お嬢様の嫁入り

お嬢様の嫁入り

「私、結婚するの」

　喜びに満ちた声と、蕩けるような笑顔。

「おめでとうございます、お嬢様」

　儀礼的な祝福を述べた。

「ふふ、ありがとう」

　お嬢様はうわべだけの祝辞を気にする様子もなく、品よく微笑んだ。

「先日、お会いしたばかりなのだけど、とてもよい方でね」

「それは、本当によかった」

　心からそう思った。目の前にいる主人は、貴族階級の中では名門に位置する、社交界では華と呼ばれる程の令嬢だった。だが縁談を受けようにも、本人が気に入る相手でなければ夫にしないと公言し、数多ある縁談を断り続けていた。もはや無理に嫁がせるか、はたまた婚期を逃してしまうかと、彼女の親族のみならず、使用人にさえ噂される始末だった。

　彼女に仕える俺は周囲から説得を幾度となく促されてきた。俺の言葉など、彼女に届きはしないのに。

「婚儀の日取りをいつ頃に？」

「半年後よ」

　令嬢の輿入れにしては、随分と早い方だった。本来であれば、１年から２年かけて、花嫁の準備を行うものだ。それだけ相手が彼女を求めている証なのかもしれない。

「寂しくなりますね」

　心にもない言葉を口にした。

「ふふ、ありがとう」

　分かっているくせに、彼女は先程と同じ言葉を繰り返す。

「でも、大丈夫よ」

　何故か得意げな顔をして、

「だってあなたも一緒だもの」

「······は？」

　思わず彼女の顔をじいと見つめてしまう。

「何を、仰っているのですか······？」

「事実だもの」

　常と変わらない笑みを浮かべたまま、首を傾げてみせた。

「むしろ、何か問題でもある？」

「あります」

「どこに？」

「お嬢様は嫁ぐ身の上です」

「ええ」

「俺は、」

「『僕』」

　柔らかい声には有無を言わせない圧力があった。

「言ったでしょう？　あなたの見た目に似合うのは『僕』。『俺』なんて似合わない」

「······っ」

「そうでしょう？」

「······ええ、そうでした」

　深々と謝罪の意を述べた。

「『僕』が間違っていました、お嬢様」

「ふふ、いいのよ。間違いは誰にでもあるもの」

　どの口が。声には出さずに、毒を吐く。自身を『僕』が似合うと思ったことはない。目の前にいる主人が『俺』の口調を変えさせたのだ。

　『俺』から『僕』に。ぞんざいな物言いを、丁寧な言葉遣いに。彼女が気に入るよう、全て、完璧に。彼女は満足そうに、『僕』を侍らせた。

　屋敷のみならず、令嬢達のお茶会に、貴族達に招かれる社交界に。彼女の側にいる『僕』は好奇と嫉妬、噂の格好の餌だった。彼女はそんな噂など、気にも留めず、あるいは気付く様子もなく、『僕』を側に置き続けた。

「それで、」

　お嬢様は長椅子に腰掛け、品よくこちらを見上げてきた。

「何が問題なの？」

　主人が椅子に座ったにもかかわらず、従者が立ったままなど非礼だ。だが、とても跪く気分にはなれなかった。だから、立ったままでいた。

　せめてもの抵抗だった。

「お嬢様はご存じのはずです」

「何を？」

「僕がお嬢様の『愛人』だと呼ばれている噂です」

　幼少期、両親が急死した俺は、孤児院で一時期過ごした。だが、どの孤児院だろうと決して上手くいかず、転々としていた時。

　目の前にいる彼女に拾われたのだ。

　最初は疑いもしたし、感謝もしていた。

　だが、彼女に連れられて、礼儀作法を叩き込まれ、社交界やお茶会に侍られていく内に。

　感謝は消え失せ、嫌悪しか残らなくなっていく。

「僕はお嬢様の従者であって、愛人ではありません」

　好奇と嫉妬がない交ぜにされたあの眼差し。直接言われた品のない言葉の数々。反論した上、否定した。だが、いくら否定しようが、肝心の当事者の一人が肯定を匂わせば噂は一気に燃え広がる。そう、彼女は俺以上に噂の標的になったのだ。彼女はそんな噂に対しても、心の底から満足そうに微笑むばかり。

