武神転生〜したはいいが、魔力ゼロで生まれてしまった達人が武術で無双！

第３章 裏切り者

第17話

　翌日から、ライルは紅翼騎士団からの連絡を待った。推薦状が受理されるまで、時間がかかるようだ。その間彼は、引き続きフレンへ稽古を続けつつ、内偵調査の準備を進めた。

　やがて二ヶ月が過ぎた頃、フレンに連れられライルは紅翼騎士団の門を潜る。

　そこは荒々しい建物だった。壁は喧嘩の跡なのかやたらと傷だらけ。門を潜って見える煉瓦造りの館は、所々の窓が割れている。庭先の花壇に咲く花々が実にミスマッチだ。

　「ちなみに、その花壇は私の領域よ」と、聞いてもないのに、フレンは自慢げに言った。

　また、出入する人間も物騒である。酔っ払い、前歯の無いマッチョ、今にも刺してきそうなガリガリの小男など。刑務所の方がまだマシといった風態だ。

　さらに不思議なのは館まで歩く僅かな道中、スキンヘッドやらモヒカンの乱暴者（全員騎士らしい）とフレンはにこやかに挨拶を交わしていることだ。

　「おうフレン、まだくたばってなかったんだな。今日の任務はガキのお守りか⁇」

　「随分懐かしいアホずらだなァ、都市級様ヨォ？」

　「フレン！　いつになったら俺の子供を産んでくれんだよぉぉぉぉ‼︎」

　口を開けば暴言、セクハラの嵐。だが本人は皮肉と罵倒、ビンタで返答していく。

　「わし、お前の将来が心配になってきたわい」「失礼なジジイねホント！」

場所のせいか、いつも以上に辛辣だった。　

　館に入ると、広々としたエントランス、というより酒場が広がっていた。

　何人もの乱暴者（一応騎士）が騒いでおり、館全体が酒臭い。テーブル席が一階を占めており、吹き抜けになった２階からも怒号やら爆笑やらが聞こえてくる。

　「それじゃあ、ライル。改めてようこそ、ここが紅翼騎士団よ！」

　「よし。退団の手続きはどこでやればいい？」

　フレンに引きずられながら、少年は３階の廊下までやって来た。

　「ここが執務室よ。団長が在館の時はここで書類仕事か、下のホールで呑んでるわ」

　そう言うと、フレンは扉をノックする。

　「フレンです。新人のライル・メーザーを連れて参りました」

　「待っていたわ、どうぞ入って～」と中から淑やかな声が聞こえた。

　中に入ると、執務室は年代感のある雰囲気に溢れていた。古風なテーブルには地図やら書簡やらが散乱し、書棚は酒瓶置き場と化している。そんな、どこか趣のある部屋の奥、革張りの椅子に座って黄金色の頭をかいている偉丈夫が一人、その隣で控える美女が一人。

