捨てられ聖女の幸せ餌付け生活

12.末っ子、再び人外の疑い（前）

石組みの土台の上に立てられた、目地の詰まった高い竹垣。

それに囲まれた、典型的な日本家屋。

外からは純和風に見えた、家の敷地に入った面々は、外側からは想像できない風景に呆気に取られた。

「………何っつーか……」

「………アンバランス過ぎて逆にバランス取れてるというか……」

「和洋折衷って言うのかな。よく出来てるな〜」

「すっごーい！イングリッシュ要素を引っこ抜いたイングリッシュガーデンだ！」

譲、和泉、禅一、篠崎は口々に庭の様子を見て感想を漏らす。

禅一たちの目の前には、純和風の塀と家屋に挟まれた、洋風の庭が広がっている。

素朴な風合いのレンガの小道が走り、その左右に様々な種類の草花が自由に咲き乱れている。

一見、好き放題に植物たちが生い茂っているように見えるが、見苦しさがなく、自由な中にどこか規則的なものがある。

まるでここは小人が住んでいる大きな森ですと言うように、所々に、小さな家や小さな風車が置かれていて、ファンタジックな雰囲気を醸し出している。

純和風家屋を背景に設置された、パラソル付きの小洒落たベンチなどは、和と洋が相反してチグハグになりそうなのに、不思議と調和して大正建築のような雰囲気を醸し出している。

