捨てられ聖女の幸せ餌付け生活

4.聖女、社交界デビューを果たす

1.聖女、具入りパンをいただく

朝、うっすら意識が戻って来るたびに、暖かくて、肌触りの良い、フカフカの寝具に包まれていて、幸せな気持ちになる。

そして薄く目を開けると、土埃一つない、天蓋の必要のない、綺麗な寝床にいる自分を確認できて嬉しくなり、ぬくぬくの布にくるまって、最高の寝床を満喫してしまう。

「アーシャ？お・は・よ」

そんなアーシャの寝癖だらけの頭を、大きな優しい手が包むように撫でてくれる。

「……ゼン……おはよぉ」

そしてアーシャは多幸感最高潮で、目を覚ますのだ。

手を伸ばせば、当然のように抱え上げてもらえる。

既に衣服を整えたゼンは、アーシャを大切そうに抱えて、二階から一階におりる。

一階に下ろしてもらったら、まずは良い匂いしかない排泄場所にて用を足して、その正面にある、お風呂場横の手洗い場で、手を洗い、顔も洗う。

清らかな水を惜しげなく使い、清潔で肌触りの良い布で顔を拭くなんて贅沢に、最近慣れつつあるのが怖い。

手洗い場の横に、洗濯物を放り込む巨大な鉄の籠があるのだが、首を伸ばして確認すると、既にその中に洗濯物はない。

（一体ゼンたちは、いつ洗濯をしているのかしら………？）

今日はまだ太陽が低いうちに目覚めたのに、既に洗濯が終わっている事実に、アーシャは首を傾げる。

「アーシャ」

おいでとばかりにゼンに手を伸ばされて、アーシャは踏み台から飛び降りて、その手を掴む。

ゼンはアーシャが一連の事を終えるまで、いつもそばで待ってくれている。

振り向くと、いつも笑いかけてもらえる。

それだけでこんなにも安心できるのだと、アーシャは神の国に来て初めて知った。

手を引かれて、卓に導かれると、そこには既に湯気を上がっている。

「ふあぁぁぁぁぁ！！」

アーシャは自分の椅子によじ登って、卓の上を見て歓喜の声を上げる。

黄色いスープに、パンが二枚も用意されている。

「………？」

アーシャはパンを見つめて首を傾げる。

そのお腹は妙に膨れているし、端のほうは潰れたように薄くなっている。

「ちゃまご……？」

しかも皿のどこにも玉子はのっていないのに、アーシャの嗅覚が、ここには美味しい卵があるよ！と語りかけてくる。

クンクンと匂いの元を辿っていたら、ゼンが笑う。

「アーシャ、いただきます」

手を合わせるゼンに、アーシャは首を傾げる。

卓にユズルが揃っていないのだ。

「あぁ、ユズルわ……ごちそうさま」

そう言って、ゼンは『わかるかな？』という顔をする。

「ユズゥ、ごちしゃーま」

ユズルのご飯が終わってしまったのだと、通じたので、ウンウンとアーシャは頷いてみせる。

いつも一緒に食べていたので、前に誰もいないとちょっと寂しい。

そんな事を思ったアーシャの頭を、ゼンは優しく撫でてくれる。

「へへへ、いたぁきましゅ！」

アーシャは勢い良く手を合わせる。

そして二枚も皿にのっているパンを手に取る。

自分達の国ではパンは水分に浸して食べないと、とても食べられる物ではなかったが、神の国のパンは柔らかいと学習しているので、アーシャは勢い良く噛み付く。

「！！！！？？？」

そして驚愕に目を見開く。

「んふ、んんんん！」

アーシャは口をもぐつかせながら、目で驚きをゼンに伝える。

ただのパンと思って噛みついたら、その中に美味しいものが詰まっていた。

この、不意をつかれすぎて、舞い上がってしまった意識が伝わるだろうか。

美味しいと思って食べたら、美味しいが三重ぐらいに重なっていた。

そんな表現で伝わるだろうか。

このパンは幸せのびっくり箱だ。

少し甘味のあるサクサクの香ばしいパンの中に感じるのは、確かな玉子と肉の旨味。

そしてトロッと舌に纏わりつく、圧倒的存在感を主張する濃厚な味。

（チーズ！！チーズだ！？チーズだけど！？）

濯（ゆす）いだだけの口の中に、じゅじゅじゅっと唾液が噴き出してきて、サクサクのパンを湿らせる。

味はチーズなのだが、感触がチーズじゃない。

こんなにトロトロのチーズをアーシャは知らない。

（とろっとろ〜〜〜〜！！）

よく噛んで味わおうと思ったのだが、あまりの美味しさに、喉が我慢できずに、ゴクリと飲み込んでしまう。

