拾われ赤鬼の恋愛事情

第9話 《鬼もどき》と遭遇しました

「今日は外に連れていってやる。ここで暮らすために、オレの縄張りでのルールを覚えてもらう必要があるからな」

　次の日、アオがそんなことを言った。

「どうしたトワ。行くぞ」

「……」

　玄関からアオの急かす声が聞こえたけれど、立ち尽くす。

　ここで暮らすと言ったアオの言葉が、胸にひっかかっていた。

　アオと過ごすようになってからも、考えるのはコウのことばかりだ。

「私は……やっぱりコウのところに帰りたい」

　血をすすって怪我をさせてしまったことや、アオから聞いた過去が気にならないと言ったら嘘になる。

　けれど、コウは私に血を吸われて死にかけたときでさえ優しかった。

　それにあのとき、続きはあとでと言っていた。

　きっと色々話してくれるつもりだったんじゃないかと思う。

「記憶喪失というのは本当に都合がいいな。どんなに相手に対して酷いことをしようと、平気な顔で側にいれる」

　皮肉ったアオの言葉が、胸にささった。

「アオには世話になったし、それはわかっている……だが」

「わかってない。オレはよく考えろと言ったはずだ。記憶喪失のお前でも気づけるように、遠まわしに口にしたつもりだったが、まだわからないか？」

　何のことだと首を傾げたら、アオが私に近づいて視線を合わしてきた。

「コウはお前が拾った人間だった。《贄人（にえびと）》は主と同じ系統の髪色になる。お前は赤鬼で、コウは赤鬼を主に持つ《贄人》だ。ここまで言えばわかるか？」

　その言葉の示すところは、いくら鈍い私にでもわかった。

「コウは……私の《贄人》なのか？」

「ようやく気づいたようだな」

　告げられた言葉に、胸の奥が冷えていく心地がした。

「一族を守りきれず、瀕死の重傷を負って。死にたがってたコウを無理やり《贄人》にしたのはお前だ。鬼を誰より恨んでいるあいつを、お前が鬼の《贄人》にした。コウに何度も命を狙われてきたことすら、すっかり忘れているみたいだけどな」

　トントンとアオが私の心臓の上を指で叩く。

「そんなの嘘だ！　コウは私に優しかったし、そんなことは何も言ってなかった！」

「真実だ。そもそもお前が鬼だということは、先生とオレとコウしか知らなかったんだ。お前が仲間達に裏切られた日、オレはお前の側にいなかった。情報を流すことができたのは……たった一人しかいないだろ？」

