捨てられ聖女の幸せ餌付け生活

22聖女、穴の空いたパンを食す

ゼンがいない日常は、何事もなく流れていく。

彼がいない分を埋めるようにユズルがそばにいてくれたし、いつもより意地悪が控え目だった。

それなのについつい、ふとした瞬間に、気がついたら大きな背中を探している。

（すっかり甘えたになってしまっているわ……！）

幼児の姿に引っ張られまいとアーシャは度々自分を戒めるが、寂しいと言う感情は、夏の雑草のように次々と生い茂る。

（今から寝たら、ユズルがお迎えに来て、『くるま』でゼンの所に行く。……あとはもう寝るだけ……寝るだけ……）

アーシャは『ほいくえん』の寝具の中で目を強く瞑る。

たった数日ぶりだが、これからゼンに会えると思ったら、嬉しくて気が昂ってしまう。

ゼンがいない間に貰った人形や、ユズルが作ってくれた『はんばーぐ』や、ユズルが怖い目にあった事など、話したい事が次々と頭に浮かんで、それに対して、一体ゼンはどんな反応をするのだろうと考えてしまい、全く眠気が来ない。

———アァシャ、眠レナイノ？

（うん。何か胸が高鳴っちゃって、上手く眠気が来ないの）

アカートーシャが少し心配そうに声を掛けてくる。

昨日から、急にアカートーシャの意思が、より明確に伝わってくるようになった。

良くわからないが、『自分を受け入れた』事によって、色々な事が急に理解できて、意志伝達も上手くなったらしい。

一緒に頑張ろうと言ったアーシャだったが、結局何もできなかった。

アカートーシャが言うには、アーシャは彼女を外に連れ出して、危うくなった時に守ってくれたとの事なのだが、全く記憶にない。

彼女を探している夢は見たような気がするが、あまり記憶に残っていないので、役に立てた実感は全くない。

———少シ、オ話デモスル？気ガ紛レルカモ

（良いの！？助かるけど、外を見て回らなくても良いの？）

自分を受け入れたらしいアカートーシャは、あっさりとアーシャの中から自由に出られるようになっていた。

———イイノ。ドウセ長ク外ニハイラレナイカラ

しかし長時間アーシャから離れると、自分が保てなくなってしまうらしい。

今のアカートーシャは、憎しみや呪いに荒ぶる、もう一つの心と、完全に切り離されているわけではなく、アーシャから離れる時間が長いほど、その影響を受けてしまうのだと彼女は語った。

