武神転生〜したはいいが、魔力ゼロで生まれてしまった達人が武術で無双！

第20話

　汗と朝潮の匂い。煤に塗れた青年の腕には、痩せ細った小さい我が子が抱かれている。

　『私ね、お父さんみたいに強くなりたかった。強くて、やさしくて、それで……』

　少女は少ない命を削り、拙い言葉を紡いでいる。だが青年にはもう、涙ぐむ事しか出来ない。震える肩で抱きしめてやる事しか出来ない。

　『お父さんみたいな、英雄さんになりたかったなぁ……それでね、困っている人をたすけるの……』

　男は少女の名を叫んだ。だが、嗚咽の混じりの声は、既に少女の耳には聞こえない。

　『お父、さん……死にたくないよ……みゆき、やりたいこと、まだ、いっぱい……』

　それが愛娘の最後の言葉だった。胸に残った後悔は、男の中にあった希望を消し去った。それ以来、彼は命を投げ捨てるように生きた。いっそ誰かに殺して欲しいと、心の底から祈り、無茶もやった。それでも、いざ死の間際に立つと愛娘の最後の言葉が聞こえてくる。

　自分でも矛盾していると理解しながら、その度に、こう思うのだ。

　『娘の分まで生きなければ……』と。

　「……走馬灯を見るのはいつ以来か……！」

　登る黒煙、焦げた草原、燻される風景が、巨大な龍を中心に放射状に広がっている。

　只中にあって、ライルは確かに生きている。直撃すれば絶命必至の熱線を前にライルの退路は一つだけ。前である。熱線の直前、周囲を焼く気配に、少年は走った。龍の顎が開くか開かないかの合間に、足元へ飛び込んだのだ。結果、ライルは龍を見上げていた。

　新品のように輝く鱗は一見滑らかだが、それぞれに凹凸がある。指や足を掛けるには十分。であれば彼に取れる手段はこれまた一つ。僅かな勝機に賭けて、少年は手を伸ばした。

　「……ッな、貴様生きて！」と、龍へと変じたドラコが野太い声を上げた。

　少年はそれを意に返さず、跳ね上がるように登り、ドラコの太い首へとしがみついた。

　「離れろ貴様‼︎」という咆哮と共に、巨大な鉤爪が虫でも潰すように打ちつけられた。少年は辛うじて背に回り、それを回避する。これからする足掻きは最早賭けだ。それもとびきりリスキーな。だが、神木老人には確信がある。なぜなら彼は百年もの間、人体の破壊という崇高な学問に尽くしたのだから。骨と神経、肉があれば、急所は必ず見出せる。

　（龍とはいえ、所詮生物。であれば人と同じように急所があるはずだ……！）

　狙う場所は一つ。針一本で大の大人すら動きを止める、腰の要点。――経穴、命門！

　するすると背を伝い、巨大な飛翼を通り過ぎ、尾の付け根と腰の間にしがみ付く。

　（間違いない……！　骨の位置、骨格の動きからして龍にとっての命門はここ！）

　ライルはそう推察し、その場所へ手をかける。すると、ドラコの本能が想起する。板の上で今にもナイフを突き立てられそうな己の姿を。「くっ……‼︎」と息を漏らし、巨大な翼で空を掻いた。途端少年は、上昇の風圧で押し潰される。

