拾われ赤鬼の恋愛事情

第3話 化け物

「違うこれは！」

　慌てて口元についた血を拭（ぬぐ）う。

　これでは私がまるで、コウを襲ったみたいだ。

　間違ってはいないけれど、そうじゃなくて。

　慌てて言い訳をしようとすれば、カズマの私を見る目が急激に冷えていく。

　その視線は、私の頭上に注がれていた。

「その角……そういうことだったんですか。ボクはあなたの事を同類だとばかり思ってましたけど、大きな間違いだったみたいだ」

　カズマが憎しみの滲（にじ）む視線で、私を見た。

「角？　何のことだ？」

「そうやってまた、何も知らないふりをするつもりなんですか？　そんなに立派な角を生やしておいて」

　戸惑いながら頭に手をやる。

　そこには、カズマの言う通り、角としか思えないものが生えていた。

　触れば、触られた感触が自分に返ってくる。

　この世界には鬼がいる。

　人を喰らい、血を啜（すす）る化け物だ。

　そして角は――鬼である証し。

　鬼の見た目は、人とよく似ている。

　ただし髪は、鮮やかな赤や、青、紫に緑。人の髪色としては自然にありえない色をしており、金色の瞳と角を持っていた。

「違う、私は《贄人（にえびと）》で……」

　《贄人》とは、鬼によって不死にされてしまった人間のこと。

　襲ってきた鬼と同じ髪色になり、瞳は金色に染まるが、鬼と違って角が生えることはない。

　カズマやコウは鬼によって不死にされた元人間の《贄人》であり、人知れず鬼を退治する《退鬼士（たいきし）》でもあった。

　二人は記憶喪失で倒れていた私を、鬼に襲われて《贄人》になった被害者だと思って、今まで匿ってくれていたのだ。

　――どうして《贄人》であるはずの私に、鬼の角がある？

「なんで、角が私に？」

　自分の頭の上にある角の感触に戸惑う。

　カズマはすらりと腰に刺した刀を抜き、私に突きつけてきた。

「この化け物が」

　放たれたカズマの殺気に反応するように、自然と体が動いていた。

　とっさに避けたその軌道上に、カズマが懐から短冊くらいの紙を取り出して放る。

　それはまるで投げられたナイフのように私に迫り、腕に張り付いた。

　紙が皮膚に触れると、焼け爛（ただ）れるように肉が溶けて、激痛が走る。

「ぐぁぁっ！」

　喉の奥から張り付いた声が出た。

　痛い。剥（は）がそうにも、触った側から指先の肉が削げ落ちていく。

「あぁやっぱり、こんなにも術符（じゅつふ）が効くということはボクらとは違う」

　痛みに意識が飛びそうになる中、淡々としたカズマの声が聞こえた。

　この文字の書かれた紙は、術符と呼ばれるものらしい。

　手の平から血が滲むのも構わずに、無理やり腕から引き剥がす。

「術符は人には無害だ。《贄人》にも効果は薄く、《鬼》や《鬼もどき》に絶大な効果を発揮するんですよ」

　そうやって術符で苦しんでいることこそ、私が鬼である証拠だと、カズマは冷めた口調で語る。

　カズマは、躊躇（ためら）いなく私を正面から切りつけた。

　とっさに顔を庇うようにして腕の角度を変える。

　手の甲から肘にかけて、つぅっと皮膚が切れ、熱い痛みが走る。

　後ろに飛んで、カズマとの距離を取った。

「なんで……カズマ」

　汗が額から流れ落ちる。

　血を拭い取るように下から上へとすくえば、すでに私の腕の刀傷は消えかけていた。

「ボクの名前を軽々しく呼ばないで下さいよ、化け物が。憎むべき鬼に同情して仲良くしていたと思うと吐き気がします」

　カズマが冷たい声で言い放つ。

　刀で切られたところよりも、術符の張り付いた腕が酷い有様だった。

　それでも、骨が見えていた腕の部分にしゅるりと肉が巻きつくようにして、ゆっくりと再生する様子が見える。

　――化け物？　鬼？

　私は人間のはずだ。

　そう思うのに目の前の現象が、人間ではありえないと私に教えてくる。