（私が一緒に外に出られると良いんだけどなぁ）

それならば自分も一緒に外に出れば良いと思うのだが、それをやれる自信が全くない。

眠った後は完全に無意識で、制御できないのだ。

———昨日、実ハ一緒ニ出タノヨ

（え！？そうなの！？）

アーシャは驚いてしまう。

まだ外に出れるようになったばかりだというのに、アカートーシャは意外と挑戦的だ。

———ウン。デモ、アァシャハ、ユズル殿ノ中ニ入ッテシマッタカラ

（ユズルの中には入れないの？）

———アノ方ハ、寝テイル時ガ一番刺々シイカラ……

寝ているのに刺々しいとは不思議な話である。

そんな事を考えていたら、

———中ヲ覗クダケデ精一杯ダッタワ

「ブッ」

アカートーシャが真面目な調子で、そんな事を言うから、思い切り吹いてしまった。

（覗き見！？中を覗き見してたの！？）

———覗キ見！？イヤイヤ、見守ッテイタノヨ……！！

アカートーシャは指摘されて大慌てで否定する。

———中ニ入ッタ、アァシャガ大丈夫カ確認シタダケ！

———ソレデ、エット……チョット気ニナル夢ダッタカラ……

———ホンノチョットダケ……長メニ見テシマッタケド……

他人の夢を覗き見た後めたさか、アカートーシャの意思伝達はどんどん弱っていく。

夢は自分でも気がついていなかったような願望が滲み出た、荒唐無稽で都合の良い物だったりするので、あまり覗き見られたい物ではない。

それがわかっているから、アカートーシャは恥ずかしそうに沈黙してしまう。

しかしアーシャとて人のことは言えない。

何せアーシャは無意識にでも、他人の夢に土足で入り込んでいるのだから。

（あーーー、うん。ユズルの夢って物凄い悪夢率だから、ハラハラして目が離せないよね）

アーシャが覚えているのは二つ程度だが、そのどちらも酷かった。

一つは途中でゼンが現れてくれたおかげで事なきを得ていたが、もう一つは寝ている間に幽霊（れいす）のような物が全身を舐めているという、とんでもない物だった。

しかもその幽霊が、アーシャが嫌っていた神官のような、ねちっこさを体現したような男で、あまりの気持ち悪さで、考えるよりも先に、蹴り飛ばしてしまった。

自分が透明で干渉できない世界であるとしても、絶対に見守るだけなんて、できなかった。

———目ガ離セナイト言ウカ、アァシャハ大暴レダッタヨ

（………うん。蹴った記憶は何となく……）

———他人ノ夢デアソコマデデキルノ、凄イヨ

（……そんなに？）

———蹴ッテ殴ッテ頭突キシテ……悪夢ヲ記憶カラ抹殺スル勢イダッタ

物凄い大暴れだ。

（……ユズルを守らなくちゃって思って……）

———ウン。良イト思ウ

アカートーシャも変態への鉄槌は賛成だったらしい。

話のわかる武闘派で良かった。

———ユズル殿ガ何デアンナニ刺々シイノカ理解デキタ気ガスルノ

アカートーシャはアーシャが覚えていない夢の話もしてくれる。

集団で狩りをするように、悪気なく追い立ててくる子供達。

執拗にいつも一緒にいようとする子に、『嫌だ』と言うと、叱ってくる周りの人間たち。

できない事を教えるという態（てい）で、ねっとりと触れてくる教師。

他の子には挨拶だけで済ませるのに、何故かユズルにだけスキンシップを図る、小さな店の店主。

（ユズルは……刺々して……身を守ってたのね……私も……まもって……）

そんな話をしているうちに、ウトウトと微睡（まどろみ）が訪れた……

「はーーーい！おはようございまーす！」

と、思ったらお昼寝の時間が終わってしまった。

「きちゃっ！」

『せんせー』の声と同時に、微睡が裸足で逃げていってしまった。

———アァシャ、寝テナクテ大丈夫！？

（目を瞑って横になってたんだもん！寝てたのと一緒！）

アカートーシャには心配されたが、アーシャは誰よりも早く飛び起きて、お帰りの準備をして、ユズルが迎えにくる門に向かって走った。

そしてアーシャは可能な限り門に張り付いて、ユズルが乗ってくるであろう『くるま』を探す。

「ゆずぅ！！」

程なくして、言われていた時間よりも前に、ユズルの『くるま』が見えてきて、嬉しくて飛び跳ねてしまう。

———アァシャ、門ガ壊レチャウ

アカートーシャに苦笑気味に注意されても、体の弾みは止まらない。

小さな体が、こうでもしないと喜びで破裂しそうなのだ。

「ユズゥ！ユズゥ！」

ユズルの姿が見えたところで、アーシャは待ちきれずに門の外に手を伸ばす。

「はいはい。あけらんねーから、おりる、おりる」

このお腹から飛び出してきそうな歓喜がわからないユズルは、そっけなくアーシャを門から遠ざけてから、回収する。

『せんせー』たちとユズルが話している間も、遂にこの時が来たと体が弾んでしまう。

「チビ、はしゃぎすぎ」

おかげで小鼻をユズルに摘まれてしまった。

「ゆひゅぅ、ひぇん、たのひーな！」

しかしそんな些細な攻撃でアーシャの興奮は止められない。

「……はいはい」

ユズルには疲れた顔をされてしまうが、喜びは次々と溢れ出てくる。

「アーシャ、ユズゥ、ゼン、ね！」

「へいへい」

久々にみんなが揃うと思うと、顔のニヤけが止まらない。

許されるなら、ここで踊り狂いたい気分だ。

「ん？」

そうやって浮かれながら『くるま』に運ばれると、ユズルの席の隣に先客が座っている。

膝を抱え込み、そこに顔を埋めているので、顔は見えないが、全体的に黒っぽい色合いの服を着ている。

「んん〜？」

その、内部から湧き出ているのではなく、薄く包まれているような独特の神気は見覚えがある。

誰だったか思い出そうと、その人物をじっと見つめていると、ユズルがそれを遮るようにして、『くるま』の後ろに回り込む。

しかし車の中に入ってしまえば、アーシャが座るのはユズルの後ろの席なので、丸まった人物は見ることができる。

夜空を切り取ったような色の衣に、飾りげなく、首の付け根あたりで結ばれた明るい茶色の髪。

「あ！」

しみじみと眺めていたアーシャは、声を上げる。

いつもの色鮮やかな服を着て、愛らしく髪を結っていたので、すぐに結び付かなかった。

「ユッキー？」

そう呼びかけると、夜色の衣がビクンと動く。

「だいじょーぶ？」

丸まって反応しないので、具合でも悪いのだろうかとアーシャは心配になってしまう。

「……アーシャたん……」

伸び上がって何とかシノザキの様子を確認しようとしていたら、彼女は振り返る。

「ユッキー？」

何故か彼女は手でおでこの辺りを隠している。

涙ぐんでいるが、顔色は悪くない。

いつもの色鮮やかな化粧をしていないので、顔色が良く見える。

「だいじょーぶ？」

「……ん……」

どうも落ち込んでいる様子のシノザキに、アーシャは手を伸ばすが、しっかりと座席に固定されていてままならない。

「チビ、かまってやるな」

そんなアーシャにユズルは『すまほ』を渡してくる。

「あ！」

そこにはケイに良く見せてもらう、歌いながら踊る少女たちが映っている。

「わ〜！」

何度見ても、『どが』は不思議で魅力的だ。

向こうからこちらが見えていないのも、この小さな板の中に彼女らが入っているわけでもないのも、理解はしたのだが、やはり時々気になって『すまほ』の裏側を確認してしまう。