「国内の植物が多いな」

植え方や見せ方は、正しくイングリッシュガーデンなのだが、植えられた植物を一つ一つ見てみると、椿やフキ、ツワブキ、ヨモギ、ススキなどよく見かける物ばかりだ。

庭の一角に、洋風の器でビオトープを作っているが、覗き込んでみると、よく見知ったメダカが泳いでいる。

探検好きな少年心をくすぐる庭に、思わずはしゃぎたくなるが、禅一はさりげなく深呼吸をして、内側に力を押さえ込んだときの感覚を思い出す。

未だに全く自覚できないが、禅一の無駄に出力されている氣は、こんな素敵な庭にもダメージを与えてしまう恐れがある。

「？」

視線を感じてそちらを見ると、乾老人と目が合う。

「とりあえず、お嬢ちゃんか起きるまで母屋でお話でもしようか。道場は冷えるからね。お茶でも淹れるよ」

彼はのんびりとした口調で、そんな提案をしてくる。

視線を感じたのは気のせいで、丁度話しかけるタイミングに、振り返ってしまっただけだったらしい。

乾老人の自宅は広く見えるが、道場と住居が一体化しているようだ。

立派な門構えの道場入り口ではなく、昔ながらの引き違い戸の玄関に乾老人は皆を導く。

禅一は歩きながら、腕の中でグッスリと眠っているアーシャを見る。

午前中、離れていたのが寂しかったのか、アーシャは肉をもぐもぐしながら眠ったのに、しっかりと禅一の袖を握っていた。

今もしっかり禅一の腕を抱っこするようにしてアーシャは眠っている。

移動のためなどに離れると、寝たままでも、一生懸命モソモソと動いて探すような動作をするのが、たまらなく可愛い。

こうやって心を許してくれる、小さなアーシャの健やかな暮らしを守るためなら、何でも学んで実践してみようという気になる。

戸をスライドさせると、整然としているのに、どこか温かみのある、玄関が広がる。

賑やかに飾り立てられているわけではないが、優しい風合いの棚の上に、さりげなく飾られた花が来客の目を楽しませてくれたりと、行き届いている。

「あーーー！帰ってきた！帰って来たよお父さん！！お祖父ちゃんが帰ってきた！！」

そんな元気の良い声と共に、中からパタパタと走る音が聞こえてくる。

「お祖父ちゃん！！お昼食べない時は早目に連絡してって、いっつもお父さんが言ってるでしょ！！突然一人減ったらお父さんがこま………」

プリプリと音がしそうな勢いで、中学校名がプリントされた芋色のジャージにお下げの女の子が姿を現し、乾老人の後ろに続く禅一たちの姿を認めて、緊急停止する。

「おぉ、咲子（さくこ）ちゃん、ごめんよ。朝の散歩中に人に会ってな。つい連絡が遅れてしまったよ」

乾老人の声を聞きながら、禅一たちは目を見開いて、声が出せない。

「ヤダっ！！お客様！？ちょっと！！お祖父ちゃん！！お客様連れてくるなら先に言ってよ！！」

そんな禅一たちをよそに、バンっと音を立てて靴棚を開いたかと思うと、彼女は玄関にスリッパを並べ始める。

「……あのセンセのサイズ違いじゃん」

その姿を見た篠崎がポツンと呟く。

失礼かと思って、口にも顔にも出さなかったが、禅一と譲は視線を交わす。

（（同意））

その姿は、まるきり峰子先生を少し小さくしたようだった。

黒絹のような髪、雪のように白い肌、薔薇色の唇。

例えるなら、和製白雪姫だ。

（何でだろ。峰子先生にそっくりなのに、全然イメージが違う）

禅一は内心首を傾げる。

造形はそっくりなのに、園児から『貞子先生』と呼ばれてしまうほど、雪女とか女性霊的なイメージの峰子先生と違う。

「スリッパどーぞ！」

ニカっと笑って、頭を下げてから、彼女は踵を返す。

「咲子ちゃん、客間を使うから。赤ちゃん用に毛布を持ってきてくれるかい？」

乾老人がその背中に声をかけると、少し振り向いて、『了解』とばかりに敬礼をして彼女は去っていく。

仕草から彼女の明るい性格が窺い知れるようだ。

「………表情があるだけで、あんなに違う……？」

呆然と譲が呟く。

「あぁ、表情か。それでイメージが違うのか」

その呟きのおかげで、禅一は納得する。

生き生きと動く少女と、動きは機敏だが無表情な峰子先生。

二人の差はそこだったのだ。

「挨拶もしなくてすまないね。今のは、うちの自慢の孫娘の咲子ちゃん。高校生になってますます可愛くなってね。あ、先に言っておくが、超弩級に可愛いくて、優しくて、よく気がつくからと言って、手を出してもらっちゃ困るからね」

乾老人がジジ馬鹿丸出しで紹介すると、

「お祖父ちゃん！お客様に変なこと吹き込まないで！！」

遠くから元気な声が響いてくる。

声質も峰子によく似ているのだが、声の張りというか、元気の良さのせいで、全くの別人とわかる。

峰子の妹と思われる少女の出現に驚きつつ、禅一たちは乾老人の案内で室内に足を踏み込む。

大きな掃き出し窓で、濡れ縁と仕切られた廊下を通って、禅一たちは客間らしい部屋に通される。

客間は意外なことにフローリング張りで、一角に床間つきの畳敷の小上がりが作られている。

「さて、お嬢ちゃんは畳の方で寝かそうかね」

そう言って乾老人は座布団を二つ並べて、即席のマットレスを作る。

その時、ボソッボソッと開いたままの障子が叩かれる。

振り向くと、大きな人影が障子に映っている。

「お父さん、お茶と毛布をお持ちしました」

「お、千隼（ちはや）が持ってきてくれたのかい？」

「はい。咲子は着替えていましたので、時間がかかると判断しました」

そう返事して、壮年の男が障子から姿を現す。

「失礼します」

一礼して入ってきたのは、眦（まなじり）の切れ上がった、やたらと体格の良い壮年の男性だった。

（（（（幹部キターーーーー！！！））））

その姿を見た時の、全員の気持ちが重なったような気がする。

乾老人がマフィアのボスなら、入ってきた男はマフィアの幹部だ。

しかも裏切り者を容赦なく処分するタイプの幹部だ。

彼は音一つ立てずに、テーブルの上にお茶と可愛らしいクッキーの盛られた皿を置き、流れるように、乾老人が作った即席マットレスの上に毛布を敷き、やたらとフリルのついた小さいクッションを備える。