　「おかえりなさい、フレンちゃん！　ライル君もお久しぶりねっ！」

　「ご無沙汰しています！　ただ今戻りました！」と、フレンにつられてライルも跪く。

　「もう、ここでは堅苦しいのはいいのよ。上役の前でもあるまいし」「上役だろ」

　ミストレアの言動へ流れるような指摘を入れたのは、偉丈夫の男。

彼は膝をつく二人のそばへ歩み寄ると「立っていいぜ、二人とも」と声をかけた。

　顔を上げると、やはり大男。背丈は２メートル程だろうか。

　「ここの団長やってるドラコ・アルベールだ。よろしく」

　差し出された大きな手に、ライルはそっと手を添えた。

　「ライル・メーザーです。ドラコ団長。よろしくお願いしま……」

　途端、ドラコの手に力が篭り、ライルの手が潰れる勢いで握り込まれた。同時、害意を感じたライルの肌がドラコの膂力を受け流す。

　――神木流柔術　流落の体。敵の力を接触点から返してみせる、合気に近い技法である。

これによってドラコの腰が一段沈み、体勢が崩れ始めると、神木老人は我に返る。

　（……っていかん！　これから内偵しようって男に何をしようとしとるんじゃワシ！）

　ライルはすぐに技を解き、その痛みを喜んで受け入れた。

　「痛たたたた！　痛いです、ドラコ団長！」と、手を振りながら、何とか取り繕う少年。一方ドラコは不思議そうに自身の手を見つめたが、豪快に笑い飛ばした。

　「ガハハハハ！　すまんすまん！　これも通過儀礼だ、ライル！　ようこそ、紅翼へ！」

　そう言って、ライルの肩をバシバシ叩いた。

　「レア！　こいつの入団手続きは済ませたんだよな！」

　「……ドラコ、昨日証書を渡したでショ？　それに貴方のサインが入れば終わりです」

　「何ぃ⁉︎　待て待て、どこやったんだ、俺……！」

　ドラコは慌てて書類まみれのテーブルをひっくり返す。副団長は呆れながらも手伝った。

　部屋に埃が舞い上がってしばらくすると、「あったあった！」とドラコが一枚の紙を取り出した。それに何かを書き殴ると、ライルへ渡してみせる。

　「ほれ、これが騎士証書だ。失くさず保管しとくよーに！」「よーに、じゃありません」

　フレンも呆れた声で突っ込んだが、当の本人は全く気にしていないようだ。

　「さあて、これで名実ともにお前も紅翼の騎士だ！　となれば、やる事は一つだぜ！」

　丸太のような腕がヒョイと少年を掴み上げる。

　「……え、何でしょう？」というライルの疑問に、ドラコはニカっと笑う。

　「決まってんだろ、歓迎会だよ歓迎会！　今日は下の連中も多いし、盛大になるぜ！」　

　すると、ドラコとライルの背にゾワっと恐ろしい視線が突き刺さる。

　「ちょっと、団長？　まだ書類仕事終わってないわよう……？」

　ミストレア副団長の異様なまでの怒気。これに逆らえる者など居るのだろうか？

　それでも、この黄金の偉丈夫、ドラコは団長だ。怒る副団長へ堂々と言い返した。

　「すまん！　今日はもうやりたくねぇ‼︎」

　子供でもマシな言い分を考えそうなものを、彼は豪快に執務室を飛び出した。

　そのまま２階の吹き抜けまで逃げて来ると、担いでいた少年をドサッと降ろす。

　「お～こぇ。アイツを怒らせんなよ？」「え？　怒らせてたのはドラコ団長では」

　ライルの正論はスルーし、ドラコは吹き抜けから見下ろす酒場へ声を響かせた。

　「注目︎ーー‼︎　今日から紅翼に新しい仲間が増えたぜーー‼︎」

　すると、宴会中のならず者（騎士）が一斉にこちらを見上げた。

　「遠くメイルルートから来てフレンの弟子になった、ライル・メーザーだ！　まだガキだが、肝は座ってやがる！　てめえら、せいぜい可愛がってやれや‼︎」

　バシ！　と思いっきり背中を叩かれ、ライルは手摺りに頭を打った。

　「よっしゃ、ライル、テメェが乾杯の音頭だ！」と、いつの間にかドラコの手には２杯の木製ジョッキ。ライルは一つを受け取った。

　「……団長、悪いんですが持ち上げてもらえませんか？」

　少年の背では手摺りから顔を出せない。ドラコは豪快に笑うと彼を片手で持ち上げた。

　「ライル・メーザーです。皆さん早く飲みたいでしょうから詳しい自己紹介は後でよろしく！　まずは僕の入団を祝して、乾杯‼︎」

　かんぱーーーーい‼︎　盛大な歓声と共に、ライルは紅翼騎士団に迎えられた。

◇

　夜中、紅翼の館は寝息に沈んでいる。男どもは酒瓶を枕に酔い潰れているため、庭先で密談していたとしても誰も気が付かないだろう。

　「よし、いっちょ屋根裏から執務室に聞き耳を立ててくる」

　「待ってライル。私も行くわ！」と、息巻くフレンに、少年はピシャリと言った。

　「お前の体重では床が抜けるわい」「乙女に向かって何よその口の聞き方！」

　ライルはフレンの憤慨を一旦宥め、続けた。

　「フレン、お前は会計と兵站の方を当たれ。二人とも部下数人と街の飲み屋に出たらしいぞ。子供のワシがそっちに行くのは不自然だし、ここは適材適所でいこう」

　「む。まあ、確かにその方がいいけど……」「そういうこった！　よろしく頼む！」

　ライルは屋根に続く配管へ手をかけた。登っていくと周囲の街並みが見渡せる。

　遠くにあるバカでかい”救済の花”を横目に、ライルは屋根裏への隠し扉を開いた。先の宴会で、この館を建てた大工頭に話を聞いていたのだ。なお、ドラコ団長に魔力を買われて紅翼に所属しているが、騎士は副業との事。普段は大工として働いているらしい。