その確認ついでに、チラリとシノザキを見ると、ホッとした顔になって、前に向き直っている所だった。

（あんまり触れてほしくないのかな？）

体調が悪いなどであれば、アーシャもお手伝いができるのだが、精神的に落ち込んでいるというなら、その気持ちに寄り添うくらいのことしかできない。

アーシャがチラチラとシノザキを見ていると、

———任セテ！見テクルワ！

今こそ自分の新しい能力を活かす時とでも言うように、アカートーシャは張り切ってスルリと外に出る。

光るタンポポの綿毛のような物がアーシャから出てきたかと思ったら、羽虫のように勢い良く、前の座席に飛んでいく。

（おお！）

アーシャは柔らかな光の球体に目を凝らす。

放射状に広がった光の中心に小さな人影が見えたような気がする。

（妖精みたい……！）

光輪を纏った妖精なんて夢のように美しい存在ではないか。

アーシャはときめきつつアカートーシャを待つ。

「んんん？」

しかし帰ってきた光の妖精は様子がおかしい。

行きの勢いはどこに行ったのか、風に翻弄される綿毛そのもののように、上下にフラフラしながら戻ってきた。

そして最後は墜落するようにしてアーシャの中に入り込む。

（アカートーシャ？どうしたの？）

———ウン……エット……チョットダケ……マッテ……

彼女は何やら混乱している様子だ。

（ユッキー……何かあったのかしら……）

アカートーシャですら口を濁す事態が起こっているのかと、アーシャは心配になってしまう。

———ユッキィハ大丈夫……ウン……大丈夫……元気……元気？

そんなアーシャに、アカートーシャはそれだけを告げる。

———ソウヨネ……鍛冶デスモノ……ソウヨネ……

その後は取り止めのない思考が、時々漏れ伝わってくるだけだ。

良くわからないが、アカートーシャにとって何か衝撃的な事があったようだ。

シノザキは動かないし、ユズルは無言だし、アカートーシャは自分の世界に入っているしで、何も解決しないまま、気もそぞろに『どが』を見ていたら、『くるま』が止まった。

「チビ、おやつだ。お・や・つ」

そう言って『くるま』から降りたユズルが、アーシャを迎えにくる。

「おやつ！」

その単語を聞くだけで、アーシャのお腹は喜びの声を上げる。

ゼンに早く会いたいが、『おやつ』も魅力的だ。

「ユッキー？」

ユズルはアーシャを抱き上げて、そのまま目の前の建物に向かって歩いていく。

シノザキは座席に座って丸くなったままだ。

「あ〜、あいつは……るすばん」

『るすばん』はあまり好きな単語ではない。

置いていかれるという意味だ。

丸くなったシノザキに、アーシャは心配の視線を向ける。

「は〜〜〜〜。ちゃんとかっていくから、きにすんな」

ユズルは大きくため息を吐いた後、アーシャの鼻を摘まむ。

———ユッキィノ『おやつ』ハ買ッテイクッテ。……少シ、ソットシテアゲヨウ

まだ少し元気がないアカートーシャに、そう言われて、アーシャはシノザキを気にしつつ、ユズルに抱き上げられたまま建物の中に入る。

そんなアーシャの肩を、ユズルがチョンチョンと叩く。

「？」

何だろうとユズルを見上げると、彼は建物の中を指差した。

「！」

そこには硝子で作った大きな戸棚が並び、その中に色とりどりの装飾をされたパンが並んでいる。

「ひゃぁぁぁぁ！」

一面の食べ物の群れを見て、アーシャは思わず声を上げてしまう。

強い白い光に照らされて、美しく透き通った硝子の中のパンたちは誇らしげに、整然と列をなしている。

「とこ！」

アーシャは硝子戸の中に、最近の流行りである食材を見つけて指差す。

間違いない、パンの上にかかっている黒い物体は『ちょこ』だ。

ご飯前、小腹が空いてお腹の虫が泣き止まない時に、ゼンがいつも背負っている袋からコソッと出してくれるやつだ。

