武神転生〜したはいいが、魔力ゼロで生まれてしまった達人が武術で無双！

第3話

　サリヴァンは洗濯物を干し、諸々の諸用を終えると、庭のベンチで一息ついた。

　既に夕刻。遠く救済の花にかかる日が、白い花弁を燃えるような紅色に染めている。

　「さて、そろそろ夕飯の準備をしなくちゃ……」

　教会に入ろうと扉に手をかけると、庭を区切る鉄柵の門から声がかかった。

　「シスター！　シスター・サリヴァン！」

　声をかけたのは甲冑を纏った騎士。街の守護騎士団員であり、アルトの兄弟子でもある。

　「……どうかなさいましたか？」と鉄柵を開け、少し焦った騎士と向かい合う。

　「良かった。今、街中の住民に声をかけて回っているところでして……」

　騎士は一拍息を吸って、告げた。

「隣街で魔人災害が起きたようです。騎士団も救援に向かっているのですが」

　それを聞いた途端、シスターの表情が固まる。様子を伺いながらも、騎士は続けた。

　「ご安心を。魔人は既に討伐され、魔物の掃討戦に移行しています。区画級騎士も出張っていますから、すぐに終わりますよ。念のため住民には、外へは出ないよう要請が……」

　不安げなシスターを宥めようと、騎士はトーン落として話したが、彼女の表情はすっかり青ざめてしまっている。流石に騎士も不穏に思い、尋ねた。

　「シスター……？　どうしたのですか？　何か問題が？」

　「ああ……」と、彼女はその場に崩れ落ちた。騎士が咄嗟に、憔悴するその肩を支える。

　「シスター⁉︎」

　「息子達が、ライルとアルトが森に、隣街に繋がる輝きの森に出かけているのです……」

　　騎士は一瞬息を呑んだが、すぐに冷静な思考へ切り替えた。

　「どうか落ち着いて。魔人は街の北側から侵攻しました。つまり、騎士団は森を背にして戦っています。魔物が寄って来る事はまずないでしょう」

　騎士の言葉に、シスターは「ほんとうですか……？」と顔を上げた。

　「ええ。森は戦場にはなりません。アルト達は安全ですよ。ですが念の為、騎士数名に迎えに行かせます。貴方は教会で待っていて下さい」

　嘘を言った。彼女をこれ以上動揺させまいと。本当は、魔人の侵攻は東側からだ。通常、魔物と魔人は人の密集する街を目指す。だが、中には横道へ逸れる魔物も居る。なので本来、森も要注意区域。その動揺を悟られまいと、騎士は急いで背を向けた。