　何かの間違いじゃないのか。

　コウが私を恨んでいるはずがない。

　そう思うのに、あの笑みや優しさが揺らいだような心地がした。

「あいつが記憶喪失のトワに優しかったのも、何か考えがあったからだ。嘘だと思うなら、直接本人に聞いてみろ。誰の《贄人》で、そいつを恨んでいるかってな」

　答えはわかっているというように、アオが私の手を引く。

「どこへ行くんだ」

「コウに会わせてやる。望みどおりだ、嬉しいだろ？」

　残酷にアオが笑う。

　聞き分けのない子どもが、傷つくことを期待している顔だった。

　急に確かめることが怖くなる。

　あんなにコウに会いたかったのに、足が動かなかった。

　けれどアオはそれを許してくれなくて、私は夜の街へと連れ出された。

　煌（きら）びやかな光がきらめく街を、アオと一緒に建物から建物へと移動しながら進んでいく。

　ふいにアオが足を止めて、私も立ち止まる。

　濃厚な血の香りがした。

「たぶん例の《鬼もどき》だな。面倒だが、片付けてから行くぞ」

　ちっと舌打ちして、アオは私を抱きかかえて建物から飛び降りた。

　ふわりと着地した暗い路地の先は、飛び散る血が周りの壁を染めていた。

　その中で紅の双眸の化け物が、臭い息を吐き散らしている。

　四肢は人のそれよりも太く、体は緑や赤、所々黒が混じるの鱗のようなもので覆われており、裂けた口元から人の足が覗（のぞ）いていた。

　そいつは真っ白な髪を振り乱しながら上を向いて、まるで肉食動物がえさを丸呑するように、人をその腹へと納めていく。

　なんだあれはと思いながら、どこか冷静な自分がいた。

　普通ならあの化け物を見て恐怖を感じるところだ。

　なのに、嫌悪と同情めいた気持ちだけがある。。

　こんなに大量の血を見ても、残虐な場面を見ても、どうして私は動じていないのだろう。

　異常な場面を見ても、まるでそれが日常だったかのように焦ることもない。

　そのことに戸惑う。

「やっぱり紅目の《鬼もどき》か。近くに主はいないのによく出現することだ。何かあった時のために持っておけ」

　アオが私に投げて寄越したのは、一振りの日本刀。

　重みが妙に手に馴染む感じがした。

　アオは手で印を組み、何かを呟く。

　無音の部屋に閉じ込められたときのような感覚。

　この一角が周りから隔離されたのだと、なんとなく理解する。

　鬼は周りの異変に気づいたのか、こちらをみた。

　不気味な紅の瞳には、動物のような欲望だけが光っている。

　アオはナイフを取り出して、《鬼もどき》へと駆けていった。

　身構えた《鬼もどき》の背後に、アオは素早く移動し、その頭を地面へと叩きつける。

　《鬼もどき》が振り返るまも無く、頭がアスファルトにめり込み、頭蓋がひしゃげた音がした。

　アオはナイフを《鬼もどき》の首に付きたてようとした。

　けれど《鬼もどき》の腕がありえない方向に曲がり、《鬼もどき》の背中を押さえているアオを攻撃してきた。

「ちっ」

　アオは足で《鬼もどき》の背を蹴り、攻撃を回避する。

　のそりと立ち上がった《鬼もどき》は、手で自らの顔を整えようとしたのか、首をゴキゴキとひねった。

　顎と額の位置がいれかわり、余計に化け物じみた姿になる。

「ちっ、やっぱり普通の《鬼もどき》のようにはいかないか。気配に気づかれるのは面倒なんだがな」

　苛立ったようにアオは言い、その姿を変貌させた。

　真っ青な髪が波打つように伸び、頭に角が現れる。

　まとう空気が一瞬にして変わった。

　ただそこにいるだけなのに、圧倒的な存在感に息を飲む。

　その立ち姿は美しく、鬼という言葉は似つかわしくない気がした。

　そこにいる《鬼もどき》の姿や形の方が、想像する鬼に近いと思った。

　アオが睨むだけで《鬼もどき》は動きを止め、後ずさりしはじめる。

　圧倒的な力の差を感じとったらしい。

　怯えるように逃げようとした《鬼もどき》を、アオは鋭い爪で一瞬にして八つ裂きにしてしまった。

「あー服が汚れた」

　気持ち悪いというように、アオは羽織っていた上着を脱ぎ捨てる。

　それから携帯電話で《眷属（けんぞく）》に《鬼もどき》の後処理を頼んでいた。

　これが鬼で、《鬼もどき》。

　路地はあまり掃除が行き届いていないからか、近くへよって《鬼もどき》を少し観察しようとすればジャリが靴裏で音を立てる。プチプチッと何かを潰した感覚がした。

　よく見れば地面に何かがばら撒かれている。

　今日見たてれびで見た、『かぷせる』によく似ていた。

　とても流行っているものだと、確かてれびは言っていた。

　たしか、『かぷせる』と似た形のものを、私は以前てれびの宣伝で見たことがある。

　これはなんだとカズマに尋ねれば、風邪を引いたときに飲む薬だと言っていた。

　つまり人間の世界では、風邪が流行っているということか。

　『かぷせる』の数からして、持ち主は相当酷い風邪だったんだろう。

　鬼も《鬼もどき》の嗜好も基本的には同じで、健康的な人を好むから、食べられてしまった被害者のものとは考えにくい。

「どうだ《鬼もどき》を見た感想は」

　私が探偵の助手っぽく推理をしていたら、アオが尋ねてくる。

　アオの《眷属》が到着したらしく、新たに受け取った上着に着替えていた。

　慌てて立ち上がり、『かぷせる』をポケットにしまう。

「あれは、本当に元々人間だったのか？」

「そうだ。思ったより平気そうだな。やっぱり見慣れていたからか」

　そんなことはないと否定したかったけれど、きっとその通りだと思った。

　アオが戦っているあいだ、私は動きを目で追いながら、自分だったらどう戦うかを自然に考えていた。

　今だって怯えることなく、別のことに気をとられていて。

　黙った私に、アオは何も言わなかった。