『しー、な』と言われて、ユズルから隠れるようにして食べる『ちょこ』は、悪いことをしているというエッセンスも加わって、とんでもなく甘やかで美味しく感じたのだ。

これも例の法則に漏れず、黒いので、凄く美味しい。

パンは美味しい。

『ちょこ』も美味しい。

ならば二つが組み合わさったら、物凄く美味しいに違いない。

気の早い涎が口の中に溢れてくる。

「こら」

美味しいの引力に引き寄せられて、硝子戸に体ごと倒れていくアーシャを、ユズルが無理やり起こす。

彼はアーシャを右手に抱っこした状態で、盆（トレー）を硝子戸前に設置された台の上に置く。

そして火バサミを左手に持つ。

「どれにする？」

「とこ！」

ユズルの質問に食い気味にアーシャは答える。

「……どのちょこだよ……」

ユズルは呆れ気味に、火バサミで、チョコのかかったパンを次々に指し示していく。

「ほあぁぁぁ」

示されて初めて気がついたが、『ちょこ』がかかったパンは凄く多い。

アーシャが見ていた半分だけ黒いパン以外にも、全部黒い物があったり、その上に粒々した物がまぶされていたり、何と薄紅色の『ちょこ』もあるようだ。

（ま、ま、迷う！迷うわ！！アカートーシャはどれ食べたい！？）

———アレハ砂糖ガカカッテイルノカシラ！？アチラノ『じゅず』ミタイナノモ興味ガアルワ！

アカートーシャもすっかり元気になって、はしゃぐ。

許されるなら、全部食べたい。

しかしこの体では二個くらいが限界だろう。

厳選せねばならない。

（全部丸くて穴が空いてるのね、変わった形のパン！）

———丸クナイノモアルワ、左下ヲ見テ

（わ、本当だ！アレはパイだわ！きっとパイよ！）

———キノコミタイナノモアルワ！ア、アレハ普通ノマン丸

そうやってどうでもいい事を言い合いつつも、二人は相談の上、それぞれが一つづつを選ぶ。

アーシャは薄紅色の『ちょこ』がかかっていて、オレンジの房が少しずつ傾いたような形のパンにした。

良く見るとパンとパンの間にも、何かクリームのような物が挟まれていて、とんでもなく豪華だ。

アカートーシャは『じゅず』というブレスレットに似ているらしい、丸が連なったような形のパンにした。

アーシャは折角だから『ちょこ』がかかった『じゅず』を進めたのだが、まずは素の美味しさを知らなくてはというこだわりで、一番シンプルな物が選ばれた。

アーシャが必死に検討している間に、ユズルは硝子戸をスライドさせて、火バサミでパンをどんどん選ぶ。

取り出されたパンは色とりどりに盆の上に並び、まるで花のようだ。

「ゆずぅ、あえ、あえ」

そんな盆に、アーシャは指差しで自分のパンを追加してもらう。

「んふふふ、ふふふふ〜！」

盆の上に花咲くパンを見ながら、アーシャはニヤニヤが止まらない。

ゼンに会えるのも楽しみだし、目の前のパンも嬉しいしで、自分でも驚くほど浮かれている。

「ちょっとここにいろ」

体が自然に動き出してしまうから、精算の邪魔になってしまったようで、アーシャは床に下ろされてしまう。

「あ〜〜〜」

そうなると、どんなに伸び上がっても、盆の中身は見えない。

何とか自分のパンの行く末を見守ろうと跳ねたりしていたら、ポスンと頭にユズルの手がのり、跳ねられないようにされてしまった。

「ほれ、チビ」

やがてユズルは盆を持って、奥のテーブルに向かう。

アーシャは堪えきれなくて、飛びつくようにして、大人用の椅子に登ろうとするのだが、まだまだ腕力が弱い。

「チビわこっち」

そうしていたらフワリと体が浮いて、体にピッタリな椅子にのせられる。

椅子には専用の小さなテーブルがついていて、そこにユズルが皿を置いてくれる。

「ふわぁぁぁ〜〜〜！いたーきましゅ！」

アーシャは両手を勢いよく合わせて、パンに飛びつこうとする。

「まて、まて」