「のどごしチージュ！！」

あまりの美味しさに、自分の言語でゼンに伝えてしまう。

パンも玉子も肉も美味しい。

そしてこれらを包み込むチーズがとにかく美味しい。

通じないとわかっていても、主張せずにいられない。

「うまいな」

一口でパンの三分の一くらい食べてしまっているゼンが笑う。

「うまーな！！」

それがきっと『美味しい』という単語だと、彼の笑う顔からわかったので、アーシャも張り切って真似する。

この美味しさは魂で響き合う。

アーシャは夢中で、大口を開けて二口目を齧りとる。

「ん〜〜〜〜〜！！」

美味しいぞ、美味しいぞと思いながら食べても、やっぱり物凄く美味しい。

夢中で咀嚼して、『早く早く』と急かす喉や胃にも、この素晴らしく美味しい、具入りのパンを送り込む。

三口目を大口で頬張りながら、アーシャは齧りとった断面を見つめる。

何と一枚だと思っていたパンは薄く切られた二枚で、その間に具材が挟まれている。

白く輝く玉子の白身、以前食べたことのある薄い肉、そしてその間にトロトロと溢れて出てくるチーズが挟まれている。

「ん！」

シャクシャクと気持ち良い歯応えがするなと思っていたら、トロトロのチーズと薄い肉の間に、熱でグッタリとなった葉っぱが入っている。

（これはきっと『くぁべつ』ね！）

アーシャは自分の勉強の成果を誇らしく思いながら頷く。

頷きながらも、口は忙しく動いている。

「！！！！」

半分まで食べたところで、遂に旨味界のボスが現れた。

濃厚な味の黄身だ。

半熟の黄身と肉、そして『くぁべつ』がチーズと溶け合うと、

（て……天国！！！）

昇天しそうな勢いで美味しい。

神の国に来て、沢山玉子を食べるようになったが、やっぱりアーシャの中で玉子は特別だ。

こんなに毎食のように、玉子が食べられる神の国は、本当に豊かだと思う。

「うまーな！うまーな！」

アーシャが何度もそう言いながら食べる。

ゼンはその度に笑って『うまいな』と答えてくれる。

（幸せ………）

美味しいご飯も嬉しいが、一緒に美味しいと言い合える事も、いつ見上げても、すぐに気がついて笑ってくれる事も、全てが嬉しくて幸せでたまらない。

一枚目を食べ終わり、少し喉を潤そうと、アーシャは黄色いスープを掬う。

「………！？」

そしてその味に目を見開く。

甘いのだが、しっかり塩味も感じる。

相反する味のはずなのに、全くお互いを邪魔していない。

（甘いけど、しっかり塩も入ってて、美味しい………！！）

アーシャは小さなスプーンを忙しく動かして、スープを飲む。

（この味はどこかで……はっ、これは、この前の四角くて黄色い豆！！）

まろやかな口触りで、とても豆を潰したスープとは思えないが、スープの中には、いつぞや食べたプリプリの黄色い四角の豆が浮いている。

(甘いはずだわ……あのプリプリの豆を、こんなにまろやかになるまで、すり潰してくれたんだわ)

アーシャは感動してしまう。

ゼンが作ってくれる料理はどれもすごく美味しい。

「うまーな！」

感謝を込めて、そう報告すると、スープの皿を手に持って飲んでいたゼンが大きく頷く。

「…………」

その豪快なスープの飲み方に驚いてしまったが、そう言えば、神の国ではいつも飲んでいるスープも直接器に口をつけて飲むのだったと、アーシャは思い出す。

アーシャはスプーンとフォークを出してもらえるが、神の国では二本の棒で食事をするため、水分はそうやって飲むしかないのだ。

アーシャはゴクンと唾を飲んでから、自分も器を持ち上げる。

そう言えば、持ち上げることが前提なのか、神の国のスープ皿はカップのように深く、持ち手がついている。

(別に行儀悪いんじゃないわ！)

規律を破るちょっとした背徳感は、口の中一杯に入ってきた幸せに、すぐに消し飛ぶ。

「んふ〜〜〜！」

口一杯の幸せを、喉や胃袋にもお裾分けしたら、顔が自然と笑顔になる。

パンとスープでお腹は大満足だ。

でもあと何口かは食べられる。

「………」

アーシャは一枚残ったパンを前に迷う。

(全部は食べられないよね……そのまま残した方がいいかな……でももうちょっと食べたいような気も……)