　「ぐぬぅ……気付かれたか、だ、だが……！」

　強烈なＧの中、ライルは腰の剣を抜くと、急所を守る鱗を剣で剥ぎ落とす。

　視界はどんどん迫り上がり、焼けついた草原が小さく見える高度へ至っている。

　「何をしても無駄だ！　このまま落ちて死ね……！」

　言葉の後、翼が空気を掬い７００メートル直下に旋回した。浮遊間を伴った暴風がライルへ襲いかかるも、掴んだ剣は離さない。見出した経穴から、決して目を離さない。

　「そうだな、なら、せめて……一緒に堕ちようや……！」

　頬を打つ暴風に負けず、声を荒げ、ライルは剣を突き立てた。その刺激に、飛翼と尾がピンと伸びて硬直する。ドラコの全身はたった一刺しで凍り付いたのだ。

　”命門”は書いて字の如く、命の源。ここには、下半身と上半身を結ぶ神経が集中しており、僅かな刺激でも、全身へ異物が流れ込むように伝播するのだ。

　然るに、肉体は判断せざる負えない。超緊急的な、筋肉の硬直を。

　「な……なに、を……！」

　最早シンプルな自由落下。その間、時間は意外にもゆっくりと流れていく。

　ライルは、深々と刺した剣の柄で身体を支えながら、フレンの無事を静かに祈った。

◇

　一方地下は凄惨を極めていた。

　「アハハッ……♡」と響く魔人の声は、斬って斬られるほどに加速し、熱を帯びていく。

形勢はフレンに不利でしかない。血の一雫も落ちない殺し合いは、どれだけ痛みに耐えられるかが肝となる。だが、フレンの脳が処理しきれる痛みも許容量を超えつつあった。

　剣の創傷、実に３０箇所余り。通常であれば２、３太刀で出血死している。それでも無事に作動する彼女の肉体は、膨大な矛盾を抱え続けていく。

　結果、動きは確実に鈍くなる。錆びていくブリキ人形のように、少しずつ、着実に。

　一方の、魔人ミストレアは異常である。傷を負えば負うほどに、滑らかで、艶やかに動き回る。興奮は次第に高まり、漏れ出る吐息に、魔人の剣速は絶頂へと近づいていく。

　「ハハハ……あははハハハハはハｈハハハはハハハｈｈ……‼︎」

　繰り出された連撃が、フレンの全身を斬り刻み、治す。鈍い身体に躱す手立ては無く、フレンの痛覚が悲鳴を上げる。痛い。痛い。痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛いい‼︎

　激痛は、彼女の決意も覚悟も塗りつぶす。やがて、糸の切れた人形のように床へ堕ちた。

　「はぁはぁはぁ……、フレンちゃんったら……早すぎるわよ？」

　立ち上がらなくてはならない。早く魔人を倒し、ライルを助けに行かなくては。そんな理性は、痛みからの忌避という本能が封殺する。彼女の肉体は全てを拒否していた。

　「もう、しょうがないか、初めてだもんね♡　ゆっくりやればいいわ……」

　囁くような声に歯噛みする。だがそれでも、金縛りのように指一本たりとも動かない。

　「ずうっと一緒にいましょう、フレンちゃん……あの方が人類を滅ぼしても、貴女だけは生かしてあげる。そして、永遠に私と愛し合うの……」

　「だ、誰が、貴女なんかッ！」そう叫んだフレンの腕に剣が突き刺さる。

　「ははははっ！　いいわぁ……スゴくいい！　そんな貴方が見たかったのよぅ……！」

　酷く重厚な殺気、痛みに肉体は屈服し、狂った笑みに感情を乱される。本能は立ち上がることすらも拒否。もはやフレンの心は諦めを抱えて冷え込んでしまう。

　（……ここで死ぬのかなぁ……結局パパとママの仇は取れなかった。それに、せっかく都市級になったのに、大して活躍も出来なかった。後は……ええっと……）

　フレンの心は思い出を拾うように彷徨い始めた。浮かぶのは両親の優しい顔。紅翼騎士団の悪友達。そして、ライルの綺麗な瞳。

◇

　『ライルはどうしてそんなに強いの？』

　夜の山は暗くて寂しい。山籠り唯一の娯楽は、焚き火を囲んでのお喋りだ。

その夜も何気なく聞いたつもりだったが、ライルは随分と考え込んだ。

　『……そうさな、きっかけは娘だったかな……』そう、重い口を開いた。

　『へえ、娘さん！　貴方の血を継いでるんだから、さぞかし頑固だったんでしょうね！』

　聞くとライルは、嬉しそうに、懐かしそうに、笑って答えてくれた。

　『ああ、その通りだ。ワシそっくりの頑固娘だった。フレンと同じで花や植物が好きでな。よく図鑑を持って、一緒に森を散策したもんじゃ……』

　『ふふっ、私も子供の頃はパパと一緒に森を歩いたわ！』

　ぱち、ぱちと焔が跳ねて、静かな森に音を添える。

　『娘にな、言われたんだ。お父さんみたいな英雄……強い人に成りたいってな……父親としては、そこまで言われちゃ強く有るしかねぇ……』

　『……親ってさ、子供の為ならそんな事も出来るの？』

　ふとそんな疑問が湧いた。あの夜を思い出したからだろうか、少し胸が傷んだ。

　『色々あったがな、まあ、大方その通りさ』そう言うと、ライルは真っ直ぐに私を見た。

　『親ってのはな、子供の為なら何だって出来るんだ。それこそ命だって投げ打てる。明日も健やかで、幸福に生きて欲しい。親が子供に託す願いなんて、総じてそれだけさ』

　にっこりと笑ったライルの表情は、両親の微笑みとよく似て見えた。

　腕に突き刺さった刃を、私は握りしめた。

　「……フレンちゃん？」

どうしてもっと早く気が付けなかったんだろう。

ずっと寂しかった。どうしてパパとママは私を残して逝ってしまったのか。どうせなら私も一緒に逝きたかった。私が騎士になったのは、両親がそうしたように、私も誰かを救って死ぬ。その為に生かされたのだと、ずっとそう思い込んでいたからだ。

