武神転生〜したはいいが、魔力ゼロで生まれてしまった達人が武術で無双！

第8話

　「Ｋａａａａａａａーー‼︎」と先頭の異形が嘶き、ゴブリン達は一斉にライルへ駆ける。

　対するライルは構えて動かず、ゴブリン９体は瞬く間に少年を取り囲んだ。

　ここから先に展開される非常識な光景の目撃者は、同僚の制止を振りきって少年を救いに来た女騎士、フレン・ジラソレ卿のみである。

　「なんなの……あの子……」

　閉じた外門を登り、屋上の通路から見下ろすと、彼女は思わずそう呟いた。

　ゴブリン。小さく、群れて、ずる賢い。何より、最大の脅威は集団戦闘の巧みさにある。

　単体なら騎士見習いでも撃退可能な魔物だが、いざ群れると、その脅威判定は覆る。

　見習いの二つ上の階級である区画級でさえ、群相手では死地へと追いやられる事もある。

　ましてライルは訓練を積んでいない上、魔力も無い１３歳の子供。この状況を見れば誰しも惨劇を予想する。当然フレンもそう考え、彼を助けに外門を登ったのだ。

　彼女が少年を見下ろした時、既に背後の一体が飛びかかっていた。歪な石斧が少年の背へ降りかかったその瞬間、ゴブリンの斬死体が陣形の中央にボトリと落ちた。

それは間違いなく、今まさに襲い掛かった筈の個体。

このわずかな瞬きの合間に、ライルはすれ違い様に斬って落としたのだ。

鮮やかすぎる早技に、ゴブリン達の思考は止まった。だが、ライルは止まらない。

　立ち位置が変わると、少年は右側の一体に斬りかかる。その機敏さに仲間のゴブリンが援護する暇もない。さらに少年は反時計回りに動きつつ、魔物達の陣形を斬り崩す。この間、他の個体も加勢しようとしたが、仲間が障害物となって襲えない。回り込んだ時にはもう迂回され、他の個体が斬られている。そうして最後の一体に順番が回る頃。

　「ｋａａａａｋ……‼︎」痛烈な一閃によって、最後のゴブリンの首が宙を舞う。

　時間にして僅か８秒も満たず、９体のゴブリンは全滅した。　

　だが間もなく、少年をすっぽりと覆う程の巨大な影が現れた。

　彼が見上げたその先にサイクロプスの単眼が３つ。三者三様に腕を振りかざしている。

地鳴りと共に門が揺れた。フレンは、しまったとばかりに手摺りから躍り出る。

　着地した先には３体のサイクロプスが待ち構えているが、躊躇っている時間はない。粉塵舞う怪物の足元に女騎士の声が響く。

　「無事かい君！　生きていたら声を出して！」

　少年の声はない。騎士に応じる者は、３体のサイクロプスだけ。

　「Ｇｒａａａａａａａーー‼︎」と、怒号を撒き散らし、３体は前傾姿勢に踏ん張った。どう見ても分かる突進の構えに、フレンは思わず歯噛みする。彼女の階級は区画級。サイクロプス３体は手に余る。無謀な事などするべきではない。

　だがもし止めなければ？　外門は破壊され、手薄な内門も危険に晒される。

　だが彼女は見ている。中庭に眠っていた黒髪の少年を。怒り狂い、剣を握った白銀髪の少年を。内門の中で、不安そうに肩を寄せ合う住民達を。

命を張るには十分であった。

　「私が止めなきゃ……！」

　彼女は魔力の全てを強化法術に集中。死の予感を振り払い、剣を捨てて重心深く構えた。

　その時だった。３体の右端で構える怪物が戸惑ったような奇声を上げたのは。

粉塵の中に目を凝らすと、白銀髪の少年が怪物の脚に組み付いている。

　「き、君‼︎」「せぇぇぇぇぇぇぇぇぇい‼︎」

　絶叫にも似た気発と同時。右端のサイクロプスは体勢を崩し、隣の個体の肩を掴む。どういう訳か、中央の個体もそれを支えきれない。同じく姿勢を崩し、左端の個体へ手を伸ばす。それは、彼らにとっては未知の感覚。巨体を支える頼もしい下半身は脆く崩れ、腕が支えを求めて空を掴む。彼らに待っているのは、煤に塗れた石畳だけ。

