捨てられ聖女の幸せ餌付け生活

17.聖女、作戦を実行する（後）

いつの間にか、硝子向こうの庭でも、硝子のこちら側でもお茶会が開かれていた。

とは言え、貴族がやる本格的なお茶会とは、多分違う。

みんな思い思いの所に座り、歓談しながら、お菓子を摘み、香ばしい『むぎちゃ』を飲む。

ゼンたちと話をしていた老人だけは奥の卓に残ったが、ユズルもイズミも美味しい焼き菓子を摘みに、近い所まで来ている。

どうやら話し合いは終了したのか、一旦休みとなったようだ。

アーシャはちゃっかりゼンの膝に乗って、美味しく焼き菓子を頂く。

猫を食べ、犬を食べ、兎を食べる。

と、表現すると生々しいが、もちろん全て焼き菓子の話だ。

砂糖は色々な色があるが、色による味の差分はない。

（お砂糖が沢山のってるヤツが美味しい！）

しかし砂糖がどれだけのっているかで、焼き菓子の甘さは変わる。

アーシャは欲張って、全面に砂糖で柄を書いてある猫を中心に食べる。

兎や犬ももちろん美味しいが、甘ければ甘いほど、幸せは大きくなる物なのだ。

ゼンは甘い物がそんなに得意ではないのか、目しか砂糖がのっていない兎を、『かわいーな』と言いながら、ゆっくりと時間をかけて食べている。

（何だろ？凄く我慢してる？）

ゼンの神気は、いつもは垂れ流しなのだが、今は彼の周りになんとか留まっている。

もう少し押し込んだら、完全に内側に留められるだろう。

しかし押さえ切るのは難しいらしく、時々、大きく震え、爆ぜた炎のように、噴き出す。

（神気を抑えようとしているのかしら？）

しかし何のために、そんな事をしているのだろうとアーシャは不思議に思う。

ゼンの顔を見上げれば、彼は熱心に庭を見ている。

庭ではサクコが子供達に囲まれながら、同じように焼き菓子を食べている。

最初は彼女を見つめているのかと思ったが、ゼンの視線は彼女たちの足元に向いている。

「あ、猫だ」

猫の焼き菓子を齧っていたアーシャは思わず呟いた。

彼女の足元には本物の猫や小鳥や鳩が集まってきているのだ。

（焼き菓子を狙って来たのかしら……？）

そう思ったのだが、猫たちはサクコの足に甘えるように擦り付いているだけだ。

鳥たちは猫がすぐそばにいるのに、襲われるという危機感が微塵もないらしく、呑気に皆の食べこぼしをつついている。

弱肉強食の概念がなくなってしまったような、平和な空間だ。

ブチ猫が一匹、茶色に黒の縞々が入った猫が一匹、鼻の頭だけが黒い白猫が一匹。

合計三匹の驚くほど体格の良い猫が、酔っ払っているかのようにサクコにじゃれついている。

（あ、奥にもいる）

『あそこに行きたい！でも怖い！』とでも言うように、後脚でもどかしそうに地面を踏んでいる、普通サイズの猫が更に二匹、庭の隅にいる。

ゼンは庭の猫たちを怯えさせないように、何とか自分の神気を抑え込もうと頑張っているらしい。

しかし猫たちが、ゴロンと転がってお腹を上に向けたり、両前足で顔をゴシゴシとする度に感情が溢れてくるようで、神気が迸っている。

（ゼンは猫が大好きなのね）

あんなに目を輝かせて見ているのに、硝子越しにしか見られないと言うのも、気の毒だ。

どうせならアーシャが神気を抑えるお手伝いして、猫たちと戯れられるようにしてあげよう。

そう思って立ちあがろうとした時、バニタロたちが入った袋が目に入る。

「………あ」

いつからそうだったのか、『かたな』が焦れたように雷を纏っている。

きっと、アーシャが呑気に焼き菓子を貪っている間も、『今こそ好機じゃないか！！』とイライラしていたに違いない。

（いけないいけない）

ついつい食べ物に夢中になると、思考がそちらに吸い取られてしまう。

アーシャは食べかけの焼き菓子を口に入れ、サクサクとした歯触りと、ポリンポリンと折れる砂糖をしっかりと楽しみつつ、『むぎちゃ』もしっかり飲み干して、先ほど取り出した紙を広げる。