　でも、そんな子供の我儘は、もう終わりだ。

　「嬉しいわ……まだ動けるだなんて……」

　魔人が剣を引き抜くと、指と腕に痛みが襲う。だがそんなものはとっくに霞んだ。

　今、心に灯った決意に比べれば、大した事じゃない。願いは一つ。両親が私に託した願いを、私が体現する。誇るべき二人の血を継いだ騎士、フレン・ジラソレとして……‼︎

　暖かい春風が室内を駆け巡った。ふわりと香る花草の香り。生命の伊吹。その力の中心に在るのは、私と、私の願いを象った魔力。「――華の魔力‼︎」と、その名を称んだ。

　新緑に輝く蔦が私の全身に伝う。それは力の入らない私の筋力にとって代わる。力の抜けたまま全身の蔦を操り、私は再び立ち上がった。

　「……へぇ、覚醒したんだ、おめでとう、フレンちゃん」

　魔人は「また遊べる」という愉悦の表情だ。そんな彼女を見て、口から想いが溢れ出る。

　「可哀想……」

　彼女は、親から受けた筈の愛を知らない。もし彼女の親が少しでも長く生きていれば、誤った情動を正す機会はあった筈。その機会を奪ったのは、間違いなく私たち人類だ。

　そんな私の憐憫と心苦しさは、彼女を逆上させたようだ。

　「なに、それ……貴女に求めているのは憐れみじゃない！　傷、苦しみ……愛よ‼︎」

　魔力が渦巻き、彼女の剣が振り上がる。だが、さっきまで恐ろしかった剣はやけに頼りなく見える。降りかかるそれを前に、私は一歩、踏み込んだ。

　「そんなモノは、愛じゃない‼︎」そう叫ぶと、魔力の蔦に花が開く。

　――華の魔力×神木流剣術　表裏！　生命力溢れる一閃が、ミストレアの剣を跳ね上げると同時、舞い落ちる花弁のように、袈裟に振り下ろす。

魔人は私の剣を意に返さない。跳ね上げられた剣を振り下ろそうと目を剥いた。しかし、それは結局出来なかった。私の魔力がそうはさせない。

　「な、なに……こ、の……⁉︎」

　左肩から胴まで刻んだ斬痕から蔦が伸びる。それは彼女の体を覆い拘束した。癒の魔力を注げば注ぐほど、蔦がそれを養分として生育し、いくつもの蕾を作る。治る頃には蔦は十全に成長し、ミストレアに身動きひとつ取らせない。