　ズオオオン……！　と、３体のサイクロプスは将棋倒しに雪崩れ込んだ。

　その隙を、ライルは逃さない。左手の指に咥え込んだ、ゴブリンの石斧２本。それを弱点である胸部へ叩き込んでいく。衝撃は内部へ伝わり、サイクロプス２体は塵へ変わる。

最後の１体には朱い飾り石の剣が突き刺さり、呆気なく灰となって消失した。

またしても展開された非常識な光景に、フレンは足の踏ん張りを解いた。

　（え……何が起きたの？　あの子供は今、何をしたの？）

　追いつかない頭のまま、彼女は少年を凝視する。紛れもなく１０歳程の少年。驚くべきは、魔力が微塵も見えない事。おかげで、落ち着き始めた頭はますます混乱した。

　そうは言っても、いつまでもへたり込んではいられない。

彼女は大きな疑問を一先ず片隅に追いやり、白銀髪の少年へ駆け寄った。

　「君、ちょっと！」

　「……おお、お嬢ちゃん、こっちに来たのかい。危ないから下がってなさい」

　「ハァ～～⁉︎　下がるのは貴方よ‼︎　それに私の方が年上でしょうが‼︎」

　フレンの怒鳴り声に目を丸くし、ライルは初めて彼女を直視した。最初は視線の高さが合わず、立派な胸当てと目があった。見上げてようやく、憂いを含む表情と対面した。

　「……中庭で眠っている彼、貴方のお友達？」

　「……家族だ。ワシなんかの為に命を懸けてくれた無二の親友だ」

　すると彼女は詫びるように口を歪ませた。

　「それなら、こんな所に出て来てはダメ。彼の分まで、貴方は生きなくちゃ」

　「そんな道理は、分かっている……だけどな、そう簡単に呑み込める訳ないだろう！」

　苛立つ声は、寂しく響く。そんな彼の肩を、フレンはむんずと掴んだ。

　「それでも今は呑み込んで。苦しんでいるのは、貴方だけじゃないのよ？」

　「うるさい！　アルトはなぁ、死んでいいはずがないんだ！　あの子には騎士になる夢があって、誰より努力していた‼︎　なのに……ワシなんかを待っていたばかりに……！」

　後悔が、懺悔が、神木老人の全身をのたうち回っている。

　どうしようもない現実を直視できず、かと言って目を逸らすことすら許されず、ただただ、喚き散らす。ところが、そうして喚く自分が余計に腹立たしくも思えた。

　「……いっそ、ここで死んじまった方がマシだ！」そう叫ぶと、張り手が飛んできた。

　頬の痛みはじんわりと広がり、押し黙ったライルは、フレンの涙を見た。

　「……君が抱えている気持ちなんて、私には分かんないよ……！　それでも貴方が死んだら悲しむ人がまだ居るでしょう⁉︎　その人の為に、そんな事は言っちゃダメよ‼︎」

　シスターの微笑みが脳裏に浮かぶ。彼は押し黙って俯き、頬の痛みを噛み締めた。

　（……ワシまで死んでしまったら……子供を失う痛みは、ワシが誰より知っているのに）

　自暴自棄になりたい気持ちは今も心で暴れている。少年は拳を握りしめ、それを堪えた。

　「……ごめんなさい、騎士様……」

　「ううん。こっちこそ、叩いてごめんね。さ、戻りましょう」

　座り込んだフレンは手を差し出した。それを掴もうと、ライルは手を伸ばす。

　「――氷の魔力！」

　「……っ、避けて！」

　唐突にフレンは少年を突き飛ばした。背後へ転がった彼が目を開けると、そこには氷の絶壁。半透明の向こう側には、氷に囚われたフレンの左肩が見える。

