武神転生〜したはいいが、魔力ゼロで生まれてしまった達人が武術で無双！

第30話

　目を覚ますと、フレンの背中が遠くに見えた。鎧は傷だらけ。破けた布地から赤い傷。

葉脈のように張った黒が、少しずつ肌を侵食している。彼女の命は風前の灯火である。

　ライルは目を落とす。腹に突き刺さり、己を固定しているアルトの剣へ。

　「今行くぞ、フレン……！」

　息を大きく吸い込んで、ライルは剣を握りしめた。耐え難い激痛。胃の腑を通る冷たい感触。痛みで意識を飛ばさないよう、ライルは自分の魔力について思考を働かせた。

　魔力。それは極小の願望機だと、グリッドは言った。もしそうなら目の前の苦痛をなんとかして欲しいものだ。だがそれでは魔力は働かない。何故か。願望機ならばその程度の願いは叶えられないのか。理屈に合わない。

　（い、いや……！）フレンの背を見つめ、ライルはふと閃いた。

　覚醒後、フレンの瞳にはハッキリとした意思が宿った。それまでの、何かに怒るような色は消え、明確な決意が輝いて見えた。それは、人生の分岐路を迷いなく進んだ者の瞳だ。

　ではライルは？　武神と謳われた神木源一郎はどうか？　幼い娘を守れなかった男の生涯は、“強さへの渇望”表現すればそんな言葉。如何にして相手を倒すのか、如何にして他者を守るのか。繰り返される死闘、歓声、己への否定と肯定。

結果、彼の道は一点に収束した。武道、スポーツ、芸術に至るまで、身体動作の大命題とも言えよう道。その名も“脱力”。

古今東西の術者にとって、脱力の習得は苦難の道。命を脅かす危機に本能は色めき立ち、危険信号が明滅する。緊張セヨ！　防御を固めヨ！　回避セヨ！　と。

それによって生まれる緊張こそが、危機的状況を加速させるとも知らず。

　例えば、サイクロプスの巨体に怯んで、足が動かない。１０数体のゴブリンに囲まれ、恐怖に手足が震える。巨大なドラゴンが顎を開けても、背を向けて逃げ出す。

　”緊急事態に脱力を！”　それは最早、本能を克服することに他ならず。

　神の創りたもうた肉体の限界を超え、己の意思を貫き通す超神的思想。

　言い換えれば、神木源一郎の人生は、削ぎ落とす人生であった。

時間をかけ、力みという力みを武術的理知によって淘汰してきた。やがて、達人の思考は脱力を超え、根源へと到達する。

即ち、武による”零”へのアプローチ。宇宙の根源法則そのものへの接触。技術による零の体現を以て、己が意思を世界へ投影する。もはや”願い”という純度の低いものではない。言うなれば、”信仰”。己の肉体を信じ、更なる領域を奉る無変の祈り。

　”零”という信仰を前に、如何な魔力であろうとも、無へ帰せざるを得ない。

　それは自身の魔力すら例外ではなく、無色透明・観測不能・絶対無変の魔力が生まれた。

　その魔の名は……。

　「――零の魔力‼︎」漆黒の鎧を消し去り、剣は右袈裟へ流れ込む。濃密に折り重ねた魔力の鎧は、煙のように風に溶け、切先がアークの胸から腰にかけて線を作る。

　その最中、アークは少年の魔力を理解した。理解した上で戦慄した。　

　魔力とは一種のエネルギー。なんであれ、世界に対して物理的な影響力を持っている。それが剣だろうと、龍だろうと、それは確かに物理的に存在し、他者に干渉出来る。

　ライルの魔力はそうではない。零という存在によって、力のみに侵食する魔力。

　”魔力への侵食”という能力は虚の魔力に似ているが、その概念規模は比にならない。

　事実、アークの放ったこれまでの攻撃全ては、抵抗も許されず消されている。魔装を斬り裂いた後もそう。どれだけ魔力が重なろうと、零が触れるだけで問答無用に存在を失う。後に残るのは、力を失った魔力の主。

