったんだ……」ともにょもにょと言う。

　あの鳩はアキちゃん♡がこもった鳩？　打ち間違っただけで、アキちゃんも♡を返そうとしてくれた！？　しかも……だよ。どさくさ紛れに確認できちゃった。アキちゃんは今まで、誰にも♡を送ったことがない、て。つまり、あの鳩は実質的にアキちゃんの初めての♡なんだ！　アキちゃんの初♡をもらっちゃったんだ〜。

「ごめんな、由鶴。いきなりびっくりしただろう」

「う……うん、確かにびっくりした……けど、嬉しいな」

「う……嬉しいか」

「うん、嬉しい……よ」

　なんだかふわふわとした雰囲気が漂って、お互いにもじもじとしてしまう。

「えっと……それで……わざわざ、そのことを伝えに来てくれた……んだ？」

　目を合わせるのも照れ臭くて、視線を泳がせつつ、そんなことを訊ねると、

「ああ。メッセージでも伝えたが……俺もだ――からな。俺も……由鶴に早く会いたかったからな！」

　電灯が灯り始めた暗がりの路地に、アキちゃんの強張った声が響き渡った。

　ふわあああ、と私はもう悶絶寸前だった。

　心臓がバックバックと飛び跳ねている。身体中が熱くて、今に溶けてしまいそうで……。

　ああ、ダメ。もう……そんなこと言われたら、我慢できなくなっちゃうよ。

　言いたくなっちゃう。この場ですぐに伝えたくなっちゃう。大好き――て今にも叫んでしまいそうになる……！

　でも、我慢しなきゃ。まだ早いもん。

　だって、きっと……アキちゃんのそれは、『幼馴染』として、で。アキちゃんにとって私は『弟』みたいなもの。まだ『女の子』としても見てくれてないんだ。だからこそ、そんな甘い言葉も大声で言えちゃうんだ。

　大好きだ、て伝えるのは――告白するのは、もっと『女の子』として意識してもらってから。私の髪が肩まで伸びたら……。

　それまでは……五十嵐奏太（お兄ちゃん）を見習って、私も『可愛さ』を追求するんだ。そして、ちょっとずつでいいから『女の子』として意識してもらえるよう、アキちゃんにどんどんアピールしていくんだ！

「あ……アキちゃん！」と私は意を決して言って、アキちゃんをおずおずと見上げる。「今……ウチ、誰もいないんだけど。上がっていきませんか！？」

「へ……！？」

　いきなり……だったからだろう。アキちゃんはぽかんとして固まってしまった。まるで豆鉄砲を食らった鳩みたいに。