　「騎士様！　大丈夫かい⁉︎」「……つ、私は、平気よ……！」

　決して平気なハズはない。凍てつき苦痛に歪む声を聞けばよく分かる。

　「待っていてくれ！　今助ける！」

　「だめ、逃げなさい」と諭す気丈な声。それを男の野太い声が嘲笑った。

　「逃げようと結果は同じだ」

　まさに凍りつくようなその冷ややかさに、ライルは顔を向けた。

　氷の絶壁の先。外から門へ続く下り坂道に、その男は立っていた。髪の無い頭に生えた一本角。戦士らしい太い筋骨。寒気を覚える程の威圧感。誰に言われずとも理解した。

　「魔人、か……！」

　魔力の見えない彼でさえ分かる威圧感。およそサイクロプスなど比較にもならない。

　魔人は白い息を吐きながら、憎しみ溢れる声を発する。

　「逃げ隠れしようと人間は必ず見つけて殺す。だからな、少年。逃げていいぞ。俺にとっては順番が変わるだけだ。最初はそこの騎士。次に門の向こうに居る者達だ」

　魔人が一足を踏み出すだけで、石畳に氷の膜が張る。ライルは思考を巡らせる。この異能、この現象、果たしてこれは法術なのか。その答えは、氷壁の向こうから聞こえてきた。

　「君！　あれは覚醒した魔人よ！　都市級じゃなければ相手にできないわ！　今すぐ西門を迂回して逃げなさい。出来れば東門に居る、都市級騎士のトラット卿を呼んできて！」

　「そんなことしていたら、アンタが殺されちまうだろ！」

　「分かってるわよ‼︎　人が覚悟決めてるんだから、言う事聞いてよ！」

　「はっ、そんな上擦った声で言われたって、何にも聞こえやしねえ……」

　アルトの剣に手をかける。何を言われようとライルは引けない。

もし都市級騎士を呼べたとしても、彼女は助からない。そんな事は断じて容認できない。

　「なあ、騎士さん。一時でいい。ワシを信じちゃくれんかね？　大丈夫、今度は死ぬ為じゃない。生きるために、そして生かすために闘うよ」

　フレンは苦悩した。だが事ここに至り、もはやこの不思議な少年に賭けるしかない。

　「……本当に危なくなったら逃げなさい……！」

　「相分かった！」そう意気込み、少年は鞘から剣を構えた。

少年を見て魔人は想う。剣を構えた彼と同じ年頃の娘の姿を。

それだけで胸に憤怒が灯り、子供への慈悲の心を溶かしてくれる。

　「そうか、なら殺してやるぞ、人間……」

　同時に迫る濃密な殺意。その恐ろしい攻撃の気配に、ライルは咄嗟に身を躱した。

　「――氷の魔力！」

　魔人が唱えると、氷結の白波が地面を走り、ライルが退いた場所を氷壁に閉ざした。

　もし避けなければ、全身氷漬けになっただろう。

　（何度見ても信じられん……！　魔力とは、こんな事まで出来るのか⁉︎）

　それでも未だ、ライルの勘は死の危険信号を鳴らし続けている。

「――氷の魔力‼︎」叫び、魔人は両腕を交差する。途端に二つの白波が、逃げ道を塞ぐように交わりながら迫る。まるで自然の脅威に指向性を授けたような攻撃だ。

　剣しか持ち得ないライルには為す術などない。そう。この世界の常識ならば。

　ライルは、迫る白波目掛けて一直線に駆けた。白波の目前、剣の鞘の先端を地面に突き、高跳びのように宙を舞う。鞘は氷に包まれるも、ライルは手を離し、せり上がる氷壁を見事に跳び越えた。そして受け身と同時に起き上がり、前傾のまま淀みなく加速する。