「どうぞ」

そして入ってきてから、ずっと仮面のように動かない表情のまま、寝床を勧める。

「あ、ありがとうございます」

そう言いながら、禅一はそこにアーシャを下ろそうとする。

「ん………ん〜〜〜〜んんん〜〜〜」

すると、今まで周りがうるさくても健やかに寝息を立てていたアーシャが、離れようとした瞬間顔を歪めて、ぎゅっと禅一の腕に掴まる。

無意識に離れたくないと主張されたようで、禅一の頬はデレデレ緩んでしまう。

しかし抱いたままではアーシャも眠り辛いだろう。

禅一はアーシャを抱きかかえたまま、一緒に横になり、起こさないように気をつけながら、少しづつアーシャを毛布の上に移動させていく。

起きないかとヒヤヒヤしたが、何とかアーシャは毛布に体を預ける。

アーシャは抱っこちゃん人形のように、禅一の腕を抱き込んでいるので、揺らさないように気をつけながら、袖から腕を引き抜き、上着を脱ぐ。

「お！抜け殻はっけ〜〜ん！突入〜！！」

やっとの思いで服を脱いで脱出すると、抜け殻になった上着に、ポイポイと自分のコートやヘッドドレスを脱ぎ捨てた篠崎がインしてしまう。

「こら、篠崎」

すかさず禅一は嗜めるが、

「俺は丁寧な生活を心がけているから、ご飯後はシエスタと決めているんだ」

篠崎は優雅なポーズで、殊更寛いで見せる。

「シエスタって……それはただの昼寝だろ。初めて来た家でくつろぎ過ぎだぞ」

「え〜〜〜今から、何か難しい話するんだろ〜〜〜？俺、関係ないし。アーシャたんと昼寝する」

篠崎はアーシャと一緒に禅一の上着にくるまって眠る姿勢だ。

「枕どうぞ」

突然やってきた客が子供と寝始めても、マフィア幹部のような男性は動じない。

座布団を取り出し、篠崎の頭に差し込み、アーシャに掛ける予定で持ってきていたらしい、もう一枚の毛布をはみ出た篠崎の背中にかける。

「この部屋は日当たりが良過ぎますので、閉めて少し暗くした方が寝易いでしょう。他にお昼寝なさる方は？」

アーシャたちを寝かした小上がりを仕切る引き戸を、スライドして出しながら、やはり当然のように彼は聞く。

初めて訪問した家で昼寝の有無を聞かれたのは初めてだ。

その超然とした態度と、無表情さは、ある人物を彷彿とさせる。

（（峰子先生だ））

禅一は同じ事を思っているであろう譲と視線を交わす。

容姿はそれほど似ていないのだが、それ以外の部分が、まるきり彼女だ。

「あ、あの……俺は寝ないけど奥で休んでていい？」

ポソっと小声で、和泉が相談してくる。

人見知りの和泉は、初めての人間ばかり出てくる環境で、気疲れしたのだろう。

苦手な篠崎がいるが、既に寝る姿勢に入っているので、隔離される小上がりは、実質一人の空間のようなものだ。

「付き合わせて悪ぃな」

「少し休んでてくれ」

譲と禅一はそう言って和泉を見送る。

「すぐ毛布をとってきます」

「あ、あ、俺は、ね、ね、寝ない、ので、だ、大丈夫、です」

そうしてキビキビ動き始めた男を、和泉はオロオロとしながら引き止める。

「千隼（ちはや）。そっちのお兄さんは休憩するだけだから。こっちに来て紹介させておくれ」

乾老人が笑って、和泉から男性を引き離す。

「……では」

男性は和泉に一礼をして引き戸を閉めてから、老人の隣に座る。

背中に定規が入っているかのような姿勢正しさも、峰子そっくりである。

「こちらは俺の息子の千隼だ。普段は家の事をしてくれているんだが、道場も手伝ってくれててね」

その説明に禅一は首を傾げる。

乾医師の娘の峰子と、彼女にそっくりな咲子。

てっきり二人は姉妹だと思ったのだが、咲子が『お父さん』と呼ぶ人物が、乾老人の『息子』と紹介された。

となると、二人は姉妹ではなく、従姉妹なのだろうか。

「お父さん、紹介は正確にお願いします」

疑問に思っていたら、紹介された千隼がそう声を上げる。

「私は入婿で、血縁的な親子関係ではありません」

そして禅一たちに顔を向けて、淡々とそんな説明を付け加える。

やはり彼は乾医師の夫らしい。

情報を訂正された、乾老人は少し寂しそうな顔をしている。

「千隼、こちらは藤護の当主代行と、その弟さんだ」

乾老人がそう言うと、千隼は僅かに目を細める。

（……マフィア幹部……）

鋭さが入ると、その顔つきは正にそれである。

「藤護禅一です」

禅一は頭を下げながら、テーブルの下で、譲の足を小突く。

「………譲です」

空気の中に微量に含まれた敵意に、反抗の姿勢を見せようとしたが、譲も禅一に従って頭を下げる。

急にピリつき始めた空気に、和泉を隔離しておいて良かったななどと禅一は呑気に考える。

乾老人は空気の変化に気がつかないような素振りで、お茶を美味しそうに飲む。

「さてさて、お嬢ちゃんが寝たのはついさっきだから時間は沢山あるね。一体何から話そうかねぇ」

そして食えない笑顔で彼はそう言って話を始めた。