　「……息子達を、頼みます！」「ええ！　お任せ下さい！」

　背中にかかる声に振り返らず、騎士は教会を後にした。

　彼はすぐさま招集をかけ、数名の馬群と共にライルとアルトが居る輝きの森へ急行した。

◇

　「いやー！　大漁大漁‼︎」

帰路に着く二人の背に夕焼けが当たり、西日に照らされた巨大な花が遠くに見える。

　アルトは膨らんだ網を上機嫌に担いでいる。ライルの網も一杯に川魚が詰まっていた。

　「ライルの仕掛けは本当によく取れるな。また今度教えてくれよな！」

　「いいぞ。次はもっと大物狙いの仕掛けを作ろうか」

　少年達は笑い合いつつ、森の街道を軽い足取りで進んでいる。だが、進めば進むほど、森は異様さを増していた。

　「……いつもより静かじゃないか？　小鳥も虫も鳴いてない……」

　言われてライルも頷いた。もう夜行性の虫達が起き出す時間だ。だが今は、森はもぬけの殻のようだった。まるで、森中の生き物が逃げ出したように。

　「何か変だな……アルト、走って帰ろうか」

　「よし。じゃあ、また教会まで競走だ！　今度は負けねぇぞ！」

　行きの競争はアルトの圧勝だった。今は魚を多めに背負っている分、余計に大変そうだ。

　「せめて森を抜けるまでにしよう。いつも思うんだが、長距離はアルトに有利過ぎだ」

　「うん。俺もそう思う！　３、２、１でスタートな？」

　「話聞いてたか⁉︎　森を抜けるまでだからな⁉︎」

　「３……」

　ライルの言葉を躱し、黒髪の少年はカウントを始めた。この調子だと、森を抜けても彼は走り続けるだろう。教会に着いた時には強引に勝ち誇って勝負を有効にしてしまう。

　「あーもう、分かったよ！」と、ライルは重い網を抱え直した。

　「２……」互いの視線が交差し、真っ直ぐに向き直る。

　「１……スタート！」

　アルトの声で一斉に駆け出した。駆け出して、そして、その脚を同時に止めた。

　ズシン……！　重厚な地響きが、すぐ前の林を揺らす。

　それは明らかに巨大な何かが歩く音。二人は凍りついて、揺れ動く林を注視した。

　ズシン……ズシン……。足音は木々を払い除けて進む。それも二人へ近づきながら。

　「何だ……？」と、呟きかけたアルトの口が止まる。

林の中からせり出た巨大な足。それが林を抜けきると、目が合った。

　不気味に輝く単眼が、二人の少年を見下ろしていた。

　「……サイクロプスだ‼︎」と叫んだアルトの声に呼応し、４メートルの巨体が唸る。

　「ＧＵＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ‼︎」

　地を震わせた雄叫びに、二人は逃げ出した。怪物も、その巨躯を駆動させて少年を追う。

　「まずい……！　ついてくるぞ！」

　ライルが叫ぶと、アルトは「ああ」とだけ応じた。その瞳はすっかり動揺している。

　怪物の足音は着実に近づいてくる。追いつかれるのは時間の問題だ。

それを知ってか、アルトは弱々しく嘆いた。

　「……俺たち、死ぬのかな……？」「アルト……」

　弱音を受けて、ライルは彼の背中を叩いて叫ぶ。

　「弱気になるな！　アルトらしくもない！」

　ライルの声は力強かった。むしろ普段以上の気に溢れている。

　「……すまん……そうだな！　絶対に俺は生きるぞ！　まだ騎士にもなってないんだ！　こんなところで死んでたまるかーー‼︎」

　ライルの気合いに引っ張られ、アルトは叫ぶ。背後の恐怖を振り払うような声だった。

　（よし。これなら大丈夫……きっと逃げきってくれるだろう……）

　それでも怪物との距離は縮まる一方。そこで、ライルは一つ提案した。

　「僕だってアルトと同じだ。死にたくはない……」

　額に汗を溜めながら、アルトは大きく頷き「ああ！」と返す。

　「そこでだ、アルト。賭けをしないか？」

　それを聞いて、アルトはさらに緊張した。この状況で”賭け”が意味する事は一つ。

　どちらかを犠牲にして逃げ延びるという事。

　アルトもその方法に気付いていた。それでも、ライルを想うと言い出せるはずがない。

　「ライル！　お前って本当にバカなやつだ！　だけど乗ったぜその賭け‼︎」

　「よし。１、２、３で左右に別れよう。絶対に振り返らない事。恨みっこも無しだ‼︎」

　「ああ‼︎　当たり前だ‼︎」

　賭けはここに成立した。ライルはすぐにカウントを始める。

　「いち……」サイクロプスの駆ける一歩はもう真後ろ。

　「に……」アルトの頬に汗が流れ落ち、瞳には覚悟が灯る。

　ライルは、酷く静かな心で、当たり前のように最後のカウントを口にする。

　「さん……！」　

「「……」」別れない。カウントを終えたにも関わらず、二人は目を見合わせる。

　「早く逃げろよ‼︎」

　「それは俺のセリフだ！　お前が逃げないでどうすんだ‼︎」

　「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡ‼︎」と、怪物の一撃が、口論する二人の頭上に影を作る。