　目指すは魔人。彼にはそれ以外の選択など、取りようがない。　

　対して魔人は冷静沈着。第２波、第３波に向けて魔力を練り上げる。

　「――氷のまりょ、ッチ！」と、魔人は詠唱を中断した。氷の礫が飛来したのだ。

　ライルは走りながらも周りに生えた氷柱を折り、魔人へと投擲していた。

　（っく、こんな物、魔力を解除すればいい‼︎）

　次々に迫る氷は消え、代わりに石の礫が顔に入った。少年は巧みに石も混ぜていたのだ。

　「うぐっ！」

　石が顎にヒットし多少フラつくも、魔人の意思は揺るがない。再びライルに狙いを定め、魔力を練り上げる。だがその時、魔人の視界にもう一つの飛来物が映った。

　上空で回転する石斧。ゴブリンが作る武器であり、先の戦闘でも消失しなかったもの。それが、魔人の頭上から落下する。それだけではない。同時に前方から迫る、少年の剣。

　（……礫は隙を生むための偽装……本命はこの連撃か‼︎）

　「せいいいいいいいいいいい‼︎」

　ライルがここぞとばかりに剣を振りかざした瞬間だった。魔人は、魔力を解放した。

　ズオン‼︎　氷壁が魔人の目の前に迫り出した。高い壁が斧を弾き、剣からも身を守る。

　「ここまで近ければ無詠唱で十分だ！」と、勝ち誇ったように、魔人は叫んだ。

　だがしかし、氷壁は前方をカバーするように出現しため、一時、少年の姿を見失った。

　それが命取りだった事に、魔人は遅れて気がついた。

　「…………これが真の狙いだったか」

　目の前の氷壁に魔人の背後が反射する。そこには、剣を掲げて構えるライルの姿。

　すぐには斬りかかれない。魔人もまた、背後に僅かばかりの冷気を展開している。少しでも魔力を込めれば、氷柱が伸びてライルを貫くだろう。

　互いに銃口を突きつけたような形勢。だが不思議と、二人の意は通じた。

　「……まだ、名前を聞いてなかったな」

　微動だにしないまま、魔人は口を開いた。呼吸を合わせるように、少年は応じる。

　「……ライルだ。そういうアンタは？」

　「……人間に名乗るつもりはない。俺が名を聞いたのは、貴様がただの人間ではなく戦士だからだ。殺す戦士の名は胸に刻む。それが闘いにおける礼儀だ」

　「そうかい……良い心がけだ。じゃがな。そいつは、ワシも同じさ」

　「この私を殺せると？　この距離に来たとはいえ、その剣は私の氷よりも速いのか？」

　「試してみろ……きっと名乗らなかった事を後悔するぞ」

　魔人は振り向かず、ライルも斬りかからない。双方に凍てつく緊張が漂う。唯一動くのは、剣から流れる血の一雫。重力に従いゆっくりと流れ落ち、決着に吸い寄せられた。

　魔人の魔力が鋭敏に動く。無詠唱にして最速の氷結創生。一本の氷柱に全魔力を集中すると、銃弾のような速力が氷柱に宿り、ライルの心臓目掛けて空気を裂く。

　もはや反射神経でどうこうできる次元ではない。回避は不可能、その筈であった。

　氷柱が伸びる直前。魔人の魔力が働く前。魔人が攻撃の意を決定したその瞬間、ライルの回避は終わっていた。達人の領域。意は行動の０．３秒前に脳から伝達されている。

　そのシグナルはあらゆる知性体に搭載された基本機能。神木老人の意識はそこを捉えたのだ。魔人が動こうとシグナルを発信したその時には、神木老人の体が動き始めていた。　

　故に、氷柱はライルの残像を射抜いた。躱すために半身になり、ライルは崩れず剣を振り下ろす。大上段より放つ、剛力に満ちたこの一閃は、彼が知る中で最も強烈な剣技。

　――神木流剣術　大上段蜻蛉。少年は、全体重を剣に預けた。

　ズサッ！　と魔人の肩にある僧帽筋を斬り裂き、剣身が深く入り込む。このまま袈裟へ撫で斬るべく、ライルは振り向く勢いで腰を旋回する。だが、剣は動きを止めた。

　咄嗟に見ると、斬り込んだ傷口が剣と共に氷結している。

　「最初、人間ながら同情したぞ。そのあまりにも希薄な魔力にな……」

　魔人には見えていた。命ある者なら本来あるはずの魔力。それが彼には微塵も感じない。

　まるで死体のようなオーラに、さぞ生き辛いだろうと、内心で同情した。だが、少年は剣を握った。その時から魔人の中で、憎さよりも戦士として敬意が滲み出た。

　「魔力も使わず、よくここまでの武技を……お前の生きた時間は尊敬に値する。この俺、魔人ヒューズが語り継ごう。だから安心して逝くといい」

　氷結が剣を伝い始める。同時にライルの足元も凍りが登り、足の指一つ動かせない。

