武神転生〜したはいいが、魔力ゼロで生まれてしまった達人が武術で無双！

第４章 滅亡と救済

第22話

　帰還したトラットは、真っ先に国王への報告と謝罪に赴いた。エイトは彼の生還に心底安堵し、新たな情報に頭を抱えた。ミストレアが魔人であったこと。紅翼の情報はフォルマ団長へ流されていたこと。さらに、魔人ミストレアが散り際に放った一言。

　『最後の魔人は白斬にいる』

　王とトラットは話し合い、フォルマ＝魔人という仮説の下、動き出した。

　まず、フォルマの監視を強化し、彼が魔人であるという証拠を探る。ボロを出す望みは薄いものの、トラットの諜報活動は引き続き行うという事だ。

　肝心なのはもう一つ。最悪の場合、白斬騎士団という国内最高戦力を敵に回す可能性がある。必然的に、対抗戦力である紅翼騎士団の軍備強化は急務となった。

　団長であるドラコには、最愛の人を亡くした悲しみを癒す暇すらない。

　彼を心身ともに支えていた副団長不在のまま、ドラコは仕事に追われる事になった。

　「次、王都への人員手配について」

　もう何度目だろうか。書類を読み上げ、こうして頭を回すのは。

　ドラコもライルもいい加減、互いの声すら聞き飽きている。

　「……規模は各支部から５０人だ。秘密裏に、ってなら招集日程はずらすべきだ」

　「早急に、ってところはどう考える？」

　ライルが問いかけると、ドラコはすっかり冷めた紅茶を一気に飲み干した。

　「そもそもが無茶だ。早けりゃ派手に。秘密裏にやるならゆっくりっての軍備の常さ」

　「無理か……？」

　「……いや。要は王都に集めなきゃいい。ここら周辺の村落、草原、川辺。騎士が寝るにはそれで十分。事が起きたら速攻で王都に来れるよう、手配しとこう」

　「うむ。決まりだな。ではその方策で兵站部、人事部には取り次ごう」

　現在、ミストレアは療養中という事になっている。今は事情を汲めるライルが副団長の代役をこなしていた。あの夜から５日。包囲を作るべく、気の抜けない日々が続いていた。

　「よっしゃ、次来いや！」

　ドラコが頬を叩いて気合いを入れ直すと、外廊下からと急ぐ足音が聞こえてくる。

　明らかに慌てたリズムなので、ライルもドラコも執務室の扉へ目を移した。

　「たたた大変です団長ーー‼︎」と叫びつつ、フレンが扉を剥がす勢いで入ってくる。

　「なんじゃ、そんなに慌てて」と、ライルは扉前で転けたフレンを引き起こす。

「そ、それが……星位議会で疑義の申し立てがあったようです……」

　星位議会とは王政下における諮問機関のようなものだ。商業、農工、騎士団……あらゆる職種から選ばれた専門家が集い、国王への助言行っている。集まる代表者は紛れもない権力者達だ。当然、星位議会には国王に次ぐ権力があると言われている。

　「ったく、こんな忙しい時によぉ！　それで、今度はどんな内容だ？」

　騎士団にしてみれば重大な話ではあるが、流石はアウトローを纏める紅翼の団長だ。

　ドラコは頭を掻きながら、慣れた様子であっさりと聞き返した。

　だが、彼の余裕はフレンの返答であっさりと消えてしまう。

　「紅翼に魔人潜伏の疑いがかけられてます‼︎　それも、フォルマ団長からの申告で‼︎」

　「何ぃぃぃーー⁉︎」

　場所は変わってシンメル闘技場の貴賓室。この日は休場のため場内は静寂である。

　「……一体どうなってんだ！　俺ぁ、訳がわかんねぇよ！」

　黄金の頭を抱えながら、ドラコが呻いた。彼の後ろに控えるライルとフレンは何も言えない。二人もまた、ドラコ同様混乱の中にいるのだ。

　「すまない。どうやら先手を打たれたようだ」と、エイトは沈痛な面持ちである。

　「フレンから聞いているとは思うが、先の星位議会でフォルマが投げた疑義は、機密扱いとしてた内容だ」と、トラットは懐から書簡を取り出し、ドラコの前に開いて見せる。

　そこには、嫌疑をかけるに値する記録と事実が長々と並んでいた。

　要約すれば簡単である。この書簡が言いたいことはただ一つ。

　『紅翼騎士団副団長ミストレア・アルソン＝魔人ではないのか？』という事だ。

　紅翼の三名は、それを読んで絶句した。

　「……どう思う、ドラコ？」エイトがひっそりとした声でそう尋ねた。

　「……この中の人間で、誰も機密は漏らしちゃいない。オーレンにしてもそうだ。先々日くらいにはメイルルートに入ったって支部から報告が上がってますし……俺ら以外にミストレアの秘密を知ってるのは、もう最後の魔人しか居なねぇ、です……」