『そのように見えるのでしたら、喜ばしい限りです』

　彼女は『華』と讃えられ、裏では令嬢の顔を被った『娼婦』と蔑まれる。

　それでも、彼女は否定しない。醜聞を恐れた両親が彼女を別宅に閉じ込めた。本来なら、俺は屋敷を追い出されていた筈だ。だが、追い出した後、更なる噂を恐れて、彼女と共に閉じ込められることとなった。彼女はひどく満たされた顔をしていた。

　一方で、彼女には数多の縁談が届いていた。彼女を後妻に望む者。噂を信じず、正妻として望む者。逆に噂を鵜呑みにし、彼女を側室や愛妾として望む者。彼女の両親である当主夫妻は、彼女にどの縁談だろうと勧めようとした。縁談を纏めさえすれば、噂がなくなるだろうと計算したからだ。

　だが、彼女が両親の許可なく断り続けた結果、彼女と俺の関係を軸とする噂を知らぬ者はいなくなっていた。

　そんな中、ようやく彼女が頷いた婚姻。相手が『噂』を知らぬ筈がない。

「ですが、お相手は噂を耳にしている筈」

「ええ、そうね」

「でしたら、僕の存在など疎ましいばかりではないでしょうか？」

　貴族階級の婚姻など、政略婚が主流。だからと言って、花嫁が『愛人』を連れて、嫁ぐなど醜聞以前の問題だ。

「今からでも、留まるべきかと」

　何より、俺自身彼女の束縛にも等しい命令から解放されたかった。

　彼女が嫁ぐことで、俺自身が屋敷から追い出されようが構わなかった。

「心配いらないわ」

　なのに、彼女はあっさりとこう言った。

「相手には納得してもらったから」

「······は？」

　二度目の間抜けな声が出た。

「納得？」

「ええ」

「お相手が？」

「ええ」

「僕の存在を？」

「ええ、そうよ」

「何故？」

　当たり前だ。当たり前の質問だった。

「何故、納得されたのですか？」

「あなたを連れていけないなら、嫁がないと言ったから」

　恋する乙女のように、瞳を潤ませながら、

「あなた以外愛せない。それでもいいなら嫁ぐと言ったの」

　命令で強いるばかりの唇から、愛を告げられても何一つ響かない。むしろ、胃が捻れそうなほどの吐き気を覚えた。

「相手の方はそれでもいいと仰ったの。それでもいいから、私を愛する権利がほしいと」

　歪んだ相手には、歪んだ愛がよく似合うと皮肉交じりにそう思った。

「だから私は嫁ぐことを決めたの。あなたを連れて」

　勝手に決めないでほしかった。そう言いたいのに、声がまともに出てこない。

「ねぇ、」

　彼女は『華』と呼ばれるに相応しい微笑を浮かべた。

「私のこと、嫌いでしょう？」

　見透かされていた。

「それでもいいの、それでもいいから」

　彼女は俺の腕に触れてくる。

「『愛している』と言ってくれる？」

　自身を嫌う相手に『愛』を囁かれても、『嘘』でしかないと分かるくせに。

「あなたに『愛している』と言われたら、私は世界で一番幸せな花嫁になれるから」

　たとえばここで振り払ったとしても、彼女は俺に何度も愛を強いるだろう。そういう人だ。

「かしこまりました」

　ようやく俺は彼女の前に跪く。

「心から、お慕い申し上げております、お嬢様」

　『愛している』とは言わなかった。知っている筈の名前も口にしなかった。目すら合わせず、頭を垂れたままだった。

「ありがとう」

　空っぽな愛に対して、それでも満たされた様子で笑っている、

「私もあなたを愛しているわ」

　世界で一番幸せな『花嫁』がいた。