　（アルト……ここは一先ず、ワシに任せておけ……）

　手が凍りつく寸前、ライルは感謝を込めて剣を離した。そして凍てつく脚を踏み締める。

　「気遣い痛み入る。だがワシを信じた者のためにも、そう簡単に根は上げん……！」

　悠然と、ライルは左の拳を突き出し、ヒューズの腹部にふわりと当てた。

　不意に出された拳。ヒューズが寒気を覚えたのは、事が起こる直前だった。

　「…………きさまッ！」「遅い」

　ライルの拳が震え、ヒューズの身の内側へ衝撃が駆け抜ける。まるで胃の腑全てがひっくり返るような、途方もない苦痛。これこそ、内側へ衝撃を浸透させる、武神の当身技。

　名を、――神木流拳法　寸勁九雀。

　その威力に悶絶し、魔人の重心が迫り上がる。少年はその隙を逃さない。魔人の角を掴むと、そのまま彼の頭を地面へと叩きつけた。

　――神木流柔術　葉崩し表！　魔神はあまりに自然な流れで額を地面に打ち付けた。

　「～～ッ‼︎　きさ……！」と呻きながらも、ヒューズは魔力を練り上げる。

　だがどうあっても、攻め気を読める少年が先んじる。彼は握った角を離し、親指による喉仏への押圧へと切り替えた。右手も魔人の左手を掴み、抵抗を許さない。起きあがろうとする魔人の勢いと、首の急所への指圧。この二つが余りある体格差を打ち消した。

　――神木流柔術　葉崩し裏！　少年の小柄な体格がヒューズの巨体を背から落下させた。

　「氷のッ、魔力……」と、後頭部を打ち付けながらも、魔人は声を搾り上げた。

　衝撃の中で練り直した魔力で少年の腕は氷結し、下半身の氷は膝下まで到達する。

　（これで、終わりだッ！）

ヒューズが勝利を確信した瞬間だった。彼の視界は反転する。

　――神木流柔術　天地返し！

　仰向けに倒れていたはずのヒューズは浮き上がり、再び脳天から固い地面と激突した。

　常人であれば即死級の技に、ヒューズの意識が僅かに彷徨う。今は彼の高潔な闘志のみが、魔力の現界を維持している。だからこそ、達人は止まらない。

　――神木流柔術　滝壺！

　間を置かず、ライルは左の中指を魔人の右耳へ深々と挿し込んだ。

そうして耳に挿さったままの左手を、少年は振りきり、切り立った自身の膝へ、ヒューズの頭蓋を打ちつける。

　魔力と意識を繋いでいた細い糸を、ライルはこの一撃によって完全に断ち切った。

　周囲の氷が消え去り、最初から何もなかったかのように、融解することなく霧散した。

　ライルの足元も、フレンを捕らえていた氷壁も解放される。

　おかげで、ヒューズは達人の魔手からも逃れ、後方へガムシャラに飛び退いた。

　魔力は途切れど、闘志だけは消えはしない。彼はふらつく身体で両の拳を握って構える。

　「まだだッ‼︎　私は、まだッ！」

　血涙に染まった瞳。そこにあったのは最早、復讐者の姿ではなかった。

　純粋に、一人の戦士の気迫がそこにはあった。だからライルは再び剣を握り、ヒューズの心臓を貫いた。一筋の血が、魔人の口の端からゆっくりと溢れ落ちる。

　「ここまで、か……」と、全てを悟った彼の口調はむしろ穏やかであった。

　拳を交えれば分かる。元は優しい性格なのだと。ならば何故、とライルは思う。

　「……ヒューズ。アンタら魔人とは何なんだ？　どうして人間をそこまで恨む？」

　彼の疑問に魔人は言葉を失った様子だ。だが逡巡の後、腑に落ちたように口を開く。

「……そうか。それが貴様ら人類の選んだ道か……あの男が怒るのも頷ける……」

　魔人の言葉に、ライルは皆目見当がつかない。

少年がもう一度聞こうとすると、ヒューズの身体は光と共に薄らぎ始めた。

　「おい待て、何の答えにもなってないぞ、ヒューズ！」

　「答えなど自分で探せ。そして懺悔しろ。それが貴様らに出来る、一つ目の贖罪だ」

　「贖罪……？」

　「そうだ。その罪は”最後の魔人”が取り立てる。俺が魔人として言えるのはそこまで」

　ヒューズは剣から手を解き、空に向かって独りごちる。

　「ここからは戦士として言う……ライル、見事な、技だった。願わくば、その高潔な魂が汚れぬよう生きてくれ……」

　安らかな表情だった。彼の体は光の粒子となって、世界に淡く溶けていった。

　後に残ったのは、煤けた頭蓋骨のみ。瞳のない目を覗き込み、ライルはそっと呟いた。

　「……アンタも見事だったさ、魔人ヒューズよ」