うんうんと考えていたら、ポンっと頭に手を置かれる。

見上げると、ゼンが微笑んで頷く。

何の同意だろうと思っていたら、彼はアーシャの皿を持っていってしまう。

「あ、あぁ〜……」

ついつい食い意地が情けない声を出させる。

すると皿を持って調理台に向かったゼンが大きく吹き出す。

(食い意地先行……恥ずかしい……)

アーシャは恥ずかしくなって、小さくなる。

「はい、どーぞ」

そんなアーシャの前に皿が戻される。

その上には四つに切られて、小さくなったパンが並んでいる。

「ふぁっ！」

アーシャは驚いてゼンを見上げる。

これなら食べたい量だけを綺麗に食べられる。

「どーぞ？」

笑いながら首を傾げるゼンは、まるで人の心を見透かす占術士のようだ。

「〜〜〜！！ゼン、大しゅき！！」

感謝を込めてハグをしようとしたのだが、椅子から立ち上がった勢いが良すぎて、頭突きするような形になってしまう。

しかしゼンは笑って飛び出してきたアーシャを受け止めて、椅子に戻してくれる。

アーシャは嬉しさそのままに、大きな口を開いてパンに齧り付く。

「！！！！？？？」

そして再び、驚愕に目を見開く。

思っていた味と違った。

そしてそれがすごく美味しすぎて脳の処理が追いつかない。

本日二度目の現象だ。

噛んだ瞬間に、とんでもない旨味が口の中に広がり、シャクッという心地よい歯応えがした。

しょっぱくて、まろやかで、噛んだ所からジュワッと旨味の詰まった油が出てくる。

しかし全然しつこくない。

たっぷりと入った野菜が濃厚な味を受け止め、爽やかな後口にしてくれる。

夢中でその美味しさを噛みしめながら、アーシャはパンの切り口を見つめる。

薄茶色のペースト状の何かと、細かく刻まれた葉物野菜の緑が並んでいる。

具材は二つだけのようだ。

心地よい歯ごたえと、爽やかさを与えてくれているのは、細かく刻まれた『くぁべつ』だ。

しかしこの薄茶色のペーストの正体がわからない。

「んふ〜〜〜おいひぃ！おいひぃぃぃぃ！！」

わからないけど、美味しい事には変わりない。

はしたない事だが、頬いっぱいに詰め込んでしまうのを止められない。

圧倒的な旨味で、噛む度に幸せが止まらない。

「おいひぃようぅぅ〜〜〜！！」

もう世界を内包しているのではないかと思うほど、豊かな味わいなのだ。

「う………う………」

お腹はいっぱいになっても、アーシャは止められず、二切れも食べて、未練たっぷりに、皿に残った二切れを見つめてしまう。

「墳砕鵬から、また匙丑歯因いい」

アーシャが大きく張った腹をさすっていたら、禅一が笑いながら、いつも食べ物を保存する時にかけてくれる透明なガラスを、皿に張ってくれる。

「アーシャの」

そしてアーシャを抱っこして、目の前で冷たい箱の中に保存してくれる。

「へへへ、アーシャの」

アーシャが頷くと、また大きな手が頭を撫でてくれる。

ご飯を食べた後に着替えをしていると、ユズルはフラッと帰ってきた。

「まだ賄擾徽蓄郊ない垣耗岸」

彼は靴を脱がずに、入口の段差に座り込み、急かすように何かを言う。

「？」

何処かにお出かけするのだろうか。

首を傾げるアーシャに、先日買ってもらった背負い袋をゼンが示す。

「アーシャ、の」

肩にかける部分に何やら書き足されており、それを指差しながら、ゼンが言う。

「アー・シ・ヤ」

アーシャは書き足された、文字のようなものを見る。

最初にとても複雑な形が書かれ、後はミミズが運動しているような線が続く。

「？？？」

「アー・シ・ヤ」

その文字のような物を、指で辿りながら、ゼンが教えるようにそう言う。

（最初の難しい形が文字……？後ろのミミズも？）

一番最初の形は何となく納得できるが、後のミミズは文字とは思えない。

最後の塊なんて、串刺しにされたミミズのように見えて、何となく不吉だ。

納得できないながら、何となく頷いたら、ゼンは『ダメだったか』という顔で苦笑して、アーシャに背負い袋を背負わせてくれる。

「……………！！」

あの可愛い形を背負っているのだと思うと、気分が盛り上がってくる。

ゼンも外では袋を背負っているから、お揃いな気がして、嬉しいような、誇らしいような気分になる。

「いくぞ！」

ユズルが扉を開けて急かす。

（ゼンとお揃いで、みんなでお出かけ！！）

アーシャは弾むような足取りで、扉に向かった。

その後ろで顔を曇らせているゼンにアーシャが気がつくことはなかった。