　ライルの斬撃によって魔人はのけぞるも、地面を蹴って大きく後退した。

　ライルはそれを許した。先の斬撃も本意気ではない。敢えて浅く振ったのだ。

　「……後悔している。どうして君をもっと早く始末しなかったのかと。魔力が無いだなんて誤解もいい所……”無”こそが君の魔力の本質だというのに」

　２メートルもない間合いから、アークは呟いた。浅い傷からは血が滲み出ている。

　「教えてくれたのはグリッドだ」

　その名が出ると、アークは顔を上げた。一時は目を見開いたが、すぐに口元を綻ばせた。

　「そうかい……元気そうだった……？」「そりゃもう。捲し立てられたわ」

　どこか懐かしそうに笑うと、アークは目を細めた。その表情を見つめて、ライルは語る。

　「彼女から伝言だ、アーク。もう復讐なんてやめて自由になれ、昔のように、だとさ」

　「…………変わらないな。どこまでもこちらの都合などお構いなしか」

　俯いた彼へ、ライルは希望を持って続ける。

　「トラットよ……お前さん、どうして騎士として人を導いて来た？　どうしてドラコとフォルマを育て、王都に光をもたらし、エイトの手助けをしてきたんだ？」

　「……言った筈だ。全ては計画。失った魔力を取り戻し、人類を滅ぼすための……」

　「始まりはただの計算だろうさ。だがな、ドラコやエイト、フレンや街中の人間達でさえアンタを心から慕っている。計算で動く者が、果たしてそこまでの信頼を勝ち得るか？」

　「……何が言いたい？」

　グリッドの言葉を思い出す。あの場所で、彼女が託したアークへの想い、願いを。

　「アンタは……人を慮れる優しい魔人だ。それが本来のアークであり、トラットだ。人を滅ぼすなんて、アンタが一番やりたくない事だろう？」

　「やめろ‼︎　もうこれ以上喋るんじゃない‼︎」

　揺らいでいる。アークの中にある決定的な何かが。

　「分かる訳ないだろう……家族を殺された悲しみが……生き残った僕の孤独が！」

　剣を鞘に納め、ライルはゆっくりと地面に置いた。

　「失ったもんは取り返せん……だが、その孤独を埋めることは出来るはずだ。エイトが治める王国ならば、それが出来る。お前さんにも分かるだろう？」

　ゆっくりと手を広げ、ライルは魔人へ歩み寄る。

　「帰ろう。もう復讐は終わりだ」と言うと、少年は手を差し出した。

　魔人の震える手は未だ葛藤の中にある。ライルの寸前で止まって動かない。だがやがて、アークの手が少年の手を掴み、がっしりと強く握られた。

　「アーク……！」とライルが顔を上げた瞬間だった。魔人の拳が少年の顔をかち上げる。

　「っ‼︎」

　「私はあくまで魔人だ。これまでも、これからもッ！　魔人として復讐を果たす！」

　のけぞるライルの手を引いて、アークは再び拳を振り上げた。しかし、その腕は硬直し、ライルの寸前で歯止めがかかる。

　――神木流柔術、仙流。接触点……この場合は掴んだ手を媒介に、襲いかかる者の力の流れをコントロールし、無力化してのける技。

　「そうだ、それだ！　君の真価は身体にある！　だからこそ……！」

　かくり、とライルの手中から抵抗が消える。少年の手に溶け込むように、魔人の力は一瞬にして消失した。この手応えにライルも思わず視線を下ろした。だが接触は続いている。

次の瞬間、少年の顔面に魔人の拳が叩き込まれた。

　「がっ……‼︎」口から血を滴らせ、回る頭で魔人を見る。それは、恐ろしい狂笑だった。

　「君相手に魔力で圧倒するのが間違いだった。どうあれ君は魔力など意に介さない。であれば、残る力は一つ、頭脳だ……目の前の未知を切り開く力だ！」

　「……っ、ワシの技を理屈で当てはめたか！」

　「理屈？　そんな抽象的なものじゃない！　計算だよ。数列と方式によって君の動作を解析した。今、この場で！　そしてッ……！」

　手のひらを硬く握り、魔人は次なる打拳を撃ち放った。

　「ぐあ！」と言う声と共に飛び散る少年の吐血。その顔に受けた３発は、小柄なライルには十分すぎた。視界が赤くぼんやりし始めた。それでも構わず接触点から力を流し込む。

　「神木流――「無駄だ‼︎」」

　魔人、再びの脱力。消え去った力感の次に、４発目の打拳。そして続け様に５発、６発、７発と拳が襲う。ライルはその全てを全身に受け止める。不思議だった。少年を苛む拳の数々には殺意を感じない。むしろ、それとは全く逆の意思。殺してくれとでも言いたげな、寂しい情景が見える。アークは口角を上げたまま、容赦無く拳を振り下ろす。だがライルは確かに観て取る。彼の瞳から赤い涙が流れている事を。