もう戦いはまっぴらだ。私は剣を鞘へ収め、彼女へ言い放った。

　「もうお終いです。ミストレア卿」

そう語りかけるような私の口調に、ミストレアの表情は不安な色に染まる。

　「嫌……こんなの全然痛くない……それにどうして、どうしてこんなにあったかいの？」

　そこには、私の温かな魔力に戸惑うだけの少女がの姿があった。壊れてしまった彼女には、その温もりがどう映るのか、私には分からない。だから、伝える努力をしなくては。

　「私が両親に受けた愛情。それが私の魔力の本質です。痛みでも傷でもない。愛っていうのは、暖かいモノなんです」

　「嘘……嘘言わないでよ……」そう俯き、蔦にまみれた彼女を、私はそっと抱きしめる。

肌は死人のように冷たいが、私は体温を分け与えるように強く抱きしめる。

　「感じますか？　肌の温もりと、私の鼓動を……他者を感じ、思い遣る。それこそが愛です。貴女のお母様が教えようとしたものです」

　「これが……？」と呟き、彼女はゆっくりと私の身体を受け入れた。

　「それでも、私は……」

　頬に伝う涙は、後悔か懺悔か。霞んだ声からは元の妖艶さが失せている。

　「貴女を許します。ですから貴女も人類を許して。もう傷付け合うのは、やめましょう」

　「……無理よ。最後の魔人は和解なんて絶対に許さないわ……」

　「その最後の魔人だけど、一体どこに居るのかな？」

　部屋の隅から枯れた声がする。抱き彼女の体を離して目を向ける。

　「トラット卿！」

　「おはようフレン……状況は察している。まさか紅翼の副団長が魔人だったとはね」

　手足に巻かれていた筈の鎖はいつの間にか解かれていた。

　彼は起き抜けで覚束ない体を引きずり、ミストレアを睨みつける。

　「それでミストレア……君に聞いているんだよ？　裏切り者は、どこにいる……」

　今までトラット卿からは感じた事のない静かな怒気。ミストレアは躊躇ったように口を開いたが、私を見ると自嘲的に笑った。

　「……私は魔人よ。人間の味方はできないわ」「では、相応の覚悟はあるんだね？」

　トラット卿が剣に手をかける。させない。これ以上、この人を傷つけさせはしない！

　私はミストレアにかけた魔力を解除し、トラット卿の目の前に立ち塞がった。

　「おやめ下さい……！　もう、人間と魔人で傷付け合うべきではありません！」

　「どう言うつもりだ、フレン？　どきなさい」

　真っ黒な声色に、胃の腑が凍てついた。それでも私は顔を下げない。

　「お願いです、彼女と対話するチャンスを下さい！　話し合えばきっと……！」

　「それをする権利は、とっくの昔に失われている‼︎」

　彼が語気を荒げた瞬間だった。突如として今までにない衝撃が地下を襲った。

　ぐわん、と床が揺れ、壁に亀裂が走る。

「……ドラコったら乱暴なんだから……でも、お陰で助かっちゃった♡」

　すると、ミストレアが私の背中を思い切り押し飛ばし、トラット卿が私を受け止めた。

　「ミストレア卿⁉︎　どうしてっ……」

　「トラット卿、魔力を展開しなさいな。早くしないと生き埋めになるわよ？」

　「……っく！　”光の魔力×天幕法術！”」と、詠唱が通り、真っ黒な影が、私ごと老騎士を包み込んだ。室内は限界に近い。悲鳴にも似た軋みを上げて土砂を落としている。

　「待って下さい！　彼女がまだ！」と叫んだ間際、影の中に一人の男が投げ込まれた。

　トラット卿が空いた片腕で受け止めたのは、ミストレア卿に斬られた筈のオーレン。

　「オーレン君は生きているわ。詳しい話は彼に聞いてね。それと最後に大ヒント……最後の魔人は白斬に居るわ。私はね、オーレン君を通して紅翼の情報を彼に渡してたの」

　「どういうつもりだ、ミストレア‼︎　貴様……」

　「私にはここで死ぬのがお似合いみたい！　ごめんね、フレンちゃん……♡」

　寂しそうにそれだけ言うと、ミストレア卿は瓦礫の雨を歓迎するように腕を広げた。

　許さない、許さない、許さない‼︎　それだけは絶対に、許さない‼︎　私は手を出し、魔力の蔦を魔人の手に絡ませた。途端に彼女は、戸惑いの色を見せる。

　「フレン、彼女は諦めろ！　私の魔力でも流石に３人が限界だ！」

　同時に室内へ土砂が流れ込む。それはみるみるうちに量を増し、死が私達の膝まで迫る。

だがそれでも、私はトラット卿の手を振り払った。

　「なら私の魔力を使います！」そう言い、彼女の全身を包もうとさらに蔦を伸ばす。

　「大丈夫、絶対に貴女を守るから！　お願いだから手を取って！」

　「……もう……フレンちゃんったら、強引なんだから……♡」

　ミストレアは、ゆっくりと笑い、蔦に引かれて私の手を握り締めた。すると、トラット卿が何かに気づいて声を上げた。

　「フレン‼︎」

　私が掴んだ右手とは反対側。ミストレアの左手には、いつの間にか剣が握られていた。

　私には気が付けなかった……彼女には救われる気がない事も。どれだけ愛を説こうと、野獣の心は変え難い事も。ミストレアが放った一閃は、蔦の絡む自身の手首を両断した。

　ミストレアが遠のいていく。私は必死に手を伸ばすも、彼女は微笑むばかり。巻き上がる土砂と瓦礫の中、彼女は確かにこう言った。

　「これでいいのよ。ありがとね、フレンちゃん……」「ミストレアーー‼︎」

　だが虚しくも、トラット卿の影は閉じきった。ミストレアを置き去りにして。