しかしその手を掴まえられて、丁寧に拭かれてしまう。

流石、清潔にすることに抜かりがない。

「いたーきましゅ！」

気を取り直して、もう一回手を鳴らしてから、アーシャは自分が選んだ方のパンを手に取る。

「おわっ」

すると、思っていたよりもかなり柔らかくて、張り切って握った指が、軽くめり込む。

優しく持つ必要がありそうだ。

「んぐぐっ」

このパンは意外と分厚くて、思い切り口を大きく開けても、下半分しか齧り取れなかった。

「ん〜〜〜！」

パキリと『ちょこ』に歯が食い込んだかと思うと、フワリと柔らかい感触が歯に伝わり、次いでクシャリと空気が抜けるように崩れる。

———フワフワシットリ〜〜〜

その感触にアカートーシャも大喜びだ。

口の中に入ると、いっぱいに甘い香りが広がる。

「ひひごひゃ！」

その香りにアーシャは目を丸くする。

確かに味は『ちょこ』なのだが、苺の香りと、少しの甘酸っぱさがある。

『ちょこ』を噛み締めてを味わおうとすると、フワフワの生地の中から濃厚なクリームが飛び出してきて、口の中で混ざる。

「おひひぃ〜！！」

『ちょこ』と苺と柔らかいパンとクリームは、噛む度に混ざりあい、絶妙な食感だ。

時折、『ちょこ』の中の何かが、サクッと口に当たって、何とも小気味が良い。

「うん！うん！うん！」

あまりの美味しさに、アーシャは次々と『ちょこ』がかかった部分を食べ切ってしまった。

「………………」

『ちょこ』の衣を失ったパンはそっけない姿だ。

しかしアーシャは食べ物を見た目で差別する気はない。

『ちょこ』は偉大だが、それ以外も十分に美味しいはずだ。

———オイシイ！！

「うん！」

これはこれで、クリームをより感じられて悪くない。

『ちょこ』代わりに、何やら粉がかかっているなと思っていたら、これは砂糖だったようで、これも中々甘くて美味しい。

あっという間に口をベトベトにしつつも食べ切ってしまった。

（これは……三個いけたのでは……！？）

空気が沢山入った生地だったせいか、それほどお腹に溜まった感覚はない。

「チビ、おちゃ」

勢いに乗って、次なるパンにも挑もうとしたアーシャだったが、途中で口元に飲み物を持ってこられる。

「ふ〜〜〜」

口の中の濃厚な甘味が、飲み物で爽やかにリセットされる。

お茶の香ばしさで、鼻もスッキリとする。

ついでに口もグイグイと拭かれて綺麗になった。

万全の状態に戻って、アーシャは二個目のパンに挑む。

このパンが見た目以上に柔らかいと学習したので、気をつけて次のパンは掴む。

「お？」

先程は力を入れてしまえば潰れそうだったが、今度は柔らかいだけではなく、指を押し戻す弾力がある。

大きく口を開けて、丸をいくつも連ねて円を作ったようなパンの、一つ目の丸をアーシャは齧り取る。

「ん！？」

———！？

噛み付いた歯にも、強い弾力を感じてアーシャは目を丸くした。

弾力があるのに柔らかい。

柔らかいが、ギュッギュと歯を押し返してくる。

———凄イ！柔イ『もち』ミタイ！

味ももちろん美味しいのだが、柔らかいのに、しっかり噛めるこの感触は素晴らしい。

選んだアカートーシャも大喜びだ。

先に食べた方は蕩けるように口の中からなくなってしまったが、こちらは何度も噛んで楽しめる。

一口目では気が付かなかったが、上に塗られた砂糖の衣も甘くて美味しい。

「おいしーな！」

一個食べて、お茶でスッキリして、また一個食べる。

こうすると毎回新鮮な美味しさが味わえる。

（あ〜〜〜これはずっと噛んでいたい〜〜）

夢見心地でアーシャは、ギュッギュとパンを噛む。

———アァシャ？

（うん。美味しいね〜〜〜）

いつもは少量で終わる『おやつ』なのに、今日はお腹いっぱい食べてしまった。

アーシャは夢見心地で目を閉じた。