　（全く……魔力があればワシも楽に世界を救えたのに）

　少年は”自称女神”に恨言の一つを言いたくなった。おかげでふと思い出す。

　（そういえば、困ったことがあれば救済の花に触れろ、と言ってたっけか……）

　見上げた救済の花茎に沿って下へ視線を移す。根元には、拝花教の神殿が建っている。

　神木老人は逡巡のしたものの、結局は「まあいいか」と屋根裏へ滑り込んだ。

　中は暗闇だが、微かに漏れる光がある。館の構造的に執務室からだ。少年は音と気配を完全に殺し、屋根の梁を伝う。光に着くと、天井板と梁の隙間へ目を落とした。

　「ささ、紅茶を入れましたよ～」「それより酒くれ。せっかくの酔いが冷めちまうぜ」

　執務室に居たのは、やはりドラコ団長とミストレア副団長の二人だった。

　「あら、酔っ払ってまたペンをへし折りたいならどうぞ？」

　「ったく、分かったよ！　さっさと終わらせりゃいいんだろ」

　ドラコは傍に置いた紙山へ次々とサインしていく。ミストレアは彼を見張りながらも、処理済みの書類を整理していく。

　「ところでドラコ、ライル君……どうかしら」

　「……珍しいな、お前がそんな事聞いてくるなんて」

　「いえ、ただねぇ、貴方の握手があの程度の反応で済むなんて、見たこと無かったから……子供だからって貴方が手を抜くとは思えないし……」

（む、しまった。もっと大袈裟な反応にするべきだったか……）

　「は、流石は副団長、よく見てんじゃねぇか。ハッキリ言って奴はバケモンだ。その気になれば、俺を投げ飛ばすなんて朝飯前だったろうさ」

　「うふふ、流石に言い過ぎよ。あんなに小さい子がそんな事できるわけないじゃない」

　「……かもな。だが納得したぜ。あれなら確かに魔人を倒しても不思議じゃない」

　（何故知っている……⁉︎）その途端、ライルに戦慄が走った。

　メイルルートでの魔人戦。騎士団の体面上、魔人はフレンが倒した事になっている。真実はトラットによって隠されたのだ。にも関わらず、この二人は全容を掴んでいる。

　「あら、そうなると話が少し変わってくるわね。また白斬の差金かしら？」

　「断定はできねえ。レア、暫く奴を監視しとけ、下手に信用するのは不味いだろう」

　「そこまで警戒するなら、最初から採用しなきゃいいのに」

　「そういう奴ほど身内にしたほうがいい。後から尻尾を掴みやすいだろ。まあ、師匠の受け売りだがな……さ、これで終わりだ」

　「はい、お疲れ様」と、ミストレアはドラコから渡された最後の書類を閉じた。

　（潜入早々不味い事態だ……これじゃあ、内偵どころじゃない……）

　ライルは少々迷ったが、監視の目が付く前にトラット報告するべきだと思い至った。

　（すぐにフレンと合流して報告に行かねばな。そうと決まれば退散だ）

　少年が体を浮かしたその時だった。

「……ん、ちょっと……」と、ミストレアの艶っぽい声が聞こえてくる。

　「レア……いつも綺麗だが、こういう夜はいつも以上に輝いて見えるぜ？」

　「……ふふっ、下手な口説き文句ね。誰に教わったの？」

　「ダメか？　ロアは『これで落ちない女は居ない』って言ってたがなぁ……」

　「ばか、それは美男子だからいいの。貴方みたいな骨太が言ってもドキドキしないわ」

　すると、ミストレアはドラコの首に腕を絡ませる。

　「いつだって私が聞きたいのは、貴方の言葉よ、ドラコ……」「……レア、愛してる」

　そうして、ライルの真下で事が始まった。

神木老人は諦めていた。満州で妻に先立たれ、戦後の動乱で娘も亡くし、彼の心には大きな傷が刻まれた。転生した今も、それは残っているはずだった。しかし、若い雄の体なんて単純なもの。枯れ果てたと思い込んでいた彼の得物は今、立派に立ち上がっている。

　（ええ～～！　嘘ぉ～〜〜～…………ええぇぇ～～⁉︎）