　傷の痛みよりも、カズマにそんな目で見られることの方が応えた。

「死ににくいのなら、何度でも苦しませてあげられますから」

　この前まで一緒にご飯を食べて、てれびを見て。

　笑い合って過ごしていたというのに、その日々さえカズマにとっては、汚点であるかのようだった。

　カズマの冴え冴えとした金の瞳の中にある瞳孔が、一際大きく開く。

　普段のカズマは金色の瞳を黒のコンタクトで隠しているけれど、退鬼士の仕事をするときは裸眼だった。服装も血の染みついた隊服のままなので、仕事帰りにそのまま立ち寄ったのだろう。

　踏み込むと同時に、カズマは刀を一閃させる。

　私は床を蹴り、後ろへと跳躍（ちょうやく）した。

　カズマが術符を取り出し、投げるような構えをする。

　私の背後には窓ガラス。

　ここは建物の三階だ。

　けれど、迷っている暇は無かった。

　床を蹴って背後へと飛ぶ。

　背中から窓を突き破り、落ちていく。

　地面が近づく瞬間、猫のように体をくるりと回転させて、膝をやわらかくつかって衝撃を和らげた。

　初めてやったけれど、もの凄く簡単にできた。

　カズマにもこれはできることらしく、躊躇いなく窓から飛び降りて追ってくる。

　私を化け物扱いしたくせに、カズマだって化け物じゃないかと頭の隅で思った。

　振り返ったのは一瞬で、街を走る。

　この一角は寝静まっているのか、道には人がほとんどいなかった。

　地面を蹴って街灯の上に立ち、さらに建物の上へと移動する。

　建物から建物へと飛び移り、風を切る。

　この感覚がとても懐かしいと感じた。

　こんな風に街を走り抜けたことなんて、今までなかったはずなのに。

　四肢を自由に動かす、この開放感。

　体に巡る血のままに走り抜ける。

　しばらくしたら、カズマは引き返していった。

　けれど、もはやそれがどうでもいいことのように思えて、私はさらに加速した。

　術符を受けた腕はまだ皮が再生しきってはいなかったけれど、血はすでに止まっていたし、体の調子がすごくよかった。

「ははっ、はははっ！」

　笑いが込み上げてくる。

　本来の私はこうあるべきだったと、頭の中で思う。

　どこへ行くあてもなく、ただ体の疼（うず）くままに疾走（しっそう）して。

　少し気分が落ち着いたところで、建物の上に足を乗り出して座った。

　風が心地いい。

　後ろに倒れこむようにして、空を見上げる。

　星があまり見えないのが残念だ。

　呼吸を整えれば落ち着いた頭のなかに、自分がしたことがよぎった。

　高揚（こうよう）していた気分が、瞬時に落ちこむ。

　私は、コウを殺そうとした。

　首筋を噛んで、その中身をすすったのだ。

　そこまで考えて否定する。

　殺そうなんて思ってはいなかった。

　少し冷静になってみれば、コウが帰ってきたときのことを思い出すことができた。

　酷く喉が渇いていて、コウを見たら辛抱ができなかった。

　ただ、コウが欲しくて、欲しくてしかたなくて、衝動が私を支配した。

　なんで、血なんて飲んだんだ。

　あんなものを美味しいと感じてしまったんだ。

　何故私の腕は、肉をそぎ落とされても平気なんだ。

　疑問がぐるぐると巡るけれど、答えはでない。

　何もかもがわからない中、ただ一つわかるのは。

　――私が化け物だという事だけだった。

　コウは大丈夫だろうか。

　きっとカズマがどうにかしてくれただろうと思う。

　私を追わずに途中で引き返したのは、コウが心配だったからだろう。

　しかし、これからどうしようか。

　平気だとコウは言ったけれど。

　もうあの場所には帰れないと思った。

　コウは鈍感で優しいから、私が化け物だとまだ気づいてないのだろうけれど。

　カズマが私を見たときの、あの視線を思い出す。

　あんな風に、コウが私を見たらと思うと想像するだけで、身が切り裂かれそうだった。

　それだけの事を、私はしたのだ。