　グリッドは言った。

　『アークとは同郷でね、昔は街に遊びに来た彼を引っ張り回して遊んでいたの……彼は、とても優しい魔人だったわ……トラット卿は、昔の彼そのままだった……お願い、源一郎。彼を取り込んでいる怨念を打ち払って、元の優しいアークに戻してあげて！』

　「どうしたライル‼︎　このまま黙って殺される気か⁉︎」

　懇願するような魔人の絶叫。無抵抗に殴られるライルの眼光が、ずわり、と靡く。

　（――零の魔力よ、お前がワシの願いというなら、この男を救って見せろ！）　

　達人は再び脱力を走らせる。妙技、仙流。この技への対抗策は確かに存在する。

力を操作するこの技は、相手の緊張あってこそ。受けた側が脱力すれば、当然技は成立しない。だが老人が生きた世界では、この事実を看破し、対応出来た人間は一人も居ない。

対処法を導き出したアークの頭脳は間違いなく、武神同様に極まっていると言える。

　「その技は、もう計算済みだッ！」

　魔人は繋がった手から脱力し、硬直を受け流す。そして足を踏み込み、反対の握拳を加速させた。ところが、ライルの顔面へ向かおうとした握拳は、寸前で停止した。

　脱力はしている筈にも関わらず、アークの全身は硬直が支配している。

　「アーク……脱力が、足りねぇぞ……」

　――神木流奥義、零王。それが、この現象の名前だった。重なったままの左手と右手から駆ける脱力。否、脱力を超えた無空。触れる者の力を排除し、無力化する透明の力。

アークの体を支えるべき筋力達は軒並み力を失い、辛うじて残ったのは僅かな体幹だけ。

　ライルは拳を握った。大きく息を吐き出して、己の魔力へ願いを捧げる。今はただ、この哀れな魔人を救いたい。それだけの想いを込めて。

　――零の魔力。目には見えない何かを、拳へ宿らせる。朧げで、零の力をそのままに、ライルはゆっくりとそれを放った。

　少年の拳が触れた途端、アークの世界が一変した。煤が、黒い炎が、解放されていく。

　膨大な怨嗟の声。悲鳴。絶叫。彼の中で響き続けていた者達が、切り離されていく。

　やがて黒の全てから解放されると、魔人は大の字に倒れた。肌の色味が元の明るさを取り戻し、目に光が映る。それを覗き込むように、白銀髪の少年が彼の側にどかりと座った。

　「……これは一体？」

　「なぁに、ワシも魔力に願いを託してみたのさ。お前を救ってくれとな」

　「……魔力解釈の拡張……いや、縮小することで効果と純度を底上げしたのか……」

　「難しい事は知らんよ。そんな事より、気分はどうじゃ？」

　笑顔を向けてくる少年に、アークは口元を歪ませる。

　「……どうしてだ……どうして殺してくれないんだ……」

　「……グリッドに頼まれたってのもあるが、お前さんにはまだ果たすべき務めがある。だからな、そう簡単には諦められんかった」

　「務めだと？　人類への報復以外に何がある？　私はそのためだけに生きてきたのに」

　アークの胸に空いた喪失感。それは決して埋まらない。埋めてはならない。だからこそ、その苦しみには乗り越える価値があると、神木老人は信じている。

　「いいかアーク。お前は語り継がなければならん。過去の凄惨な出来事や、お前達魔人族が味わった苦しみを。世界で唯一、お前だけが伝えられるのだから」

　「……それでも、私は人間が許せない」

　「そうだろう。だがアークよ……エイトやドラコ、フォルマまでも許せなかったか？　過去を知らなかった無垢な子供達までも、お前は許せなかったのか……⁉︎」

　少年の言葉と熱に、アークは顔を上げる。曇天の中、白銀髪の少年は、彼の潤む瞳を真っ直ぐに見つめていた。

　魔人の意識がそうさせたのか、世界中の魔物達は立ち止まり、糸が切れた人形のように動かなかった。騎士達も、その光景に矛を止め、困惑の静寂が世界中を包み込んでいた。

　なだらかな風が吹き、ライルの白銀の髪を揺らすと、魔人は重たい口を開く。

　「私は……生きていいのか？　王都にこんな被害をもたらした者が……」

　それが本音だったのだろう。ライルは魔人の手を握りしめた。強く。決して離さぬよう。

　「ああ。罪の意識があるなら尚更、前を向いて生きろ！」

　ライルが握ったその手が、微かに握り返された。まるで少年の言葉に応えるように、微かだが強く、熱い。そんな感触があった。