　「思った以上に冷静で良かったよ。そこに来てフォルマのこの告発だ。奴め……

私達に正体がバレても構わないと、敢えてやっているようだな」

　エイトは片手を振って淡々と言った。既に感情は吐き出し切ったのだろう。よく見れば彼の手中にはくっきりと握りしめた爪の傷跡がある。

　「それで、どう動く？　攻め手はまだあるのだろう？」

　「そんなもん一つしかねぇ！　増強途中だが今ある戦力で白斬を襲撃しましょう！」

　息を巻くドラコだったが、トラットがそれを制した。

　「確証がなければ無駄な血を流すぞ。最悪の場合、紅翼が敵として処断されかねない」

　「どっちに転んでも同じ事だぜ師匠‼︎　このまま黙って機密が露見すれば、紅翼騎士団は解体。兵権は奴の支配下に置かれちまう。それこそ最悪の状況だ！」

　ドラコの怒号は虚しく響き、エイトは静かに懺悔する。

　「……私達も散々議論を重ねたさ。だが、どう足掻いても、兵力的、政治的にもあちらが優位……足掻こうにも、もう……」

　すると、項垂れるエイトの肩へトラットの片手がそっと置かれた。

　「思えば、我々はあまりにも気付くのが遅すぎた。既に奴は国政の中心で信頼と実力を手にしている。今から事を起こせば、排斥されるのは我らの方だ」

　「……トラット卿、考えを止めちまうのは、あまりにもアンタらしくないぞ」

　ライルの信頼に、彼はふっ、と微笑みを零す。

　「策はある……だから、少なくとも申し立てへの回答期日までの３日間は耐えてくれ」

　「……今日は、それを伝えるために集められたのか……？」

　「そうとも」と言って笑った皺だらけの風貌に、男の覚悟が詰まって見えた。

　神木老人が生きた大戦の時代、死地へ赴く戦友は、皆決まってそういう顔をした。泣くでも、怒るでも、慄くでもなく……死人のように安らかに笑うのだ。

「ワシらに手伝えることはないのか⁉︎」

　「今は待て。君らが動く時は必ず来る。今は牙を研ぐことに集中しなさい」

　その言葉に、ライルは静かに頷く。自分の無力さに、心の中を黒く染めながら。

　エイトも同じ気持ちなのだろう。彼は拳を握り込み、手から血の雫がこぼれ落ちた。

◇

　　紅翼騎士団の本営の執務室に入るなりライルは言った。

　「……トラット卿はフォルマ団長を暗殺するつもりじゃ」

　先に入ったフレンは驚いてライルに振り返ったが、ドラコは黙ってソファに腰を下ろす。

　「ちょっと待ってよ！　それって……」

　「フォルマ団長……もとい最後の魔人は政治的、兵力的にも守られている。外部のワシらでどうこうする事は出来ない。白斬の相談役であるトラット卿を除いてな」

　ドラコはソファにもたれて腕を組む。彼の落ち着き払った様子にフレンは声を上げた。

　「なに落ち着いているんですか⁉︎　トラット卿を一人で行かせるつもりですか‼︎」

　「フレン、よく考えろ。俺たちが行ったところで、師匠の邪魔になるだけだ。暗殺ってのはな、実行役が少なければ少ないほど、成功率が上がるもんだ……」

　「そんな事は分かっています！　でももし失敗したら、トラット卿はどうなりますか⁉︎　最後の魔人が、あの方を生かしておく筈がりません‼︎」

　ぐい、と団長に詰め寄るフレンへ、「おい」とライルの声がかかる。

　彼女の後ろ襟が引き上がり、フレンは壁に叩きつけられた。

　「いい加減にせんか。もしトラット卿が死んだなら、その時がワシらの出番だ。かの御仁の死因を糺し、道義と誅伐の下、兵を募って奴を討つんだ」

　「……そんなの、ただの生贄じゃない……殺されるかもしれないのに、黙って手助けもしないなんて、間違ってるよ……」

　壁にもたれたフレンの頬に、涙の線がくっきりと走った。

　こうなるとトラット卿も考えたのだろう。だからこそあの場で暗殺の事は秘したのだ。

　（死を覚悟した者の常だな。残る者の気持ちを考えているようで考えていない……）

　アルトや前世の戦友達を含め、散々見送り続けた神木老人だ。だからこそ彼女には敢えて老騎士の思惑を伝えるべきだと考えた。然る時、しっかり剣を取れるように。

　「……すまない、ライル。俺が言うべきところを」

　「一応、この娘の師匠なんでな。団としちゃ、越権行為だったかな？」

　「いや、ウチにそんな決まりはない」と少年の肩へ手を乗せ、ドラコは立ち上がった。

　壁にもたれて静かに涙を流すフレンへ近づくと、目線を合わせるようにしゃがみ込む。

　「……そりゃ、長年世話になった恩人だ。俺だって助けに行きたいさ。でもなフレン。今はこうして待つことが、師匠への一番の助けになる。師匠の後には俺たち紅翼が居る。それだけで、あの人は安心して戦える。だからな、生贄なんて言葉は使うな」

　フレンは顔を上げて何かを言いかけ、やめた。

　ドラコの濁った表情を見て思い直したのだ。弟子である彼が真っ先に助けに向かいたい筈。だが彼は師を信じて動かない。その苦悩が彼の瞳にはありありと映し出されていた。

　「……はい。すみませんでした、団長」

　「よし。この話は終わりだ」と、息をつき、ドラコは膨大な書類に向き合った。

　彼にはやるべき事が山のように連なっている。西日のかかるドラコの椅子は物寂しさが漂っていた。いつも隣で支えていたミストレアはもう居ない。

　ドラコは腹に力を入れる。唐突に溢れ出そうな感情をグッと堪えて、椅子に座る。

　すると、白銀髪の少年が、どさっと書類が目の前に置いた。

　「ほい。まずはこの処理からやってもらおう！」

　「団長！　私は下から夕食を持ってきます。サンドイッチでいいですよね⁉︎」

　空元気だが元の調子でフレンが立ち上がると、執務室に騒がしさが戻ってくる。

　フレンとライル。今のドラコにはあまりにも有難く、あまりにも誇らしい部下二人だ。

　「……おう、今夜も忙しくなるな！」

　辛さを飲み込み、薄く笑うと、ドラコ・アルベールは筆を取った。