「バニタロ、バニタロ、『名前をつけて』って教えてくれる？」

そしてバニタロに頼む。

———マカセル！

バニタロは力強くそう言ったかと思うと、こちらの文字で言うところの『つ』のような形になって、尻尾の先で踏ん張り始める。

———チョット　マツ。イマ　ヌケル

プルプルと力みつつ、人間で言うところのお尻を左右に動かし、なんとか体を引き抜こうともがいている。

好きで体を『もちもち』に突っ込んでいるのかと思っていたが、実は抜けなくなっていたらしい。

アーシャもお手伝いしようとするのだが、残念なことにバニタロには実体がないため、掴む事ができない。

「お！」

そんな事をしていたら、カサカサと言わせていたせいか、庭を見ていたゼンが、アーシャの書いた文字に気がつく。

「『あーしゃ』だ！」

アーシャがこの国の言葉で初めて書いた自分の名前を見つけて、ゼンは凄く嬉しそうな声を上げる。

ゼンに見せたいと思って持ってきていたのだが、改めて見ると、ものすごくガタガタしていて、シノザキが書いた文字と比べると、あまりにも不格好だ。

（うっ……改めて見ると……持ってきてまで見せるレベルじゃ全然ない……）

アーシャは思わず恥ずかしくなってしまう。

「アーシャ、じょーず！じょーず！！」

しかしゼンは目を輝かせながら、アーシャの頭を撫でまくってくれる。

アーシャが書いた文字を一つ一つ指さして、『ここが上手い』『ここが素晴らしい』とでも言うように、たくさん頷いたり、撫でたりしながら、語りかけてくれる。

「へへへ……えへへへへ………」

もの凄い勢いで褒められている事がわかって、アーシャの顔はニヤけてしまう。

一瞬前に、持って来て後悔した事など、あっという間に消え去ってしまった。

少しばかりの気恥ずかしさを吹っ飛ばす勢いで、ゼンは褒め続けてくれる。

（頑張って文字を覚えよう……！！）

猫を見ていた時よりも顔を輝かせているゼンを見ていると、そんな熱い思いが、ドラゴンの羽ばたきのごとく力強く、腹の底から湧いてくる。

フワフワと蝶が羽ばたくような軽やかな思いではなく、決意が噴き出してくる。

文字を覚えるのは自分のためなのだが、それをこんなにも喜んでくれる人がいるなら、やる気は何倍にも膨れ上がる。

———オワッッ！！

そんなアーシャの目の前を、小蛇が回転しながら横切る。

どうやら胴体部分が抜けたら、一気に抜けたようだ。

慌てて手を伸ばして受け止めようとしたが、バニタロはすり抜けてしまう。

「………バニタロ？」

すり抜けたバニタロを見てアーシャは驚いてしまう。

この前見た時は、体の太さも長さも大き目のミミズくらいだったのに、今は胴がゼンの指くらいの太さになっている。

———ヌフフ　バニタロー　ヌシ　チカラ　アビル　オオキイ　ナル

アーシャが目を丸くすると、正真正銘の『小蛇』くらいのサイズになったバニタロは嬉しそうに鎌首を持ち上げる。

もしかすると胸を張っているのかもしれない。

そんな呑気な二人（？）に、焦れたように『かたな』が、再び帯電する。

慌てたバニタロは戦闘配置に着いた！とでも言うように、素早く紙の上に乗り、アーシャは『かたな』を手に持つ。

「ゼン、ゼン」

そしてゼンに話しかける。

「ん？どーした？」

まだアーシャの字を眺めていたゼンに『かたな』を渡して、アーシャは注目を引くようにバニタロが乗った紙を叩く。

「あいういえぉひょー？」

不思議そうに覗き込むゼンに、アーシャは人差し指を横に振ってアピールした後に、バニタロが尻尾で叩く文字を指差ししていく。

（な・ま・え・つ・け・る）

指し示しながら、文字の下に書いた読み方を、自身も口の中で呟く。

「なまえつける……？」

全部差し終わってゼンを振り向くと、ゼンは不思議そうな顔をして首を傾げている。

（通じてない！？）

アーシャはゼンに持たせた『かたな』を指差してから、再び紙に向き合うと、バニタロが心得たとばかりに、また尻尾でリードしてくれる。

「なま、え、つける……なまえ、つける？……なまえ？これに？」

今度は通じたようで、ゼンは手に持った『かたな』を見て、考え込む。

「なまえか〜〜〜。そうだな〜〜〜え〜〜〜っと……」

反応を見るに、これは完璧に意図が伝わった。

アーシャとバニタロは『やった！』と顔を見合わせた後に、ワクワクとしながら、ゼンの命名を待つ。

「また！」

しかし何かゼンが言おうとした時に、ユズルが声を上げた。

「？」

珍しく焦った様子でユズルはゼンに走り寄って、何かを捲し立て始める。

「？？？」

何かを怒っていると言う感じではない。

（何かを説得している感じ……？）

顔を引きつらせて、何かをゼンに言い聞かせている感じだ。

二人のやり取りに、『その時』を待っていた『かたな』は焦れたように、パリパリと空気を振動させている。

それを見たユズルは、何かを念押しするようにゼンに言ってから、口をつぐむ。

ゼンは戸惑いを隠せない顔をしながら、もう一度思案するように目を閉じる。

「………赫徽更葡貫………？」

そして彼としては珍しく、聞き取りにくい、口の中で籠るような声で何かを言った。

瞬間、『かたな』から真っ白な稲妻が上に向かって走り抜ける。

「ひゃーーーーー！！」

あまりの眩しさにアーシャは目を閉じる。

その直後に強い力の波が、突風のように吹き付ける。

———アワーーーーーーーー！！

アーシャは肉体があるので、吹き飛ばされたりする事はなかったのだが、隣のバニタロは見事に吹っ飛ばされたらしく、声が遠くなっていく。

鳥たちが一斉に羽ばたく音と、力を吹き付けられた人々の驚きの声が混ざる。

衝撃波の後に、何回かの余韻のように力の波が吹き付ける。

「……………」

それらが感じられないくらいになって、アーシャは恐々と目を開ける。

庭で遊んでいた鳥や猫が一瞬にして逃げ散り、サクコや子供達が目を丸くしている。

バニタロは随分吹っ飛ばされたらしく、部屋の隅に転がっている。

流石に先程の閃光が見えたようで、ゼンは呆然とした顔で、『かたな』と稲妻が走り抜けた天井を見ている。

そして彼が持っている『かたな』の上には———

『け……けんげん………けんげんじゃ〜〜〜！！』

夢の中で見た姿とは比べ物にならないほど縮んで、親指姫ならぬ『小指の先』姫サイズになってしまった彼女がいた。

彼女は自分が入ってる袋の上でぴょんぴょんと、ノミのように跳ねていた。