　途端に爆発にも似た衝撃が粉塵を舞い上げた。サイクロプスは渾身の一撃を放った拳を持ち上げ、目を凝らす。拳には血痕も付いておらず、何かを潰したような感触も無かった。

　幸い、ライルとアルトは無事。打撃が迫る一瞬、左右に飛び退いて難を逃れたのだ。

　ライルとアルトは地面に空いた大穴を隔てて見つめ合う。

　（アルト……お前……）（ライル……）

　最初は困惑に表情が曇った。そして逃げ出さない相手への怒りに眉をひそめた。しかし、お互いが同じような表情をしている事に気が付き、思わず笑い合う。

　（そうか、ワシがお前を救いたいように……）（俺がお前に生きて欲しいように……）

　互いの綻び合う顔を眺め、二人は同時に立ち上がる。

　（（想いは、同じだったか……！））

　共に逃げる気はなく。互いを見捨てる気もない。ならば、共に戦うしかない。

　「アルト……！」「ああ、ライル！　そう言う事ならやるしかねぇな！」

　風が吹き、砂煙が晴れると、単眼が少年達を睨みつける。

恐怖を煽る不気味な眼光を、二人は真っ直ぐに睨み返す。

　「絶対に二人でシスターのところに帰るぞ！」「ああ、もちろんだ‼︎」

　ライルの力強い気勢に、アルトは不思議と恐怖が和らいだ気がした。　

　「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡーー‼︎」

　地面そのものがうねるような咆哮。怪物の単眼に激しい憎悪が燃え上がる。

　対して少年達が取った陣形は実に有効だった。二人は怪物の左右側面に分かれ、間合を保ちつつ、避ける体勢を整えた。一つ眼であるサイクロプスにとってこれは厄介。

片方に攻撃を集めれば、もう片方は注意が逸れる。そのためか、怪物は首を左右に動かし、若干の戸惑いを浮かべた。そしてその隙に、アルトが行動に移る。

　「――強化法術！」

　アルトの体から光の粒が拡散し、体に刻んだ法術回路が薄暗い林を僅かに照らす。

　（あれがアルトの言っていた、守護騎士基本法術の一つ……魔力による肉体強化か！）

　すると、怪物の単眼がアルトへ向く。怪物は腕を振り上げ、拳を握るも、アルトは動かない。少年の朱い瞳には、石を振りかぶるライルの姿が映っていた。

　（ワシも、いるぞ‼︎）

　しなやかなフォームで射出した礫。それは弾丸のように加速し、怪物の瞳へ飛来する。

　「ＧＵＡＡＡＡＡＡ……！」

　握った拳を解き、怪物は顔を覆った。この隙を、アルトは待ち望んでいた。

　両脚の法術回路が白く輝き、地面を深く踏み縛る。そうしてアルトは、途方もないパワーで大地を蹴った。まるで砲弾のような跳躍。サイクロプスには反応できる速度ではない。

　「……ＧＲＵＵＵＵ……⁉︎」

　アルトは着地し損ね、地面を転がった。当の怪物は彼の一撃にたじろぎ、自身の青い胸を抑える。指の間からは黒く輝く体液が流れ落ちていた。

　「アルト……！　平気か⁉︎」

　転がったまま動けないでいるアルトに、ライルは駆け寄った。

　「悪い、魔力を使い過ぎたみたいだ……暫く休ませてくれ」

　声色が低い。訓練後は大抵疲れて帰ってくるが、今の彼にはそれ以上の疲れが伺える。

　「無茶やったみたいだな……魔力欠乏ってやつか……？」

　言いつつ、ライルは怪物を見た。流れる体液と痛みに苦しみもがいているようだ。

　「アルト。あれは何をしたんだ？」とライルが問うと、アルトは静かに応える。

　「魔物は、魔力の核を砕けば消滅する。サイクロプスはそれが胸の中心にあって……」

　途端、二人に影がかかる。怪物は、単眼を憎しみで黒く染め、立ち上がっていた。

　「……俺の強化じゃヒビを入れるのが精一杯だったか……ライル、やっぱりお前だけでも逃げてくれ。奴が俺を痛めつけている隙に……！」

　急かすようなアルトの声。だが、彼の頼みを聞けるほど、ライルは大人ではない。

　「……休んでいろ」それだけ言うと、倒れたままのアルトを守るように立ち塞がった。

　黒い鮮血を流しながらも、怪物はゆっくりと歩み寄り、巨腕の射程内に少年達を捉えた。

　「やめろ、ライル……！　お前一人じゃ勝てっこない！」

　顔を真っ青にしながらアルトは叫ぶ。自身の無力を呪いながら。

　ライルはアルト以上に無力なのだ。この世界の何にも劣る程、絶望的なハンディキャップを背負っている。その事を知るアルトは声を荒げる。騎士を目指す者として、兄弟として、ライルという人間を守り抜かねばならないのだ。

　「お前……魔力が無いんだぞ⁉︎　早く逃げろよ‼︎」

　悲痛な声に、ライルの背中はあまりにも穏やかだった。

　襲うのは巨大な魔物。狙うは生まれつき魔力の無い、たった１２歳の少年。

　誰がどう見ても死は免れないこの状況で、ライルはそっと振り向き笑顔を見せた。

　「分かっているよ……だがまあ、コレばかりは闘ってみねぇと分からんぞ」

　次の瞬間、怪腕が地面を穿った。